прыгнул в пересохший фонтан. Как раз вовремя: парой секунд позже тяжело ухнула танковая пушка, за его спиной раздался взрыв, осыпавший прикрытого бортиком фонтана офицера, комьями земли и асфальта.
— Хрен вам, так легко меня не возьмешь… — усмехнулся тот. Подобравшись по-пластунски к противоположной части фонтана, он на секунду высунул голову, чтобы оценить обстановку. Ниарцы залегли, прижатые огнем республиканской пехоты, а их танк снова отъехал назад, опасаясь попасть под обстрел гранатометчиков. Полковник знал своё дело. В общем, время было самое подходящее.
Выскочив из укрытия, он одним рывком преодолел расстояние, разделявшее его и девушку, и буквально врезался в стену дома. Испугавшись вида жуткой лицевой маски его шлема, она было дернулась, чтобы побежать прочь, но республиканец схватил девушку твердой рукой и вжал в стену.
— Куда, дурёха? Не для того я бежал сюда под пулями, чтоб тебя пристрелили! Значит так, будешь делать все, что я скажу — и тогда, может, останешься в живых. Тебе ясно? Ясно?
Девушка неуверенно закивала головой. Её спасителя это вполне удовлетворило.
— Значит так, когда я скажу, ты со всех ног побежишь к тому фонтану, прыгнешь в него, прижмешься к стенке и будешь там сидеть, пока я не скажу, что делать дальше. Поняла?
Вновь испуганный кивок.
Достав из подсумка дымовые шашки, офицер бросил сначала одну, потом вторую на площадь. Подождав, пока не расползётся сизый дым, он скомандовал девушке бежать. Вопреки ожиданиям, та отреагировала не сразу — пришлось подтолкнуть. Зато после этого она бросилась вперед куда быстрее, чем можно ожидать от её босых ног, и исполнила в точности то, что ей сказал майор, следовавший в паре шагов позади.
— Так, лежи тут, и не высовывайся пока не скажу, — сказал республиканец, когда они достигли цели. Теперь снова предстояло оценить обстановку.
Выглянув, офицер с быстротой молнии рухнул обратно на землю: всего в десятке метров он заметил в дыму силуэты вражеских солдат, перешедших в наступление. Едва голова офицера исчезла за защищающим его парапетом, как по граниту застучали пули.
Высунув руку с зажатым в ней “Бакт’рамом”, он не глядя выпустил веером очередь, чтобы постудить пыл атакующих. Вслед за этим в ход пошли гранаты. Едва раздались два взрыва, как он, схватив девушку за руку, вскочил с земли:
— За мной!
Худенькая босоногая девчонка в подранном платье не по сезону и сжимавший её руку солдат в стальных доспехах, оцарапанных о камни и покрытых пылью, ринулись, петляя зигзагом, через открытое пространство, разделявшее их и относительно безопасные позиции солдат республики Оолас. Сзади послышались выстрелы, сделанные, по счастью, вслепую, и крики на ниарском языке. Ещё несколько секунд — и они будут в укрытии.
По плечу майора чиркнула пуля, лишь слегка задев металл кирасы и не причинившая ему вреда. Однако это заставило солдата схватить свою спутницу на руки и последние пару метров преодолеть, прикрывая её собственной спиной. Запрыгнув за бруствер укрепленных позиций республиканцев, он позволил себе расслабиться и перевести дух.
— Ки-шоот, я с первого взгляда понял, что вы ненормальный, но чтобы настолько… У вас в гвардии что, все такие безумные? — не без доли восхищения спросил полковник, присевший рядом перезарядить оружие.
— Не знаю, — пожал плечами офицер. Подняв забрало шлема, Мршаа — а это был именно он — облегченно вытер пот со лба и, достав из пачки, привязанной резинкой к руке, гар-гар, забросил его себе в рот.
Шел шестой день боев за Шат Наар. И все было из рук вон плохо. Несмотря на усилия, прилагаемые генералом Раасом для обороны города, этого оказалось недостаточно. Слишком мало времени, слишком мало людей и ресурсов. Противник же, напротив, словно все прошедшие годы только и делал, что готовился к реваншу. Что ж, видимо, сейчас наступило время Ниара.
Ниарцы с самого начала действовали уверенно и быстро. Высадив десант западнее и восточней Шат Наара, несмотря на ожесточенное сопротивление защитников они не ограничились созданием плацдармов в этих местах. Очень скоро вновь показались махолеты, но, на сей раз они оказались нагружены не бомбами и ракетами, а множеством солдат и артиллерийскими орудиями. Совершенно новая тактика для Шат’рэ, которую не смог предусмотреть даже генерал Раас. Стало ясно, зачем с таким ожесточением королевская морская авиация дралась за превосходство в небе, неся тяжелые потери. Добившись для себя возможности относительно безопасного перемещения, ниарцы осуществили переброску солдат по воздуху, занимая господствующие высоты в окружающих Шат Наар горах. Не везде им это удалось, однако и того, что они захватили, оказалось достаточно. Установив на склонах и вершинах пушки, королевские солдаты принялись обстреливать из них город, как на ладони расстилавшийся в ложбине между двумя отрогами хребтов.
Прикрываемые огнем горных пушек и авиацией, морпехи со своих плацдармов у берегов моря начали окружение города. Когда к ним присоединились наступавшие от Лазурного полуострова легионеры, Шат’наар оказался в плотном кольце. Перекрыв все дороги к столице, противник, используя рельеф местности, блокировал проходы в горах, чтобы не дать республиканским подкреплениям возможности пробраться в осажденный город, а защитникам — прорвать окружение. После этого внутреннее кольцо осады начало медленно сжиматься. С тяжелыми боями ниарцы захватывали дом за домом, улицу за улицей. Пользуясь превосходством на море, они доставляли подкрепления, усиливая свою и без того мощную группировку. Скоро стало очевидно, что, несмотря на всю мощь, удар по Левобережью был лишь грандиозным отвлекающим маневром. Войска республики закрепились на оборонительных рубежах реки Тихой, однако королевские части не особо стремились форсировать её.
Единственным несомненным достижением защитников столицы пока оставалось то, что им удалось удержать вражеский флот на расстоянии. Сперва адмирал Тилли пытался подвести корабли ближе, дабы, с помощью массированного обстрела города, помочь своим наступающим войскам. Однако ниарские силы ожидал мощный ответный огонь. Несколько часов стороны обменивались ракетами и артиллерийскими снарядами, республиканцы понесли серьезные потери, несколько береговых батарей оказались стерты с лица земли, но, в конце концов, победу в жарком бою можно было записать именно на их счет. Противник лишился двух крейсеров, один из которых затонул, а другой, получив тяжелые повреждения, сильно накренился на бок и сел на мель. Около пяти судов меньшего размера получили повреждения, а финальным аккордом стало попадание выпущенного «Низвеграющим»