в меньшинстве.
– Прежде меня никогда это не останавливало, – Зандер свободной рукой похлопал по зеленому кинжалу. – Кстати говоря, где твоя нечисть?
– Это не твоя забота. И я говорил не о нем.
Слева от Коннора из глубин леса на свет вышла София. Уперев руки в бока и задрав подбородок, она молча бросала Старлингу вызов. Напротив нее из леса на опушку ступил Мёрдок, перекинув через плечо цепь и уже обнажив меч. Бывший Черный гвардеец встал в боевую стойку, сжимая оружие в обеих руках, в пламени костра сверкнула сталь.
– О, у тебя уже есть последователи, – Зандер сделал вид, что снимает шляпу перед Коннором. – Я впечатлен. А я-то думал, ты бесполезный плебей.
«Не недооценивай этого человека, – предупредил Призрачный король, все еще невидимо скользя по окружавшему их молодому лесу. – Чтобы его убить, нам нужно получить над ним преимущество. Сегодня, Магнусон, мы должны биться как один».
Коннор без слов согласно кивнул.
– Прекрасно, – Зандер издал скучающий вздох и обнажил огненный меч, висевший на поясе. По золотому клинку побежало пламя, пока он изучал взглядом их троих. – За государственную измену я приговариваю тебя к смерти. Как того требует долг перед народом, я исполню приговор своими руками, и ты погибнешь от клинка Храбрости.
Храбрость.
Испытав укол зависти, Коннор задумался о том, не стоило ли и ему дать имена своим черным огненным клинкам.
Бледная кожа и зеленая ткань слились в расплывчатое пятно, когда Зандер быстро сунул руку в мешочек на поясе. Обведя рукой опушку, он выпустил россыпь стальных дротиков, каждый размером не больше ногтя. Свет отразился от темно-серой стали. Наконечники, прорезая воздух, полетели в сторону Коннора и его команды.
Битва за Слэйборн и Кровоядный кинжал началась.
Четыре дротика неслись на Софию, она уклонилась, и наконечники вонзились в дерево за ее спиной. Мёрдок закрутился, изгибаясь всем телом, чтобы избежать металлического дождя. Он выругался себе под нос и отскочил в последнюю секунду, когда мимо пронесся последний дротик.
Коннор призвал щит и стал подбираться к Зандеру, не смущенный его угрозой. Черный огненный меч в левой руке растворился в облаке дыма, чтобы уступить место щиту, и большой металлический круг сочился магией и жизнью в ночной мгле. Дротики со звоном ударились о раскаленную добела поверхность и, не причинив вреда, упали на землю.
– Ты полон сюрпризов, – признал Зандер.
Из-за поваленного бревна костер накрыла волна черного дыма. Из тьмы и мглы неожиданно показалось скелетоподобное лицо Призрачного короля. Он занес над Зандером свой угольно-черный меч, пока тот был полностью сосредоточен на Конноре.
Призрак взмахнул бессмертным клинком, готовясь снести Старлингу голову с плеч.
Буквально в последнюю секунду Зандер развернулся на каблуках и поднял Храбрость. Клинки схлестнулись, и в тишине ночи раздался звон стали.
– Сейчас! – прокричал Коннор за несколько мгновений до того, как напасть на одного из самых могущественных людей в Салдии.
София метнула зачарованные кинжалы. Все еще схлестнувшись мечом с призраком, Зандер увернулся от них. Они пролетели мимо, разрезав ткань на его рубахе, и упали на землю.
Коннор и Мёрдок вместе бросились в атаку, пока призрак держал Старлинга за воротник. Костлявая рука крепко вцепилась в его рубаху, но Зандер вынул Кровоядный кинжал и порезал предплечье мертвеца. Издав яростный рев, Призрачный король растворился в облаке черного дыма, едва не лишившись руки.
Избавившись от фантома, Зандер снова вложил кинжал в ножны. Коннор добежал до него и замахнулся, целясь в шею. В тот же миг Мёрдок метнул цепь Блантмар в сторону ноги Зандера.
Хотя бы у одного из них были шансы одолеть его.
Старлинг запрыгнул на бревно так спокойно и расслабленно, словно попивал кофе зимним утром. Цепь Мёрдока бестолково ударилась о землю с глухим стуком. Зандер отклонился назад, когда клинок Коннора чуть было не пропорол его брюхо. Темное пламя опалило ткань рубахи Световидца, но в остальном он остался невредим.
Близко, но недостаточно.
Очередное облако черного дыма возникло вокруг Зандера, когда призрак снова появился у него за спиной. Прежде чем Коннор вообще успел занести меч во второй раз, клинок духа прорезал дымку.
Он столкнулся с оружием Зандера со звучным лязгом. От удара кроваво-красное пламя огненного меча взметнулось в воздух.
Неестественная скорость. Непревзойденные рефлексы. Зандер как будто каждый раз понимал, что произойдет, за несколько секунд до этого.
Что ж, они оба могли играть в эту игру.
Коннор ударил Старлинга щитом в живот. Мужчина упал на спину, пролетев через облако потустороннего тумана, и больно приземлился на траву. Когда Коннор занес руку, чтобы разбить ему нос, Зандер схватил его за плечо и, воспользовавшись инерцией, перекинул Коннора через голову.
Выдав ряд приглушенных проклятий, Коннор покатился по земле. Меч исчез в клубах дыма, когда он вцепился пальцами в землю, чтобы замедлиться. Парень поднял руками облако пыли и оставил после себя длинную полосу в траве.
Зандер оттолкнулся от земли и вынул Кровоядный кинжал, снова запрыгнув на бревно. Он резанул по завесе черного дыма. Белый череп призрака снова растворился в воздухе. Мертвый король едва избежал удара единственной вещи, которая могла его прикончить.
Мёрдок выскочил на свет и схватил свою цепь с земли у костра. Зандер спрыгнул с бревна, замахнувшись Храбростью, чтобы снести голову бывшему Черному гвардейцу, но тот кувыркнулся на траве, и клинок Световидца прорезал воздух в том месте, где мгновение назад было лицо противника.
София побежала по краю опушки, но Зандер преградил ей путь к ее кинжалам. Колдунья изогнула ладонь, и зачарованные клинки пролетели по воздуху, возвращаясь к ней.
Черный дым клубами окутал Зандера, когда снова появился призрак, и огненный меч вновь схлестнулся с клинком духа. Кинжалы Софии просвистели в воздухе, и Старлинг резко повернулся в их сторону. Он сделал обратное сальто в воздухе, с легкостью перепрыгнув клинки кинжалов и в то же время избежав очередного удара призрака.
Зандер приземлился, даже не запыхавшись. Он с улыбкой посмотрел на Коннора.
– Весело?
– Еще как, – не сдавался Коннор. Все еще держа щит в одной руке, он призвал один из черных огненных клинков в пустую ладонь, готовясь продолжить бой.
Зандер неуловимо быстро оттолкнулся от земли и понесся в его сторону. Из-под его каблука в воздух взметнулись комья земли, Старлинг взмахнул золотым мечом. Клинок зазвенел о щит Коннора. Двинув плечами, Коннор повернул щит, отталкивая клинок в сторону земли.
Это сработало.
Когда его меч вонзился в землю, Зандер на краткий миг потерял равновесие.
Идеальная возможность для удара.
Коннор нацелил острие меча ему в грудь. Старлинг издал утробный звук от усилий и