но Сергея беспокоило даже не физическое, а душевное здоровье их водителя. Он надеялся, что тот сможет не только снова встать на ноги, но и психологически вернуться из того страшного вечера. За этими воспоминаниями астроном допил кофе и вызвал такси. Нужно было хорошо выспаться – завтра его ждала Вена и первое приглашенное выступление на пленарном заседании внеочередной международной конференции по планетарной защите.* * *
25 октября 2023 года, 09:10 UTC+2, расстояние до кометы: 1.402 а. е.
Джастин Донован стоял перед широким зеркалом в ванной комнате своего номера и неуклюжими торопливыми движениями пытался завязать никак не поддающийся галстук. Меньше, чем через час начнется пленарное заседание, открывающее конференцию, а ему еще предстояло преодолеть пешком целый квартал, более походящий сейчас на поле боя, да еще пройти регистрацию, на которую он не успел вчера. Немного успокаивало то, что его выступление будет четвертым по счету, так что на него-то он точно успеет. Пальцы путались, занимаясь непривычным для них делом, и Джастин сыпал ругательствами. Наконец-то все было готово, он схватил свой рюкзак и выбежал из номера.
Сергей шел к конгресс-центру. Из-за огромного интереса к конференции, организаторами было принято решение о переносе ее проведения в самое вместительное здание, к тому же находящееся в непосредственной близости от офиса Организации Объединенных Наций. Этот район, ставший на время пешеходной зоной, как и сам «город ООН» по другую сторону Дуная, был оцеплен полицией. Внутрь можно было попасть только по пропускам, спискам или журналистской аккредитации. Прилегающие улицы были запружены протестующими разной направленности, между которыми то и дело начинались стычки, грозящие перерасти в массовые беспорядки. От гостиницы, куда поселили участников конференции, вел коридор безопасности, огражденный металлическим забором и охраняемый сотрудниками полиции, сдерживающими напирающую толпу, из которой то и дело летели угрозы и проклятия.
Сзади послышался звук разбившегося стекла. Сергей обернулся и увидел, как в толпу, по-видимому, в то место, откуда была брошена разбившаяся бутылка, ударила мощная струя водомета. Он ускорил шаг – до дверей конгресс-центра оставалась еще сотня метров, перед входом в него толпились журналисты из десятков стран. Сергей стал протискиваться внутрь, заправив в пиджак бейдж со своей фамилией. Кто-то схватил его за рукав, но Ковалев вырвался и проскользнул в спасительную дверь за спину охраны и полиции.
Джастин выбежал из гостиницы и быстрым шагом направился к конгресс-центру. Впереди что-то явно происходило – из водомета, установленного на зарешеченном синем полицейском броневике, в толпу ударила мощная струя воды. Послышались крики. Металлические ограждения слева и справа от машины вспучились – толпа наседала изо всех сил, стараясь прорваться внутрь «зеленой зоны». Со всех сторон к месту возможного прорыва бежали полицейские. Послышались хлопки. Джастин обернулся, чтобы оценить расстояние до своего отеля и дверей конгресс-центра, и принял решение двигаться вперед. Он прижался к противоположной стене коридора безопасности, еще сильнее ускорил шаг, перейдя на спортивную ходьбу, и уже был готов бежать, когда сзади послышался гул, крики и выстрелы – толпа все же прорвала ограждение и бросилась ко все еще поливающему ее броневику. Джастин и еще несколько участников конференции, оказавшиеся возле него, переглянулись и рванули вперед. Сзади них полиция продолжала стрельбу резиновыми пулями, повсюду завыли сирены. Уже далеко позади послышались несколько глухих хлопков, но Джастин не стал оборачиваться, он несся вперед, а навстречу ему бежало полицейское подкрепление.
Журналистский пул бросил своих интервьюируемых и направил камеры на то, что творилось на улице. Джастин остановился лишь тогда, когда оказался за рядом телекамер. Сзади, над головами заслонявших ему обзор людей, поднимался густой черный дым. Крики неистовой толпы то и дело нарушались резкими и сухими звуками выстрелов. Донован стоял завороженный, не веря своим глазам – все то, что он сейчас видел, происходило в центре Европы, в одной из ее главных и красивейших столиц! Перед Джастином спешно открывались двери, сотрудники полиции и охраны стали оттеснять людей с улицы внутрь здания, становясь перед входом живым щитом.
В холле настороженно смотрели на то, что происходило снаружи. Возникло небольшое замешательство в работе форума, но вскоре все пришло в норму. Джастин, отдышавшись, постепенно приходил в себя. Он прошел в огромный, наполненный сотнями людей зал, где через несколько минут должно было начаться открывающее конференцию пленарное заседание. Здесь царил рабочий переполох, люди, давно не видевшие друг друга, о чем-то беседовали, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Они были не в курсе того, что сейчас творилось за стенами конгресс-центра. Так как ему предстояло выступать, Джастин решил занять место поближе к сцене, заодно проверив у ассистентов подготовленную им презентацию.
Голос из громкоговорителей уведомил о том, что конференция начинает работу, всех просят занять свои места и выключить звук мобильных телефонов. Участники начали неспешно расходиться. На сцену вышел незнакомый Доновану высокий и стройный мужчина, который, судя по всему, был представителем ООН, взявшей негласное шефство над этой внеочередной конференцией. Мужчина в строгом костюме постучал по микрофону, в зале из динамиков раздались гулкие удары. Кто-то надевал наушники синхронного перевода, последние участники занимали свои места, шум постепенно затихал.
– Уважаемые коллеги, рад приветствовать всех вас на внеочередной конференции посвященной той глобальной проблеме, что сейчас стоит перед всем человечеством. Я знаю, что конференции подобные этой проводятся на регулярной основе, но впервые мы участвуем не в учениях, а, можно так выразиться, в реальных боевых действиях. Нам всем, я имею в виду все человечество, нужно ответить на эту угрозу. Просчитать и минимизировать будущий ущерб. Впервые в этой конференции участвуют не только астрономы, но все те, кто будет в ответе за наши общие скоординированные действия до и после часа Икс. К сожалению, во многом мы оказались не готовы. Наш долг извлечь из этого урок и учесть ошибки. Все происходящее казалось чем-то нереальным, фантастическим и вот сейчас наша недальновидность привела к тому, что беда может прийти в каждый дом на планете. Здесь и сейчас рождается новое понимание всей хрупкости жизни, ее беззащитности перед силами и законами космоса. Принятые на этой конференции решения и рекомендации будут обсуждаться на внеочередной ассамблее ООН, которая состоится уже в конце ноября. Мы должны совместными усилиями, оставив все распри и раздоры, заняться безопасностью нашего общего дома. Желаю успехов всем нам на этом сложном, но таком важном пути.
Джастин и его коллеги поприветствовали выступление. «На внеочередной ассамблее ООН» – Донован усмехнулся, представляя себе будущую дискуссию, если она, конечно, вообще состоится. Великобритания совместно с некоторыми странами Старого света обрушилась с обвинениями на «страны-заговорщики», требуя дать международную оценку их действиям и возможным последствиям. Вместо сплочения на горизонте вовсю маячил новый