здравие губернатора? — вычленил из рассказа главное Броки, жадно чавкая жареным зайцем.
— Меня больше впечатлила сила Наумбии, — признал Костик без тени улыбки. — Открыть ворота в иной мир, мгновенно, без сигнала… На что ещё способно подсознание?
Наследница рода Шноррел скривилась в гримасе отчаяния и отвращения.
— Не знаю. И больше не хочу узнавать…
— Ой, всё, — Кэррот отмахнулся огрызком моркови. — Твоя страшная магия нас спасла! Ты волшебница. Относись к этому проще!
— Проще… спасла… а вас не коробит, что мы, обладая огромными талантами, используем их ради насилия? Забиваем микроскопами гвозди в чужие головы…
— Не знаю, что такое микроскоп, но гвоздь в голову — это надёжно! Я вот думаю: губернатор Флорк умер. Понимаете, что это значит?
— Что гомеопатия не работает?
— Да нет, Батлер! Я о том, что у мудрого Вармазея, возможно, забот полон рот и теперь он от нас отстанет…
— Я не стал бы на это рассчитывать, — с сомнением выдал Изваров. — Давай руку твою зафиксируем и пойдём себе лесом отсюда.
Броки при содействии Фириэли изготовил из прочной коры и пучка ивововых прутьев лубки для поломанных пальцев. Вышло на диво прилично. Только меч не схватить, а левой рукой Кэррот фехтовал ещё хуже, чем правой.
— Фириэль, — смущённо позвал Костик. Эльфийка вскинула голову. Тонкое лицо в сетке шрамов. Золотисто-соломенные волосы и такого же цвета глаза. — Ты нас вывела, и теперь можешь спокойно идти дальше…
— Куда?
— Куда вздумаешь. Понимаешь, мы явились в долину, чтобы… забрать тебя оттуда. Но узнав, кто ты на самом деле, передумали.
— Почто же? Нет уж, забирайте! — она озорно улыбнулась. Остальные молчали. Изваров потёр костяные виски:
— Просто с нами идти тебе будет рискованно…
— Потому и пойду.
Костик зыркнул на Олясина. Тот пожал плечами:
— Лишний лук нам, э-э… лишним не будет. Согласны?
Никто не был против. Они быстро поели, собрались и двинулись в путь лесными косогорами. День на исходе, пройти предстояло немало, а сосновый бор, разрежённый и светлый, ощущался теперь ненадёжным укрытием. Ныли мышцы, саднили недавние раны. В мыслях билась тревога. Воины Хаоса знали, что враг рядом, и это порядком изматывало.
Тёмный лес, где косматые ели драпировали пространство ветвями, как занавесом, поредел. Впереди открывался просвет; неприметная тропка вела к обширной низине, поросшей кустарником пойме равнинной реки. Здесь всё пышно цвело в утреннем сиянии. Пищали, носясь над водой, острокрылые крачки. Гулко ухала выпь. Тёмноводная речка ползла по округлым изгибам песчаного русла.
Ночью Наумбии не спалось, и она пребывала в прескверном расположении духа.
— Мне не нравится эта вода, — заявила она, водя взглядом по зарослям поймы.
— До границ региона всего ничего, — напомнил Констанс. — За лесом дорога к Большим Граблям… А раз тут тропа, на реке будет брод или мостик.
— Ага, это важно! — встрял откуда-то снизу гном. — Потому что не все из нас дылды и плавать умеют! Вот я, например…
— О, река! — проявила эльфийскую зоркость Фириэль. — Кстати спросить, Воины Хаоса способны преодолеть текучую воду?
— Мы как раз это обсуждаем, — раздражённо пояснил Кэррот. Сломанные пальцы распухли и отзывались ноющей болью при каждом движении. — Давайте пойдём уже, что зазря тут кряхтеть на пригорке?
Под ногами чавкал густой ил, шевелилась мелкая ряска. Наумбия Шноррел сняла сапоги и смотрела в тёмную глубь, где лениво покачивались космы спутанных водорослей. Остальные переправлялись, с плеском преодолевая течение. Глубина брода оказалась Кэрроту чуть выше колена.
— Помощь, — пробурчал Гудж, протягивая лапищу.
— Нет, спасибо… сама перейду, — смутилась волшебница. Вошла в реку и вскоре была на другом берегу, где ожидали остальные. — Вам не кажется…
Словно ветер прошёл вдоль реки; зелень поймы задвигалась. Из-за порослей тростника и рогоза показались люди в тёмной одежде. Почти три десятка — рослые мужики с милицейскими топорами, мечами, дубинами и арбалетами.
Шестеро путников встали плечом к плечу, сохраняя решительный вид несмотря на подмоченные переправой штаны. Люди в тёмном не двигались с места, лишь один шёл к реке. Он откинул капюшон — разумеется, это был Вармазей.
— Как говорится, пеките голубцы! — неприязненно улыбаясь, начал он. — Вы и вправду задумали упорхнуть восвояси? Что же вы теперь замерли посреди пустоплёса?
— Мы не станем бежать от опасности! Тем более, вы нас окружили, — отвечал ему Кэррот, по привычке пытаясь насмешничать. Страшно не хотелось погибать именно здесь и сейчас. Почти ведь ушли, и на тебе!
Костик глянул назад — вода в речке взбурлила, взметнулась волнами, закрутилась водоворотами. В ней сгустилась враждебная магия. Брод вдруг стал тёмным омутом, а они оказались в безвыходном положении. Что ещё может этот колдун?
— Вы ошиблись. Попутали сокола с цаплей при южном ветре! — гнусаво завёл Вармазей. — Слили наше сотрудничество! Наплевали в священный колодец! И последней каплей стал…
— Хорош воду лить, гомеопат! — не выдержав, крикнул Олясин.
Фириэль одобрительно хмыкнула. Вармазей устремил на неё немигающий взор.
— Я бы выжал из вас сыворотку предательства…
— Но ты первый нас обманул! — Костик встретился с чародеем глазами. — Подписал на паршивое дело. Это вовсе не оборотень!
— Неудобно выйдет, если сейчас она окажется шкуроплясом, — поёжился Броки. От реки пахло тиной. И смертью.
— Да какая вам разница? — спросил Вармазей, хищно водя крючковатым носом. — Сделка есть сделка! У вас то, что мне нужно — отдайте, или на дно ляжете. Поняли?
— Мы-то поняли, — кивнул Олясин. — А вот люди твои понимают, что окажутся вне закона за твои шкурные интересы?
Люди прислушались. Наумбия начала понимать, куда ведёт Кёрт.
— Вармазей! — он возвысил свой голос и взмахнул перемотанной кистью, спеша договорить. — Ты поведал им, что губернатор Флорк мёртв? Что теперь ты не второй человек в регионе, а всего лишь бесчестный волшебник, залечивший правителя?
Чародей занёс было руку, но удержался от гнева. Заметил — отряд смущён речью Олясина, и решил сбавить натиск. Осторожность его раньше не подводила.
— Да, Флорк мёртв, мои пташки, Флорк мёртв… Совет скоро выберет для Варгола нового губернатора, а я лишусь части влияния. Что с того? Как это мне помешает?
Его люди сумрачно переглядывались.
— Ты действительно веришь в сыворотку бессмертия? — прямо спросила Наумбия Шноррел. — Ты и вправду хотел сделать выжимку из несчастной эльфийки?
Фириэль заинтересованно посмотрела сперва на неё, а потом на волшебника.
— Неважно, чего я хотел, хоть чаи с ней гонять! Вы нарушили соглашение…
— Невозможно извлечь из эльфийки бессмертие! — твёрдым голосом прервала его волшебница. — Она много лет с роггардцами работала. Проходила обследования… Как ты думаешь, будь хоть один шанс, разве чернокнижники бы его упустили?
— Да, но… допустим, — неохотно признал Вармазей. — Но… куда, кстати, делся наш капитан Кудоракша? Вас же видели в Эксти…
Кэррот