class="p1">— Как говорят в Чангаме, лучшая битва — та, которая не состоялась. Пойми правильно, бой красив в пересказе — в жизни это месиво боли, грязи и страха. Порой лучше удрать или свести всё к переговорам. Сам я никогда не боялся драки, но задеть могут не только меня… А в дальнейшем нам хватило сражений.
— Разумеется. Не будет лишним напомнить читателям, что указом Совета новой губернаторшей Варгола стала та самая Груня! Дама монументальной грации и необъятных амбиций, которая правит там до сих пор…
— Всюду женщины, видишь, — подметил Кэррот. — А ты говорила!
— Да, точно. Значит, после Варгола Наумбия и Фириэль вошли в вашу команду?
— Ага. У нас сложилось впечатление, будто Фириэль в какой-то момент позабыла, что мы с ней знакомы недавно, и вела себя с нами, как со старинными знакомцами. Позднее нашёлся специалист, который помог ей хотя бы немного разобраться с памятью, но к тому времени мы и так стали не разлей вода… ох, опять! А Наумбия долго была то не с нами, то с нами, но в итоге приняла свою участь и сделалась незаменимой соратницей.
— Хочу с ними поговорить, но пока что задам вопрос тебе. Как думаешь, Кёрт: волшебница и эльфийка могут стать образцами для подражания нашим читательницам?
Он озадаченно почесал шрам на лбу.
— Понимаешь, мы — Воины Хаоса — живём ненормальной жизнью, чтоб другие могли жить нормально. Маргиналы, изгои, говорю без кокетства… И Наумбия, и Фириэль… нетипичные женщины. Обе выпали из традиционной схемы «выйди замуж и рожай королю верноподданных», выбрав кое-что совершенно другое. Вряд ли всем читательницам стоит слепо им подражать, у каждой должен быть свой путь. Да и королю нужны верноподданные… Но я много лет знаю и Фириэль, и Наумбию, вместе столько всего натворили… у них есть, чему поучиться. Что мужчинам, что женщинам.
— Какова же тогда мораль приключения?
— Людям нужно общение, даже если они эльфы, гномы и олги. Одиночество ограничивает. Величайшие дела можно делать лишь вместе! Общаясь. Да, мне нравятся разные формы общения…
— О, я заметила! Хорошо. Кстати, где в этой истории происходили события, связанные с загадочным Хаотическим Заговором?
— Вероятно, они происходили в другом месте! — фыркнул Кэррот. — Знаешь, мир не вращается вокруг нас, сколько мы его ни раскручивали… Пока мы прозябали в глуши, «Одна Вторая» штурмовала базу разбойников к югу от Харша — возглавлял их латентный носитель хаоса! А команда «Раздор» тем же летом перебила толпу одержимых возле Задубья.
— Кёрт, но это рутина. Нету признаков заговора.
— А ещё… эпизод на восточной границе! Ну, когда там поймали людоедку безумную, атаманшу разбойников…
— Да, читала. Айна Шригал, она же Резня, она же Сладкоежка… хаоситка, каннибалка, массовая убийца, умела передавать одержимость. Пограничники разгромили её банду, но она убежала на пересылке. Такое бывает.
— Погоди, там сложнее всё! Силкин делился отчётом, чтоб мы были в курсе. Конвоировал Айну целый отряд, в том числе два Ликвидатора — хотели доставить в Азиро да разобраться, откуда у ней такие таланты. Боя не было. Они просто все разом заснули и не проснулись. Незадолго до этого там заметили девочку-побродяжку, сидевшую у дороги — второй раз её видели с Айной, а дальше следы их пропали.
— Про Айну читала: ей вменяют ряд преступлений с тех пор… а теперь ещё девочка-побродяжка! Снова женщины, Кёрт.
— Да, Мария. Женщины, — мечтательно вздохнул искатель приключений. — Я считаю, это ещё одно из зловещей цепочки событий, составляющих Хаотический Заговор. Безусловно, он существует, но кто в нём замешан? Мы не знаем таких мощных чар, чтобы разом остановить сердца нескольким десяткам человек, в том числе защищённым от магии Ликвидаторам… А там эти чары использовали, только чтобы освободить кровожадную хаоситку! Помяни моё слово: однажды ты точно узнаешь, как всё это связано.
— Но чего же, по-твоему, хотят эти тайные хаоситы?
— Перемен, разумеется! Хотят сделать из привычного мира что-то иное.
— И ты думаешь, это плохо? — хитро улыбнулась журналистка.
— Само по себе — нет. Но в том новом мире нам всем может не найтись места.
— Интересно! Но вернёмся к вашему походу. Эта история создала Воинов Хаоса?
— Да, теперь я могу утверждать со всей твёрдостью: после странной, дурацкой поездки в Варгол и сложилась наша команда. Всё там шло не так, как хотелось! Мы искали чудовищ, а нашли новых друзей. И, если спросят, откуда мы вышли, ответь: Воины Хаоса вышли из той заповедной долины, — Кэррот важно выдвинул челюсть.
— А как Воины Хаоса относятся к тому, что многие считают их антигероями? Вы, мол, безответственные авантюристы, ищете приключений ради приключений, и ни с чем не считаетесь, как все хаос-нейтралы. Есть и такие мнения, лично читала письма трудящихся.
— Для однозначных героев вроде Грязной Четвёрки мы пока ещё слишком… живые. Наше дело — бороться с явлениями хаоса, а не быть образцами морали и нравственности. И да, я люблю сам процесс приключений! Ну вот как ты решила стать журналисткой?
Сюрр загадочно улыбнулась.
— Это долгая басня, Кёрт. Потом расскажу. Вот ещё, я подметила закономерность… В твоей первой истории вас с Костиком было двое. Во второй пришли Батлер и Гудж: четверо. В третьей — шестеро. Значит, в следующей истории Воинов Хаоса будет уже восемь?
— Не совсем, — погрозил пальцем Кэррот. — В следующей истории нас едва не стало ноль! Мы попали в серьёзную передрягу, в неистовую и кровавую историю вольного города. Но это уже другая глава нашей повести.
— Буду ждать с нетерпением, — сладко зевнула Мария, прикрывшись рукой. — Ты проводишь меня на дорожную станцию? Завтра нужно работать в редакции, пришли свежие материалы, скандалы, сенсации… а в четверг встретимся для продолжения.
— Всецело поддерживаю твой план, — кивнул Олясин. — Провожу и зайду к братцу Гумберту, хоть пообщаемся… Ещё старый приятель хотел встретиться — Филис, помнишь, с которым мы в Спаду стажёрами ездили.
— Ну конечно же помню, — ответила журналистка, снимая с крючка дорожную сумку. — Идём?
— Движемся!
Часть IV
История вольного города
Ибо в действительности нет способа надёжно овладеть городом иначе, как подвергнув его разрушению.
Никколо Макиавелли
Глава 8
Разумеется, Мария Сюрр не могла позабыть тревожные новости, но денёк намечался погожий и думать о них не хотелось.
Олясин встретил её на остановке фургона. Куртуазно протянул руку, помогая сойти по ступеням повозки. Журналистка глянула в озорные небесно-голубые глаза и невольно залюбовалась: плечистый, уверенный, в заплатанной красной рубахе, Кёрт сочно смотрелся на фоне ландшафта. В Горке царило лето: воздух