снаряда прямо в линкор «Гордость Ниара». 4,5-тонный фугас пробил верхнюю палубу и, взорвавшись внутри корпуса, разломил корабль на две половины. Хлынувшая внутрь вода смела оставшиеся после взрыва переборки, и линкор затонул: лишь вершины палубных надстроек остались торчать над водой. Разом погибло почти три тысячи членов экипажа. На берегу праздновали победу, и не зря: флот отошел в море.
Мршаа всё это время занимался тем, что умел лучше всего — организовывал спецоперации, в которых принимал личное участие. Он уже успел сорвать несколько наступлений неожиданными контратакам; действуя за линией фронта, уничтожил артиллерийский расчет; ликвидировал полевой штаб одной из ниарских бригад. Теперь вот разведка докладывала о готовящемся прорыве противника на этом направлении, чего нельзя было допустить.
— Отходят, — сказал полковник, выглянув из укрытия.
— Отлично, — Мршаа наполнял магазин автомата патронами, пока на то оставалось время. — Пока все идет, как надо.
Пехотинец кивнул в знак согласия.
— А что с девчонкой? — спросил он.
Раэлен посмотрел на спасенную. Сжавшись в комок, та сидела, вся чумазая, и время от времени вздрагивала. Лицо её почему-то показалось ему странно знакомым…
— Здесь ей явно не место, — согласился он. — Но, если отпустить одну, точно вляпается в какие-нибудь неприятности. Посмотрите на неё, явно шок. Бедняжка, натерпелась, наверное. Олеедоир! — подозвал он к себе солдата. Молодой парень, рядовой, придерживая рукой каску на голове, согнувшись в три погибели, тут же подбежал, отдав честь. — Видишь эту девушку? Отведи её в тыл, передай капитану Ашкаату и скажи, чтобы он позаботился об её безопасности до моего возвращения. Все понял?
— Так точно, — козырнул солдат. Судя по плохо скрываемой улыбке, он был рад не рад убраться с передовой.
— Да одень её, а то она быстрей от холода помрет, чем от пули, — добавил полковник. — Дай ей свою шинель и обувь какую-нибудь. Все, давай, беги.
Едва солдат, ведя девушку за руку, исчез за поворотом, как сверху, из полуразрушенного дома, раздался предупреждающий вскрик.
— Пошли в атаку, — констатировал Лераан Итшаа.
Высунувшись, Раэлен увидел, как из-за дома выехал танк с сердцем и цветком на башне и выстрелил из пушки. Снаряд угодил прямо в пулеметное гнездо, из которого пару секунд назад предупредили об атаке. Сразу после этого боевая машина дала задний ход и исчезла из поля зрения
— Оостар, чтоб тебя! — заорал полковник на одного из солдат, — Какого, раздави тебя гора, ты спишь? Ты должен был сжечь эту консервную банку! Из-за тебя погибли отличные парни! Живо беги со своим проклятым фугасом наверх, и если этот танк выстрелит ещё хоть раз, я тебя на ремни порежу!
Оостар, ещё необстрелянный солдат-срочник, всхлипывая, поднялся и побежал по мостовой, прижимая к себе тубу противотанкового оружия, заканчивающуюся конусообразной гранатой.
— Как можно воевать с такими сопляками? — сердито задал риторический вопрос пехотный офицер.
В этот момент с улицы, занятой ниарскими войсками, послышался крик, из которого майору удалось разобрать только имя принца Теи, и на разделявшую противников площадь с рёвом высыпала толпа морских пехотинцев. Не пытаясь спрятаться за укрытие, они со всех ног ринулись прямо на позиции республиканцев. Черно-синяя форма, высокие, до колена, сапоги на толстой подошве, надвинутые на глаза шлемы, у бежавших в первых рядах — сегментированные стальные нагрудники. Впереди всех, дико крича и безумно выпучив глаза так, что они чуть не вываливались из орбит, несся знаменосец, подняв высоко над головой королевское знамя. Бежали, стреляя на ходу, от бедра, не целясь, надеясь на количество выпущенных пуль да на теорию вероятности.
— Огонь! — скомандовал Мршаа.
Высунувшись из укрытий, республиканцы ответили из всех имевшихся у них стволов. Полетели гранаты. Наступавшие морские пехотинцы падали, как подкошенные, их не спасали даже нагрудники, но все же, перепрыгивая из убитых и раненых товарищей, оставшиеся несокрушимой волной надвигались на позиции солдат Ооласа. Несколько бойцов рядом с Раэленом упали, прошитые вражескими пулями.
Из-за угла снова выехал ниарский танк. Раздался выстрел, окончательно разрушивший дышавшее на ладан здание, в котором засело около десятка защитников Шат Наара, в том числе и молодой Оостар. Но за секунду до того парнишка успел выпустить противотанковую гранату, волей случая угодившую прямо в моторный отсек за башней боевой машины. Раздался взрыв, вспыхнуло топливо. Из открывшихся люков некогда грозного бронированного монстра выскакивали объятые пламенем танкисты.
Когда морпехи пробежали половину пути, сверху послышался стрекот крыльев. Подняв голову, Мршаа увидел, как из-за крыши дома вылетает вражеский махолет. Он находился так близко, что можно было сосчитать все заклепки на его фюзеляже, увидеть лица пилотов сквозь лобовое стекло. Похожий на насекомое-переростка с огромной головой и четырьмя стальными лапами, свисавшими с небольшого туловища, он покачивался из стороны в сторону. Две пары крыльев двигались столь быстро, что их невозможно было различить.
— Воздух! — закричал Раэлен, срываясь с места по направлению к ближайшему зданию. Услышав крик, республиканские солдаты в большинстве своем кинулись врассыпную, и лишь некоторые, неопытные, принялись палить в боевую машину, которой были ни по чём автоматные очереди.
Ниарский махолет открыл ответный огонь. С неба посыпался град стреляных гильз, вверх взметнулись фонтаны земли и дорожного покрытия, раскуроченного тяжелыми свинцовыми пулями с цельнометаллической оболочкой Попадавшие под губительный ливень бойцы падали на месте, изуродованные страшными рваными ранами. Мршаа бежал не оглядываясь, чертыхаясь про себя, пока не заскочил внутрь ближайшего уцелевшего здания, запрыгнув в него прямо через оконную раму.
Расправившись с теми, кто ещё оставался на открытом воздухе, крылатая машина по-стрекозиному резко скользнула в сторону, увернувшись от запущенного в неё фугаса, развернулась, и начала стрелять по дому, из которого вылетел противотанковый снаряд. Пули насквозь пробивали заколоченные досками окна, вырывали из стен целые куски кирпича и скрепляющего раствора. Не удовлетворившись этим, летчики запустили ракету, влетевшую прямо в окно. Раздался взрыв, разрушивший три этажа, обломки стены рухнули на улицу. После этого махолет сделал еще один вираж, оказался прямо над фонтаном в центре площади, снизился до уровня верхних этажей, не упуская при этом из вида улицу, на которой находились республиканцы.
В тот же самый момент морская пехота Ниарского королевства добралась до только что оставленных позиций солдат