«звезда» с чуть размытыми, как будто окруженными бахромой, краями. Вчерашний небольшой всплеск яркости, который, конечно, не шел ни в какое сравнение со вспышкой кометы Даниэля, а уж тем более кометы Холмса, все равно интриговал. Если это подтвердится наблюдениями нескольких ночей, да еще и разными обсерваториями, то можно будет говорить о том, что внутри «КТ» что-то происходит.
Телескоп закончил наблюдения кометы Ковалева-Тереховой и начал движение к новой цели. Витторио, не торопясь, очень внимательно и аккуратно, как он все любил делать, подготовил кадры к обработке. Здесь не было мелочей. Неаккуратность или спешка могли привести к недостоверным результатам, на основании которых будут сделаны ошибочные выводы. Через четверть часа перед ним были новые измерения кометы. Ее блеск вернулся к расчетным показателям, а вчерашние оценки так и остались небольшим и необъяснимым «горбом» на пологой кривой блеска[29].
* * *
17 октября 2023 года, 03:10 UTС, расстояние до кометы: 1.368 а. е.
На высоте пятисот шестидесяти километров над Землей спал один из самых известных в мире научных приборов – космический телескоп «Хаббл». Исполин размером с автобус, обладающий главным зеркалом диаметром двести сорок сантиметров и набором сложнейших научных приборов, уже много месяцев находился в вынужденной спячке.
Телескоп работал в космосе более двадцати трех лет. Выведенный на орбиту «гадким утенком», с грубым дефектом главного зеркала, «Хаббл» все же смог стать тем, чем он стал для астрономии. Его ремонтировали и модернизировали пять миссий космических челноков «Спейс Шаттл». Последний раз рука человека в армированной герметичной перчатке коснулась телескопа в мае 2009 года, после чего он остался один. Жизненно важные приборы, имеющие многократное резервирование, постепенно выходили из строя. И сейчас «Хаббл» мог работать с использованием всего лишь одного гироскопа – прибора, отвечающего за его точную ориентацию в пространстве. Второй из некогда шести гироскопов находился в резерве, а оставшиеся четыре были сломаны. Ученые хотели во что бы то ни стало продлить жизнь этому уникальному инструменту, пока наконец-то не будет запущен телескоп, который сменит его на космическом посту. Но запуск того, как и запуск самого «Хаббла» в свое время, многократно переносился, раздувая и без того непомерный бюджет. А теперь было уже понятно, что запуск «Джеймса Уэбба»[30] будет снова перенесен до лучших времен.
Когда команда ученых-баллистиков, отвечающих за расчет орбиты космического аппарата, узнала о комете, то они сразу занялись оценкой безопасности телескопа в ходе сближения небесного тела с Землей – шансы на выживание были минимальны. После долгих совещаний и споров научным руководителем миссии было принято решение о расконсервации второго рабочего гироскопа, что обеспечит более эффективную работу «Хаббла» в оставшиеся месяцы. И первым объектом изучения станет то, что его и убьет…
Вчера на борт была загружена программа наблюдений на ближайшие сутки. Нужно было торопиться, так как через десять дней комета станет недоступна для космического телескопа, ведь его сверхчувствительная оптика не может наблюдать объекты, расположенные менее чем в пятидесяти градусах от Солнца. Были проверены все научные приборы и бортовые системы, включен и откалиброван резервный гироскоп. Все было готово к работе…
Не загоралось никаких цветных лампочек, не было всполохов дюз двигателей ориентации. «Хаббл» наводился на свою цель вовсе не ими, а сложной системой колес-маховиков, вращение которых, подчиняясь закону сохранения момента инерции, заставляло сам телескоп поворачиваться в противоположном направлении. И все это происходило в абсолютной тишине космоса. Алюминиевая труба телескопа, усиленная прочным каркасом из углепластика, начала свой неспешный разворот на комету. Ученые на земле принимали телеметрию – все шло как надо.
Звездные датчики, постоянно отслеживавшие положение опорных звезд, выдали команду на остановку телескопа. Его цель была прямо перед ним, на расстоянии всего в двести миллионов километров. Система наведения вцепилась в комету мертвой хваткой, проверяя точное положение и ориентацию космического телескопа тридцать раз за секунду. «Хаббл» словно парил в мощном магнитном поле Земли и с помощью электромагнитов мог аккуратно и очень точно корректировать свое положение и ориентацию. На внутренний носитель начали сохраняться научные данные. Это были уникальные кадры, которые так ждали на Земле. Они покажут структуру внутренней комы кометы с беспрецедентным разрешением. Прецизионная астрометрия кометного псевдоядра будет использована для уточнения орбиты и действующих на него негравитационных возмущений, а данные со спектрографов дадут новую информацию о химическом составе. «Хаббл» снова был в работе, снова был незаменим и востребован. Он снова жил, не думая о том, что ждет его впереди.
* * *
20 октября 2023 года, 21:40 UTC+2, расстояние до кометы: 1.383 а. е.
Автомобиль медленно продвигался по загруженным вечерним улицам центра Лондона. Флетчер сидел на заднем сиденье и смотрел в окно. Впереди на площади проходила одна из тех манифестаций, что уже охватили все крупные города практически по всему миру. На огромном рекламном экране, установленном на здании слева, был выведен счетчик дней, часов и минут до «конца света». Брендон подумал о том, кто мог быть заказчиком такого очень недешевого перформанса? Мир постепенно сходил с ума, а может, он уже давно находился в этом состоянии, просто мы не замечали этого? Те, кто чутко улавливал протестные настроения, не преминули воспользоваться ситуацией с кометой, раскручивая ее в каких-то своих целях.
Несколько человек с плакатами выбежали на проезжую часть, пытаясь перекрыть и без того затрудненное движение. Полиции не было видно. На переднем сиденье зашевелилась фигура подобная скале – один из двух новых охранников Флетчера, нанятых им после начала неслыханного ажиотажа вокруг его персоны. «Скалой» был маори, бывший игрок в регби. Он выполнял роль тарана, расчищавшего Брендону путь сквозь толпы зевак, журналистов и просто сумасшедших. Второй охранник – мужчина средних лет, стройный, даже сухой, совсем неприметного вида, сидел рядом с боссом на заднем сиденье. Это был ветеран спецподразделения, немногословный и невозмутимый в любой ситуации. Флетчеру он напоминал хорька. На самое деле именно он, эта незаметная тень Брендона, вселял в него бо́льшую уверенность в собственной безопасности.
Впереди раздались крики, брань и звон разбитого стекла. Протестующие завязали драку с одним из водителей, который не стал останавливаться и ждать, а аккуратно, но планомерно оттеснял их передним бампером своего автомобиля. Наконец-то появились полицейские, которые тщетно пытались утихомирить сцепившихся людей. На помощь своим подбегали все новые разъяренные и разгоряченные демонстранты, намеревавшиеся устроить немедленный самосуд. «Скала» хотел было выйти и раскидать тех, кто посмел встать перед их автомобилем, но Флетчер остановил его, приказав оставаться на месте и не лезть на рожон.
На Брендона уже выходили различные маргинальные организации, предлагавшие сотрудничество за серьезные деньги. Сейчас Флетчер был одной из самый популярных фигур на телевидении и возвращался домой как раз с очередного ток-шоу. Его устраивал