рыхлые, надутые ветром в щели сугробы, куда Охотник проваливался по самые уши, не являлись для них проблемой. А Старик всё не появлялся…
Через некоторое время, стоило ему только открыть рот, как Хаим и Сара хором спрашивали: «И где этот старый пердун?» Они, предвкушая близкий отдых, становились всё веселее и беззаботней. А вот он наоборот — становился всё мрачнее. Приобретённое за время странствий в этом мире, который он сначала принимал по факту, а теперь всё уверенней считал не своим, звериное чутьё, подсказывало ему, что их приключения ещё далеко не закончены. Частенько замиравшие и принюхивавшиеся Псы только убеждали его в собственной правоте. Быть встрече с мутантами, точно быть.
Именно поэтому, когда мутанты начали выскакивать из-за ближайших каменных гребней и с воплями понеслись в атаку, он вздохнул даже где-то облегчённо. Ушло напряжение ожидания, ушла тревога. Осталась голая конкретика. Чистая моторика и мгновенная реакция.
Вполне профессионально (сам от себя такого не ожидал) положив стрелу на тетиву заранее приготовленного к бою лука, Охотник выстрелил. Стрела со свистом ушла по направлению атакующих и первый мутант упал и стал загребать когтями землю. Стрела торчала аккурат из глаза.
— Лихо. — Среагировал разом присмиревший Хаим, тоже послав стрелу из второго лука. Но силёнки у него были, к сожалению, далеко не те. Стрела попала в мутанта, пробила панцирь, но смертельного ранения не получилось. Мутант завизжал и ускорил ход. Упал он только после того, как Хаим всадил в него три стрелы. А потом Хаим, глянув краем глаза на Охотника, на несколько коротких, но непростительных мгновений, замер. Такого он не видел ещё никогда.
Охотник стоял, широко расставив ноги, и с каменным лицом посылал стрелу за стрелой. Когда первая выносила очередного противника, в воздухе оказывалось ещё две, а четвёртая как раз ложилась на тетиву. Учитывая небольшое в общем-то расстояние, это смотрелось просто как чудо. Охотник выхватывал стрелы из тула пачками по четыре — первая на тетиву, остальные между пальцами. Когда очередная стрела срывалась в свой смертоносный путь, он делал неуловимое движение кистью и на тетиве оказывалась следующая. Лёгкие паузы возникали только тогда, когда его рука молниеносным змеиным движением металась за очередной порцией стрел.
Ничего удивительного, что тул опустел буквально за несколько секунд, а вокруг лежала уже целая толпа мёртвых мутантов, с торчащими исключительно из глаз стрелами. Охотник, оправдывающий своё имя на все четыреста процентов, поведя плечом, сбросил пустой тул, а Сара тут же подала ему второй. Свист стрел возобновился с новой силой.
— Стреляй! Чего стоишь?! — Одёрнула Хаима Сара и он, сглотнув комок в горле, снова включился в бой.
А Охотник уже не существовал в этом слое реальности. Он стоял на древнем, но высоком кургане чужой земли и чужими руками, с чужой сноровкой посылал стрелу за стрелой в чужих врагов, что лезли на курган со всех сторон. Краем сознания он ещё понимал, что происходит что-то странное, но только краем. К этим невнятным ощущениям примешивались и размытые чужие воспоминания…
Его зовут Лакон. Он когда-то был одним из лучших наёмных воинов правителя здешних земель. Но угораздило его сойтись с красивой дочуркой владетеля. Когда же история с бесчестьем девушки, которую прочили в мужья соседнему властителю, выплыла наружу, Лакону ничего не оставалось, как вскочить в седло, прихватив с собой и свою любовь, и, проломившись через не очень-то сопротивляющуюся стражу из тех же наёмников, умчаться в степь. Погоня не заставила себя ждать.
Конь под ними пал, и теперь Лакон отстреливается от наседающих врагов, а его любимая подаёт ему колчаны. Хорошо ещё, что дурацкий кодекс чести местных воинов не позволяет им пользоваться оружием, убивающим на расстоянии. Но всё же… всё же врагов слишком много. И стрелы уже кончаются. Жаль, но жалящих подарков на всех не хватит. И скоро он убьёт сначала её, а потом сам бросится на врагов и дорого продаст свою жизнь. На том свете у него будет много рабов…
Второй тул упал на землю, и Сара подала Охотнику третий — последний. Им очень повезло, что Горы — это большей частью территория неразумных мутантов, которых более сообразительные сородичи отжали с менее пригодных мест проживания. Поэтому они и не стреляют в ответ, а пытаются задавить массой. Но их так много. И скоро у них получится.
У Охотника стрелы кончились тогда же, когда и у Хаима, расстрелявшего только один тул. Сара опустилась на землю и закрыла голову руками. О том, что сейчас будет, не хотелось и думать. И опустилась вовремя. Там, где только что она стояла, просвистело лезвие ножа, как раз там, где мгновение назад находилось её горло. Она вытаращила на Охотника глаза, но тот ничего не видел — развернулся и молча побежал на врагов. В последний момент она успела заметить блеснувшие в его глазах слёзы. Псы, до сей поры не мешавшие событиям развиваться, помчались вместе с ним. Хаим же, достав свои ножи, остался защищать Сару.
— Он… он… он хотел убить меня! — Сара никак не могла поверить в то, что только что чуть не произошло.
— Я думаю, он прав. — Глухо ответил Хаим.
— Что? — Глаза Сары стали ещё больше, и она с опаской покосилась на блестящее лезвие в руках Хаима.
— То. — Ровно ответил он. — Мужчин они просто убивают и съедают, но лучше тебе и не знать, что они делают с женщинами…
Сара замолчала на некоторое время, а потом решительно произнесла:
— Тогда убей сейчас!
— Я сделаю это. — Мёртвым голосом пообещал Хаим, глядя на неё, но пока ещё есть шанс…
Они отвернулись друг от друга и стали молча, с замирающими сердцами наблюдать за сражением, что уже вовсю кипело буквально в двадцати шагах от них. Мутанты, какими бы глупыми ни были именно эти, всё же смекнули, что если они свалят бойца и его Псов, то остальные двое никуда не денутся. И навалились на Охотника и его собак с утроенной яростью. В Охотнике же ярости не было. Он дрался молча и хладнокровно, как дерётся обречённый человек, одной ногой уже стоящий в могиле…
Теперь его зовут Цткцтхц. Он — насекомое из шестого Улья. Как и его товарищи — Хтццтхц и Хццтккт. И они не простые насекомые, а специально обученные. Обученные защищать Матку. И сегодня им представился шанс показать — на что они способны. В Улей пробрались боевые насекомые сразу из трёх дальних ульёв, не относящихся к их Сотам. Сражение завязалось на славу. Конечно, врагов столько, что они вряд