Осмелился.
Пришел, как часы пробили полночь — будто нечисть, являющаяся исключительно по ночам! Грифон безо всякой задержки, привычно, пропустил в кабинет доверенное лицо хозяйки. Та не спала, стояла у окна, держа в руке полный нетронутый бокал. Не обернулась.
Артур долгое время смотрел в ее узкую, бесконечно гордую и несчастную спину. Слова, что он готовил весь этот бесконечный день, нет, за много дней до него, толпились и путались в голове и на языке, отчего всегда красноречивый староста был сейчас бессвязен и косноязычен. И даже заикался.
Но все равно говорил, говорил и говорил.
О том, как всегда восхищался ею — с самого первого дня… то есть ночи, когда они с Криспином появились здесь.
О том, как старался не думать о ней — женщине! И не потому что он студент, а она глава Академии, а потому что будущего у него просто нет.
И все же забывался и мечтал.
И та первая ночь в кабаке была для него откровением и потрясением, наверное, потому что осуществились его желания, хотя он о том еще не знал… даже пытался ее отыскать, не зная, что она рядом.
А когда понял наконец…
Женщина все-таки не выдержала долгой паузы: не оборачиваясь, повернула голову, повторив:
— …наконец?
В ту ночь он долго бродил возле ректорской, то уходя, то возвращаясь, в голове полная сумятица, тело горит, нет никакой возможности дождаться утра… Необходимо все сказать, прояснить сейчас же, даже если его после того убьют на месте…
Сонный дверной грифон открыл дверь без заминки и вопросов — привык уже, что староста с хозяйкой решают срочные вопросы в самое неурочное время, опять, наверное, в Академии что-то приключилось!
А потом увидел ее… Такую красивую, близкую… такую желанную, живой ответ на все его мечты — и не смог остановиться.
У Марго дернулись губы в невидимой ему усмешке: конечно, комплименты — самое действенное оружие в любовном поединке с женщиной!
Он старался! Держался как только мог — иначе бы он пропадал у нее каждую ночь, но… Артур прерывисто вздохнул: ему, конечно, нет никакого прощения, и она вправе наказать его, как только пожелает, но… Но только пусть не отсылает его прочь.
Прочь от себя.
Потому что тогда он просто… умрет.
Женщина резко развернулась, блистая нестерпимо яркими в гневе глазами. Загремела:
— Что это еще за речи, староста Нортон! «Нет будущего, умрет…»! Что за пример вы подаете своим младшим соученикам!
Вскинул глаза — растерянные, ничего не понимающие. Госпожа ректор продолжила все тем же требовательно-резким тоном:
— Как рука?
— Рука?..
Видя, что внятного ответа сейчас от Нортона не добиться, Марго решительно пересекла кабинет и схватила его за правую руку: неровные шрамы-порезы на костяшках, ага, до Иды так и не дошел, заживляли сами как умели!
— Ты еще должен мне за зеркало! — заявила ректор. — Я ведь в нем была такая красивая!
Пальцы перехватили ее руку — сначала осторожно, потом крепко, и еще крепче — боится, что она сейчас удерет? Глаза, жадно вглядывавшиеся в ее лицо, неуверенно улыбнулись:
— Ты и так всегда красивая! Я могу… остаться?
— Ну надо же что-то делать с твоим… будущим! Только уговор — никаких больше закрытых глаз!
Глава 18
Старые шрамы и старые воспоминания
Легкие прикосновения и легкие же поцелуи скользили по шее, обнаженным плечам, спине… Замерли там, где и ожидалось: на треугольнике шея — левое плечо — лопатка. То, что он продолжает гладить давно ничего не чувствующую кожу и плоть, Марго обнаружила, лишь повернув голову. Молча ждала неизбежного вопроса.
— Это же Драконий огонь? — спросил Артур. — Я ведь именно по этому шраму тебя и узнал — когда подхватил в тренировочном зале, после Змееволка. Твое платье тогда еще на плече порвалось…
Марго кивнула.
— Драконьи ожоги не берут ни лекарства, ни колдовство. Можно лишь более-менее замаскировать косметикой и чарами, но когда касаешься… — Она не договорила то, что ему было знать совершенно ни к чему: как несколько знакомых и не очень кавалеров молниеносно охладевали, внезапно обнаружив под своими руками такие неаппетитно-грубые рубцы.
— Вы в войну попали под огонь?
Марго усмехнулась — парень то и дело сбивался с любовного «ты» на почтительное «вы» — и отстранилась, натягивая на плечо ткань сорочки. Развернулась: Артур сидел рядом на постели, смирно сложив на коленях руки, смотрел с внимательным ожиданием — ну точь-в-точь приготовился прослушать важную лекцию!
— Скорее, мы сами под него полезли! — буркнула госпожа ректор. Потянулась мимо него за сигареткой, привалилась предательской спиной к подушке. Артур помедлил, продолжения не дождался и спросил:
— Но зачем?
Дымок сигареты свивался и развивался, образуя в воздухе полупрозрачный узор: крылья, длинное тело, оскаленная пасть с вырывающимся клубами дыма…
— Слышал про Последний отряд? — сухо осведомилась Марго.
— Да… ох! — Парень даже рот раскрыл. — Вы что, были в нем?!
Госпожа ректор махнула мундштуком на свое левое плечо:
— Как видишь.
— Но вы же… вы тогда были совсем молоденькой!
— Не преувеличивай, не младше тебя сегодняшнего. С нами был, кстати, и прошлый ректор Яшмовой Академии, мэтр Аликас. Мощный был старик! Погиб в числе первых, всё нас, молодых, берёг…
Что там у него в голове вертится? Жаждет узнать подробности: как именно умерли волшебники, отстоявшие столицу и Арранту в целом и уничтожившие последних драконов? Марго будто сейчас видела, как они выходят один за другим, живые магические приманки для неустанно