же напряженным суровым взглядом, что и на опушке у иссохшего дерева. Решительно настроенная. Сосредоточенная. Непоколебимая. Пламя взревело на ее мече, когда она подняла его над головой. В наступившей тишине пространство вокруг было заполнено лишь треском огня, поглощавшего лес.
Зандер присоединился к сестре, его золотой огненный меч пылал еще ярче, чем ее.
– Сдавайся, Призрачный клинок. Вели своей нечисти не вмешиваться и умри как мужчина.
«Терпеть не могу этого кретина», – произнес призрак.
– Как и я, – Коннор крепче сжал черный огненный клинок в правой руке. Ремни, на которых щит держался на его левой руке, заскрипели от натуги. Магнусон приготовился к бою.
Краем глаза он увидел, как София и Мёрдок шли, пошатываясь, по краю сгущавшегося дыма. Женщина кашляла и покачивалась. Из раны на ее шее все еще сочилась кровь. Глаза колдуньи закатились, и она упала. Мёрдок подхватил ее, и они вместе опустились на землю.
– София! – Черный гвардеец похлопал ее по лицу. – София, что случилось?
Колдунья вонзила ногти в царапину на шее, пальцы смазали поток крови. Она открыла рот, но прежде чем успела заговорить, ее рука обмякла. Голова откинулась, и темные волосы рассыпались по коленям Мёрдока.
– Что ты с ней сделал? – Коннор вновь обратил свирепый взгляд на Зандера. – Что было в том дротике?
– О, в этом? – Зандер вынул наконечник из мешочка на поясе и сжал маленький серебряный кусочек металла пальцами. Он разглядывал его, вертя так и сяк, отблески лесного пожара отражались от крошечного оружия.
Световидец ненадолго перевел взгляд на Коннора. Неуловимым движением руки он метнул дротик. Коннор невозмутимо поднял щит. Дротик отскочил от металла и упал в траву, не причинив ему вреда.
Его грудь, в том месте, куда ударили призрака, пронзил приступ неутихающей боли, но Магнусон, стиснув зубы, справился с ней. Мучительная волна почти утихла. Он исцелялся гораздо быстрее, чем после раны, полученной от Отмунда.
– София… – Мёрдок похлопывал женщину по щекам, но она лежала в его объятиях и не отзывалась.
Коннор краем глаза увидел, как вокруг руки Софии обвилась лоза. Земля задрожала, и из-под земли выстрелило несколько дюжин корней. В воздух взлетели комья земли и пыли, когда ее тело поглотили сотни новых лоз.
– Что за… – Мёрдок крепче прижал колдунью к себе. Лоза обвилась вокруг ее шеи, но мужчина выдрал гибкий побег. С каждой секундой их окружали дюжины новых корней.
Бывший Черный гвардеец потянулся к мечу, лежавшему неподалеку. Стоило ему сдвинуться с места, как София скатилась на землю и ее тело крепко обвили сотни корней. Через несколько секунд они полностью поглотили колдунью, сформировав сферу.
Выдав ряд проклятий, Мёрдок принялся разрубать лозы. Его меч отколол кусочек корня, но на его месте тут же появилось еще несколько.
– Капитан, что это, черт побери?
Коннор, крепче сжав щит, снова посмотрел на бывшего Черного гвардейца:
– Не вмешивайся. Похоже, это ее магия.
Зарычав от досады, Мёрдок отошел в сторону, и шар из корней, опутывавший бездыханное тело, затвердел.
Крылатый тигр Куинн встал за хозяйкой, рыча и расправляя крылья. Дергая хвостом, он, прищурившись, посмотрел на Мёрдока и сморщил нос. Зверь ощерился, готовясь наброситься.
Если он попытается это сделать, Коннор перережет ему горло.
– Блейз, нет, – отчитала его Куинн, даже не глядя на скакуна. – Следи за волками.
Вужел разочарованно заскулил, прижав уши к голове.
– Сейчас же, – хозяйка строго поглядела на него.
Зверь заворчал и взмыл в воздух. Ветер, который он поднял крыльями, дунул Коннору в лицо, тигр бросил последний, полный безнадеги взгляд через плечо. Несколько мгновений спустя он исчез за дымной завесой, поднимавшейся над опушкой.
– Призрак, отправляйся к вожаку, – пробормотал Коннор, закрыв рот поднятым щитом и глядя поверх него на Старлингов. – Задержи волков и выиграй время, чтобы мы успели заполучить кинжал. Как только они появятся, мы можем потерять то небольшое преимущество, что имеем.
Призрак от досады издал утробный звук, но исчез в облаке черного дыма.
– Надеюсь, ты готова, сестренка, – глумился Зандер.
Она лишь кивнула, хладнокровно и собранно.
– Готова показать тебе, как это делается.
Старлинги в унисон подняли левые руки, и с их ладоней сорвался поток огня. Пламя пронеслось по опушке, едва не задев безопасное гнездышко Софии. Единственным доступным прикрытием был щит Коннора, и он бросился к Мёрдоку. Фантомная рана в груди давала о себе знать на каждом шагу, но он заставлял себя бежать вперед.
Боль не станет его погибелью.
Схватив Мёрдока за рубаху, он затащил его за щит. Они преклонили колени, когда огонь охватил опушку, на которой они находились. Мощный жар даже через металл подпалил волосы на предплечье Коннора, и он издал сдавленный крик, пытаясь справиться с болезненными ожогами.
– Приготовься, – предупредил Магнусон, перекрикивая рев пламени.
По виску Мёрдока скатилась капелька пота. Он поправил ткань, закрывавшую лицо, и лишь кивнул.
Поток пламени прекратился, и они одновременно вскочили на ноги. Куинн и Зандер атаковали, и по Пустыне разнесся звон всех четырех схлестнувшихся мечей.
Мёрдок попытался врезать Куинн слева кулаком в челюсть, но она, пригнувшись, ушла от удара. Легким движением девушка ринулась на землю и подсекла ноги Черного гвардейца. Он с глухим стуком упал на лопатки, но использовал положение и пнул соперницу в колено. Сапог попал куда надо, раздался тяжелый, глухой стук, и она поморщилась.
В каких-то десятках сантиметров от их дуэли Коннор обходил по кругу Зандера. Старлинг наблюдал за ним, напрягши плечи, по руке Световидца побежали искры.
Еще одна молния.
Только не опять. Коннор не мог позволить этому случиться.
Он ударил Зандера щитом в грудь. Мужчина издал утробный звук, удар выбил из него дух, и искры зашипели и погасли.
Противники разом упали и покатились по земле, осыпая друг друга ругательствами. Коннор нацелился черным огненным клинком Зандеру в шею, но огненный меч парировал удар. Взмахнув рукой, Коннор ударил Зандера рукоятью меча в уже сломанный нос. Губы Старлинга еще сильнее залило кровью.
– Ах ты, мерзкая гнида! – на кулаке Зандера вспыхнул огонь, и он врезал костяшками Коннору по челюсти.
Голова Коннора раскалывалась от боли. От удара он покатился, и какое-то время не мог отличить, где низ, а где верх. Красно-белые вспышки света ослепили его. В легкие проник удушающий дым. Парень закашлялся и почувствовал во рту ржавый привкус крови.
Зрение постепенно пришло в норму, и Магнусон попытался подняться на ноги. Метрах в десяти от него Мёрдок нацелился клинком в лицо Куинн. Она отклонилась назад и с легкостью избежала удара, но бывший Черный гвардеец развернулся и снова махнул мечом. Он задел ее плечо, ранив до крови, и девушка, выдав