— Вот именно. Эссиэль же как была моей фавориткой, так ей и останется.
— Да? А что на это скажет твоя человечка?
— Ничего. Кто ее спрашивать-то будет? — презрительно фыркнул Владыка эльфов.
— Ну-ну. Смотри, как бы эта, как ее… Дарья, сама тебе рогов не наставила, — весело заметил его собеседник. — Или тебя под каблук не загнала. Эта женщина, как я успел заметить еще на балу, явно не робкого десятка.
— Это вряд ли, — последовал хмурый, самоуверенный ответ. — Характер у данной особы, конечно, мерзкий, но, думаю, я смогу ее приручить. Она в сторону других мужчин и смотреть не захочет.
— Неужели? — подколол друга мужчина, которого, как я успела запомнить, звали Миан. — А давай ты пригласишь свою невесту на обед, где я к вам через какое-то время присоединюсь и попытаюсь ее очаровать.
— Миан, что за глупости ты предлагаешь? — возмутился Динриэль.
— Да, ладно тебе! Это будет интересно. А еще сможешь убедиться, что единственным мужчиной в жизни этой смертной ты не останешься.
— Хоррошшо, — фактически прорычал мой разозленный жених. — Что ты хочешь в случае выигрыша?
— Мм, дай-ка подумать… А, вот… те парные кинжалы, с рубинами, что лежат в твоей сокровищнице.
— Договорились. А если выиграю я, то ты больше никогда не станешь подбивать клинья к моей будущей жене.
— Что? Неужто уже ревнуешь? — расхохотался собеседник Динриэля.
— Миан!
— Молчу-молчу. Иди, приглашай давай свою невесту на обед. Любопытно же, что из этого выйдет!
— Точно ничего хорошего, — донеслось до меня ворчание Владыки эльфов, а потом все смолкло. Мужчины удалились.
"Вот, значит, как, — подумала я и недобро сощурилась. — Ну, что же. Хотите поиграть, мальчики, так мы поиграем. И еще посмотрим, кто выйдет победителем.
Развернувшись, отправилась в обратный путь прогулочным шагом. Я ведь окрестности смотреть пошла, так куда спешить. Поброжу тут, воздухом подышу, а заодно подумаю как лучше всего себя вести в компании двоих нелюдей, для которых стала предметом спора.
— Госпожа Избранная! — вдруг словно из-под земли вырос передо мной высокий эльф, одетый в однотонный серый костюм, похожий на униформу.
Испуганно отшатнувшись, я прижала руку к бешено колотящемуся сердцу и с трудом выдохнула:
— Чего вы выскакиваете, как черт из табакерки? Напугали же!
— Простите, — пробормотал мужчина, отводя глаза.
— Ладно, чего уж там, — проворчала я, принявшись интересом рассматривать того, кто, видимо, принадлежал к местному обслуживающему персоналу. — Зачем вы меня искали?
— Владыка Динриэль приглашает вас отобедать с ним, — последовал ответ, который, впрочем, не стал для меня неожиданность. Однако я постаралась изобразить на лице выражение, которое сказало был собеседнику, что это сообщение стало для меня сюрпризом. — Позволите вас проводить? В комнате уже дожидаются девушки, чтобы помочь вам переодеться к обеду.
Услышав это, я хмыкнула. Ну да, идти трапезничать с обличенным высшей властью нелюдем в том, что на мне сейчас надето, точно нельзя. Еще воспримут, как оскорбление. Да и для моей собственной игры нынешний наряд не слишком-то подходит.
— Буду благодарна, — улыбнулась я эльфу, дожидающемуся моего решения.
Поклонившись, тот развернулся и уверенно зашагал впереди, так что пришлось поспешить следом.
***
— Госпожа Избранная, Дарья! — тут же поднялись мне навстречу знакомые сестры-эльфийки, едва я вошла в гостиную отведенных мне покоев.
— Девушки, — кивнула я тем, закрывая за собой дверь и оставляя за ней эльфа, который сообщил, что дождется меня, чтобы проводить на обед к Владыке.
— Вы уже знаете? — обратилась ко мне Итилиль.
— Об обеде с нашим правителем, — продолжила Риннисаль.
— Да, — кивнула. — А вы здесь?…
— Чтобы помочь вам собраться, — ответили блондинки практически хором.
— Что ж, раз так, то положусь на ваше умение.
— Сделаем все в лучшем виде. От вас, госпожа Избранная, глаз не сможет оторвать не только Владыка, но и все встречные мужчины, — с жаром заверила меня самая эмоциональная из двух сестричек — Итилиль.
Услышав последнее ее заявление я только головой покачала, но возражать тем не менее не стала. Пусть делают, как считают нужным, а я в процессе если что подкорректирую, как мне надо.
Итогом получившихся сборов остались довольны все. Я — тем, что из меня не сотворили трепетную лань, как порывались в начале; и эльфийки-помощницы, которые пошли мне навстречу, грамотно расставив акценты на достоинствах моей внешности и умело скрыв недостатки.
— Спасибо, девушки. Теперь я готова к бою, — удовлетворенно кивнула, разглядывая себя в зеркале.
— К бою, госпожа Избранная? — удивленно переспросила у меня Риннисаль.
— А, не бери в голову! Это я так образно выражаюсь, — отмахнулась я и, бросив последний взгляд на свое отражение, направилась к выходу, где меня должны были ожидать.
Так оно и было. Эльф, что проводил меня в покои, нашелся у дверей. Увидев меня, он застыл, глядя с вполне искренним и явно мужским интересом, а я удовлетворенно улыбнулась про себя, подумав что утверждение Итилиль оказалось недалеко от истины.
— Эм, госпожа Избранная? — не слишком уверенно произнес мой недавний знакомец, словно сомневался в том, кого именно видит перед собой.
— Совершенно верно, — вежливо улыбнулась я ему. — Проводите меня, пожалуйста. Не хотелось бы заставлять ждать Владыку Динриэля.
— Да, конечно, — тут же склонился в учтивом поклоне блондин. — Следуйте за мной.
Когда тот отвернулся, я не смогла сдержать довольной улыбки. По крайней мере на одного нелюдя мне удалось произвести впечатление. Посмотрим, оценит ли мой прекрасный образ жених и его пока незнакомый мне приятель.
***
Как показала дальнейшая встреча и долгий взгляд, которым меня одарили, Динриэлю понравилось то, что он увидел, а я про себя удовлетворенно хмыкнула, подумав что если бы это было в моих возможностях, выписала бы премию сестрам-эльфийкам за старания.
Опустившись в приветственном реверансе перед Владыкой Перворожденных, украдкой глянула на него из-под ресниц, и с трудом удержалась от ехидной улыбки, потому что мужской взгляд прочно прикипел к декольте моего платья. Вырез на нем был не то чтобы уж очень глубоким (все в рамках приличий), просто то положение, в котором я в данный момент пребывала, позволило эльфу, стоящему напротив, полюбоваться открывшимся видом на женскую грудь. В обрамлении тончайшего, но достаточно густого кружева, которое открывало ровно столько сколько нужно, скрывая при этом остальное, она выглядела весьма аппетитно.
— Рад видеть вас, Дарья! — спохватился обличенный властью нелюдь, когда я бросила на него еще один взгляд: на сей раз совершенно не таясь и безмолвно намекая, что некоторым пора бы хоть что-то сказать или сделать. Только после этого до моего жениха наконец дошло, что он увлекся процессом созерцания прекрасного, а я по-прежнему нахожусь в полуприсяде (как того и требовал этикет), не смея подняться без дозволения того, кто отождествлял собой высшую власть.
— Вам более нет нужды приветствовать меня столь глубоким реверансом, — мягко улыбнувшись сообщили мне, помогая подняться. А потом тыльной стороны руки коснулись теплые мужские губы. — Вы совсем скоро станете моей женой, а значит можете, в отличие от остального Двора, вести себя куда более свободно.
— Буду иметь ввиду, — склонила я голову, продолжая ненавязчиво наблюдать за красавцем-блондином.
— Вот и хорошо, — продолжил любезничать со мной тот. — Позвольте, я провожу вас к столу, Дарья. Вы, к слову сказать, сегодня просто неотразимы!
— Благодарю. Но это целиком и полностью заслуга Итилиль и Риннисаль. Девушки просто волшебницы!
— Я рад, — покровительственно кивнул Владыка эльфов, под руку ведя меня на знакомую террасу. — Значит, вы не будете возражать, если они останутся при вас и дальше личными горничными?