спину, словно арестанты) книжки поковыляли домой.
— Значит, всё нормально, — задумчиво подытожил Криспин, глядя им вслед. И внезапно опять стал самим собой: — Ну и сколько можно трепаться?! К семинару сегодня не собираешься готовиться?
И первым шагнул под арку библиотеки. Обиженно запыхтев: вот что за человек, а? вечно ни поболтать, ни обсудить такое потрясающее событие, всё только про учебу! — Мира поплелась следом.
Глава 20
Вопросы и ответы
— Мы вас сегодня видели, — без лишних преамбул объявил Криспин. Артур, с подозрительно довольной физиономией валявшийся на кровати в обнимку с учебником, лениво осведомился:
— Кто такие «мы»? И кого это — «вас»?
— Мы — я и лесовичка. Вас — тебя и Марго.
Увесистый учебник гулко хлопнул о пол. Резко севший староста вцепился в матрас.:
— Вот же… демон!
— Он самый, — согласился друг. Опустился на свою кровать, скрестил на груди руки. Уставился. К допросу готов, определил Артур и осторожно улыбнулся.
— Ну вот так получилось…
— Угу, — сухо согласился друг. — Как-то само собой, да.
— Да я поначалу даже не знал, что она — это она…
— Перепутал, с кем не бывает!
— А когда понял, что это Марго, то вообще…
— Конечно, — опять понимающе кивнул приятель.
— Да заткнись ты! Помнишь пьяницу в «Дырявой бочке», из-за которой я тогда остался? Это Марго и была.
Тут даже Криспина проняло: открыл рот и опустил руки.
— Да иди ты!
— Вот именно, — теперь кивнул староста. — Но тогда я не сообразил, говорю же! Темно было, на ней личина… Ну и…
Про то, что такое «ну и», уточнять не надо было, видели сегодня предостаточно! Артур наконец раскололся: выложил всю историю как на духу и уставился так, что даже смешно стало — точно ждет от него заслуженного выговора. Или благословения.
Криспин сказал только:
— Странно, что Марго тебя на месте не убила, когда наконец узнала, кто ты.
Артур взлохматил кудри, согласился:
— Вот да. До сих пор удивляюсь!
— Ты, конечно, единственный, кто в Академии может с ней сладить. И она всегда любила с тобой поговорить и посмеяться. Видел я иногда, как ты на нее смотришь. Но смотреть — не…
Нортон взорвался — от неловкости и растущего раздражения:
— Может, хватит уже, а?! С какой стати я вообще должен перед тобой отчитываться и это все выслушивать? Я тебя старше и… вообще, это мое личное дело! Наше дело!
Словно и не заметив его вспышки, Криспин продолжил:
— Дело, само собой, ваше. Вот только почему у меня и у всех вокруг создалось стойкое впечатление, что ты запал совершенно на другую? На лесовичку, например?
Артур смущенно почесал бровь.
— Ну-у… Скажем, это был отвлекающий маневр!
— Отвлекающий, — ровно повторил друг.
— Не хотелось афишировать наши с Марго отношения. Хотя мне-то совершенно все равно, это для нее больной вопрос — я студент, она ректор, и все тому подобное…
— И чтобы отвлечь внимание от той, с кем на самом деле встречаешься, ты принародно ухлестывал за неопытной девчонкой-первокурсницей?
Артур нервно усмехнулся.
— В твоем исполнении звучит всё просто ужасно!
— Не звучит, — произнес Криспин, рассматривая его. — Это и есть ужасно.
— Ну ладно-ладно, имелась еще одна причина!
— И какая же?
— Лесовичка ведь тебе нравится, а?
Криспин молчал, глядя на него со своеобычным выражением лица, которое частенько бесило: то есть совершенно без всякого выражения. Никак не поймешь, что у него на уме!
Или на сердце.
Не выдержав дуэли взглядов, Артур попробовал разрядить обстановку:
— Ты ведь частенько сбивал ее с ног, никогда не хотелось подольше задержаться, а? Почему бы мне немного не помочь другу?
— Влюбить девчонку в себя — это ты называешь помощью? — спросил его друг с непередаваемой интонацией.
— Да нет же! Я просто хотел, чтобы ты приревновал ее, определился, наконец! Демон, да прекрати ты так на меня смотреть! Неужели лесовичка в меня действительно влюбилась? Да не может быть! Мы же с ней просто флиртовали! Мира — девочка понимающая, добрая, с юмором, если я ей всё объясню… Я, кстати, и собирался несколько раз…
— Не забывай, что она вас уже сегодня видела. Что именно объяснишь? Что ты использовал ее в качестве отвлекающего маневра, чтобы защитить свою любимую женщину и помочь своему приятелю?
— Уфф… — Артур осел на кровати, признал убито: — Слушай, а ведь и правда звучит совершенно ужасно!
Помолчали — Нортон размышлял, как выпутываться, если Мира и впрямь всерьез приняла его игру, не хотелось обижать девочку; о чем думал Тай, он совершенно не представлял, потому что немного погодя тот сказал задумчиво:
— Значит, Марго из того самого Последнего отряда… Там же всего несколько человек уцелело, и еще в каком состоянии! Не знал, что у нашего ректора такое боевое прошлое.
Переведя дух (кажется, щекотливый разговор закончен, хотя бы на время!), Артур кивнул.
— И я даже не подозревал.
Криспин продолжал все так же раздумчиво:
— Помнится, мы с тобой еще на втором курсе решили, что не должны заводить постоянные отношения, влюблять и влюбляться. Тем более в самой Академии. Не боишься оставить свою любимую женщину безутешной?
— Ну-у-у, я тут подумал, необязательно же все должно плохо закончиться? Может, мы сумеем как-то выкрутиться, а?
— Да ты, я смотрю, резко стал оптимистом. Или… — Тай уставился на соседа, — или ты потому и?..
— Что — «и»?
— Затем и связался с