Храбростью. Пламя трещало и ревело, когда встречались два зачарованных клинка.
Призрак появился за спиной Зандера и сделал взмах мечом. Старлинг увернулся, и клинок призрака пронзил Коннора вместо Световидца.
Сердце парня пропустило удар от шока, но клинок восставшего из мертвых воина прошел через его горло, не причинив вреда. Пусть дух и говорил, что не может убить Призрачного клинка, проверять это на своей шкуре Коннору не хотелось.
Все еще живой, он вздохнул от облегчения и расправил плечи. Не время для отдыха.
Зандер вскочил на ноги всего в нескольких метрах от него, и Коннор напал. В тот же миг между ними снова появился призрак. Треск лесного пожара заглушил свист стали о кожу ножен, и сгущавшийся дым пронизало зеленое свечение.
Кровоядный кинжал.
Свечение исчезло. Когда Коннор добрался до них, зеленый свет утонул в темном плаще призрака.
В его голове раздался жуткий крик. Грудь пронзила боль, словно кто-то ранил его. Перед глазами поплыло, и Магнусон упал на одно колено, борясь с мучительной болью. Он попытался встать, но ноги отказывались слушаться. Он упал. Что-то тяжело ударилось в его плечо, и голова откинулась назад.
Перед глазами мельтешили оранжево-коричневые пятна, пока он силился прийти в себя, но боль лишь усиливалась. Крик в его голове не умолкал, он превратился в рев, заглушавший все остальное. Мысли. Чувство времени. План.
Был только этот крик.
Поморщившись, он мотнул головой, пытаясь избавиться от шума в голове. Это не сработало. Голова еще больше закружилась.
Над ним появилась фигура, расплывчатый лес закружился. Коннор перестал чувствовать в руках вес черных огненных мечей. Пробиваясь сквозь завесу нескончаемой боли, он закричал от ярости и злости. Он не позволит, чтобы все закончилось вот так.
Не здесь. Не тогда, когда он так близок к победе.
Его собственный крик заглушил рев в голове. На секунду мысли прояснились, и ярости этой оказалось достаточно, чтобы призвать щит.
Если ему суждено закончить этот день с мечом в груди, он заберет Старлинга с собой в ад.
– У меня уже много лет не было достойного противника, – пробился сквозь неразбериху голос Зандера, и силуэт над Коннором остановился. – Было приятно биться с тобой. Полагаю, я должен поблагодарить тебя за это, плебей. Но мне нужен этот призрак, а ты стоишь на моем пути.
Коннор с болью втянул воздух сквозь зубы и свирепо посмотрел на расплывчатую фигуру, нависшую над ним.
– Тогда иди и забери.
Очертания пламенеющего огненного меча прояснились, когда Зандер занес его над головой Коннора. Магнусон попытался встать – чтобы принять удар как мужчина и нанести ответный, – но жгучая боль в груди пригвоздила его к месту.
Поднимайся.
Снова раздался в голове отцовский голос.
Что бы жизнь ни уготовила тебе, сынок, я хочу, чтобы ты всегда снова поднимался.
Ноги сокрушали волны боли, но Коннор заставил себя встать. Он шатался, грудь пульсировала от боли. Призрака он не видел, но это было и неважно.
Эти последние мгновения – лишь между ним и Зандером.
Лицо Старлинга наконец прояснилось. Коннор сдержал мучительный стон и расправил плечи. Дернув пальцами опущенной руки, он призвал черный огненный клинок в пустую ладонь. Зандер насмешливо усмехнулся.
– Ты просто не понимаешь, когда пора лечь и сдохнуть.
Пространство прорезал оглушительный рык, за которым последовал звук бьющих по воздуху крыльев над дымом. Зандер поднял взгляд в небо за спиной Коннора и сердито нахмурился.
Коннору только и нужно было, чтобы он отвлекся. Еще несколько секунд, чтобы перевести дух и прийти в себя.
Он ударил Зандера щитом в грудь. Тот отшатнулся назад, и Коннор развернулся, чтобы перенаправить импульс. Собрав все оставшиеся силы, он поднял щит и снова ударил им мужчину в нос. Из него брызнула кровь. Голова Старлинга откинулась, и он повалился на землю.
– Зандер Старлинг! – прогремел женский голос, разнесшийся по полю боя. – Ты чертов идиот!
Сквозь дым пролетел крылатый тигр с золотыми полосками, на спине вужела восседала знакомая юная воительница.
Куинн Старлинг.
Даже с одним Старлингом бороться было непросто, но Норны, должно быть, и впрямь его ненавидели, раз послали сразу двоих.
Коннор выругался себе под нос.
– Хуже и быть не могло.
Призрак саркастично фыркнул, появляясь рядом с ним из облака черного дыма: «Цитируя этого клоуна Черного гвардейца, не искушай Норн».
Пока Зандер мучился на земле, призрак попытался пронзить его голову клинком. Тот, откатившись, увернулся и вскочил на ноги. Сжимая зачарованный клинок в одной руке, он положил другую руку на рукоять вложенного в ножны Кровоядного кинжала.
Крылатый тигр приземлился между ними, шея зверя была покрыта потом. Он пыхтел, все еще пытаясь перевести дыхание, его хвост был низко опущен.
Куинн спешилась, переводя взгляд с одного из мужчин на другого.
– Сюда несется стая моровых волков. У нас не больше десяти минут, прежде чем они доберутся до опушки.
«Прекрасно, – произнес призрак, подплывая к Коннору. – Подкрепление».
– Я бы на это не рассчитывал. В прошлый раз мне еле удалось уйти от них живым.
«Хм-м», – в голос духа прокралось сомнение, и он постучал костлявым пальцем по обнаженной кости подбородка.
Куинн свирепо смотрела на брата, пока вокруг них клубами вился дым.
– Ты вмешиваешься в официальное расследование. Что бы ты ни испытывал по этому поводу, это мое задание. Не твое!
– Я старше тебя по званию, сестренка, – мужчина сплюнул кровь на землю, поднимая Храбрость. – Встань в строй и подчиняйся командиру. Эта битва изначально не была твоей.
В наступившей затем тишине Куинн изогнула спину, подергивая пальцами. Все еще глядя на брата, она тоже обнажила меч. Огонь поглотил ее клинок, и Зандер обратил на девушку свой яростный взгляд.
Требующий, чтобы она выбрала сторону.
Куинн без слов уставилась на Коннора и встала в стойку. Ослепительный клинок в ее руке мелькнул в воздухе, теперь он был направлен на Магнусона.
– Я тебя предупреждал, – он с трудом дышал, несмотря на то, что жжение в груди, слава Норнам, начало утихать. – Я предупреждал, что в нашем следующем бою ты умрешь.
– Предупреждал, – она крутанула меч, и огонь оставил оранжевые полосы в мутной дымке. – Полагаю, пришло время показать, что ты за человек.
Глава 32. Коннор
Приближались моровые волки, и теперь у Зандера было подкрепление. Эта дуэль, которую Коннор начал, чтобы завоевать Слэйборн и заполучить Кровоядный кинжал, пошла не совсем по плану.
Бок о бок с Призрачным королем Коннор поднял щит, приготовившись продолжить бой. В голове крутились обрывки идей о том, как вернуть преимущество.
Необходимо было составить новый план. Быстро.
Стоя в метре от брата, Куинн смотрела на Коннора все тем