раз винить в произошедшем некого — кроме самого себя.
Теи крепче сжал руку умирающего и почувствовал, как увлажняются глаза и к горлу подступает комок. Прикусив собственный кулак, чтобы никто не слышал, он беззвучно зарыдал.
Изначально принц планировал лично прибыть с инспекцией к Шат Наару, как только столицу Республики Оолас возьмут в осаду. Однако смертельное ранение дяди задержало его на Левобережье. Должность верховного главнокомандующего была возложена на адмирала Тилли, как на человека, которому предстояло осуществить, вероятно, самую важную операцию всей войны — взять штурмом сердце вражеского государства. И граф взялся за это дело со всем усердием, на которое был способен.
По его приказу продолжился обстрел городских кварталов баллистическими ракетами. Не отличаясь высокой точностью, они применялись скорее для устрашения противника и демонстрации своих технических возможностей, нежели для решения конкретных тактических задачи. Тем не менее, ниарские ракетчики старались целиться по транспортным узлам и объектам городской инфраструктуры. Большая часть запущенных снарядов не попала в цели, взрываясь где-нибудь в стороне, убивая гражданское население, разрушая жилые кварталы и офисные здания, но некоторым запускам способствовал успех. Разрушенными оказались железнодорожный вокзал и центральная городская электростанция. Последний удар стал самым ощутимым. Огромный комплекс обеспечивал львиную долю городских потребностей в электроэнергии, метро, троллейбусы и трамваи встали колом, начались перебои с водоснабжением.
Вечером того же дня, когда был нанесен удар баллистическими ракетами, королевские ВВС совершили первый налет на столицу. Бомбы сбрасывались со стратосферных дирижаблей, стратегической авиации этого мира. Не очень точно, зато в большом количестве и достаточно безопасно для экипажей. Снаряды и пули зенитных орудий не достигали цели, истребители-махолеты не могли подняться на такую высоту, да и ракеты долетали не все. Те же, что все-таки поднимались в стратосферу, зачастую отклонялись в сторону противоракетами, или же настигали ложные надувные цели, сопровождавшие бомбардировщики. Даже в случае прямого попадания огромное воздушное судно оставалось в строю: имея множество наполненных гелием ёмкостей, каждый подобный аппарат обладал немалым запасом живучести. Даже будучи изрешеченным, стратосферный дирижабль имел шанс вернуться на базу. Главное — не опускаться слишком низко, туда, где скоростные, маневренные махолеты могли расправиться с ними очень быстро.
В ту ночь Шат Наар освещали всполохи взрывов, по небу сновали огни прожекторов, ревела сирена воздушной тревоги. Ниарцы целились, как и прежде, в транспортные пути, электростанции, взлетные поля, ангары, казармы, редуты — в общем, во все, что могло представлять хоть какую-нибудь ценность для обороняющихся. Благодаря радиолокационным станциям, рано обнаружившим приближение противника, люди успели спуститься в подземные укрытия и метрополитен, ставший теперь огромным бомбоубежищем. В воздух взметнулись пунктирные линии трассеров, вскоре исчезнувшие: опытные командиры дали отбой молодым зенитчикам, понимая, что враг все равно вне досягаемости их орудий, а патроны ещё потребуются в скором будущем.
Более активны были расчеты ракетных установок, наводившие и запускавшие в воздух свои грозные стрелы. Им удалось даже сбить один из дирижаблей. Медленно, словно погружаясь в морскую пучину, он снижался, освещенный огнем пылающего двигателя. Через некоторое время к нему подобрались юркие махолеты республиканцев. «Оседлав» летательный аппарат противника, они поволокли его в сторону военного аэродрома: пленные летчики вражеской стратегической авиации были отличным способом поднять дух защитников Шат Наара.
Рассвет принес передышку, позволив людям выползти из своих укрытий и направиться по домам — или же разгребать завалы. С наступлением дня вновь встал в строй и Мршаа, решивший, что достаточно отлежался после попадания под обстрел на железнодорожном вокзале. Гоняться за вновь исчезнувшим Макаровым он не стал — были куда более важные дела, да и странное поведения чужепланетчика, спасавшего шатрэнианцев, заставляло задуматься о его целях. Лучше уж спуститься в Подземный город и допросить тех, кто уже находился в плену. Но это — когда будет свободное время. А пока, вызвав новый махолет вместо уничтоженного вместе с экипажем во время взрыва вокзала, он принялся облетать оборонительные сооружения готовящегося к штурму города. Военные и добровольцы из числа гражданских проделали поистине титаническую работу, вырыв противотанковые рвы, установив по побережью ежи, растянув колючую проволоку. На улицах сооружались баррикады, укрепления из мешков с землей, песком и цементом да бетонных плит. Возводили ДОТы, вкапывали по башню танки. После ожесточенных споров, решено было затопить несколько поврежденных кораблей, которым удалось выйти из бойни у Лазурного полуострова, чтобы не дать врагу проникнуть в гавань Шат Наара. С других судов, стоявших у берега, сняли орудия и установили на суше.
Ряд общественных зданий в городе приспособили под госпитали, нужда в которых скоро станет острой — в этом никто не сомневался. Удалось справиться и с проблемой разгрузки эшелонов на вокзале: после взрыва люди не особо спешили туда, не очень-то веря, что дважды в одну воронку снаряды не падают. Это позволило, используя сохранившиеся в целости пути, беспрепятственно проводить по ним составы военного назначения. К тому же новый начальник станции, заменивший прежнего, погибшего, оказался куда расторопней.
Ближе ко второй половине дня пришли первые за долгое время обнадеживающие известия: подводной лодке республиканцев удалось торпедировать один из ниарских крейсеров, который, получив пробоину, был вынужден покинуть эскадру и отправиться на ремонт. Ещё один вражеский корабль, эсминец, подорвался на мине и пошел ко дну. Эти события заставили адмирала Пятого флота Его Высочества стать осторожней и начать интенсивное траление вод и поиск субмарин. Граф Тилли задерживался с прибытием, что не могло не радовать.
Поняв, что атака со стороны моря временно не угрожает отступающим от Лазурного полуострова частям, генерал Раас неожиданно перешел в контратаку, нанеся отрядам Шестого Легиона и королевской морской пехоте ощутимый удар. Вынужденные провести перегруппировку частей, враги замедлили продвижение к столице от Лазурного полуострова, что дало возможность старому генералу оторваться от преследователей и привести свои войска к Шат Наару. Уставших, измученных долгими боями солдат встречали как героев — их контратака стала первым серьёзным успехом в этой войне. Некоторым даже стало казаться, что столицу удастся отстоять.
Тем не менее, ситуация оставалась сложной. Шат Наар, рассчитывавший в первую очередь на защиту флота, был далеко не городом-крепостью. Несмотря на достаточно неплохие береговые фортификационные сооружения, со стороны суши он оставался практически беззащитен. Это понимали многие. Некоторые офицеры, хоть и не подавали виду перед солдатами, между собой поговаривали, что лучше бы сдать город, нежели наспех пытаться подготовить его к