и вышел на улицу. Отодвинув пыльную штору, журналистка прильнула к окну.
Небо заволокли облака. Над покатыми крышами вились стрижи. На широком проезде у дома стояли в ряд четверо мужчин. Одежда, да и манера держаться красноречиво намекали на криминальный род их занятий. Самым колоритным был мускулистый детина в розовой безрукавке, с зеркальными круглыми очками на пол-лица.
Кэррот вышел к ним с арбалетом подмышкой и приступил к диалогу. Общались негромко. Язык жестов сперва выглядел угрожающим, но потом тяжёлые лица визитёров разгладились. Они с Кэрротом покивали друг другу, и четвёрка ушла восвояси. Олясин постоял на крыльце, провожая их взглядом, а потом возвратился к Марии.
— Что случилось? — невинно полюбопытствовала журналистка.
— Ошибки прошлого, — печально вздохнул искатель приключений, осторожно снимая взвод шнеппера. Закрыл дверь на щеколду и пояснил:
— Однажды воспользовался положением, привёз старым приятелям тюк трынь-травы. Покрасоваться хотел… тупицы злоупотребили моей щедростью, и об этом прослышали профессиональные контрабандисты. Вот до сих пор и оправдываюсь! Ребята прознали, что я в Горке; пришли уточнить, не привёз ли ещё конкуренции.
— Не привёз? — засмеялась Мария.
— С этим я завязал, — убедительно заявил Кэррот.
— Верю. Расскажи мне о Фириэли! Сейчас известно, что она действительно неотеник, родившийся в Старом Мире. Живой свидетель Гигаклазма. Но тогда вы не знали наверняка, что она из себя представляет. Как общались? Каково это, разговаривать с тем, кто застал на своём веку невообразимые вещи?
— Невообразимо! Ну конечно, я поначалу её опасался. Вся долина казалась враждебной и подозрительной… Ждал, что Фириэль обернётся старцем в рейтузах или кем похуже! Наблюдал всю дорогу и понял: нет, она настоящая. К добру или к худу…
Он подпёр подбородок руками и посмотрел на Марию.
— Меня прошлое не особенно интересует, я устремлён в будущее… Но общаться с эльфийкой действительно интересно.
— Не сомневаюсь! Значит, вы вместе выбрались из Варгола?
— Выбрались. Но, конечно, всё снова пошло не по плану.
* * *
Они встали под сенью деревьев на берегу речки, изучая прибившийся к отмели мусор: корзину, тележное колесо, пустые бутылки. Верные признаки цивилизации.
— Это Эксть, — предположил Костик. — Если вспомнить карту Варгола, Эксть на юго-востоке. Крупный посёлок на тракте. Значит, рынок есть, можно пополнить запасы.
— А нас там не поймают? — забеспокоился мнительный Батлер.
— Люди Вармазея? Да, могут… Он наверняка отследил, каким путём мы ушли из долины. Как думаешь, Наумбия?
— Я не знаю, на что он способен. Если ему действительно нужна Фириэль, в чём лично я сомневаюсь — мог и отследить. И не забывайте Трёхглазого.
— А его кто-то видел?! — всполошился гном. — Ты видал его, Гудж?
Троллин только развёл ручищами.
— Я не слышал, и Фириэль не заметила слежки, — посмотрел в лес Изваров. — Но давайте на всякий случай учитывать и его…
— Может, не пойдём тогда? А?
Кёрт Олясин устал слушать эти вялые разглагольствования.
— Ставим лагерь, ищите укромное место. За жратвой схожу я с Наумбией.
— Почему именно вы? — не понял Констанс.
— Остальные больно приметные. Троллин, гном, эльфийка, ты… Мы тоже не замухрыжки какие, но всё-таки больше похожи на местную сволочь.
Колдунья не выказала радости, но и перечить не стала. Сполоснула лицо, расчесала волосы, тщательно почистила обувь и комбинезон. Кэррот оставил свой длинный меч, надел вместо яркого дублета безразмерную льняную рубаху Гуджа, взял дерюжный мешок для пожитков. Мелких денег, что оставались, хватало на покупку еды вроде кряпса, зерна или пареной репы. Условились, что остальные ждут до вечера и, если гонцы не вернутся — чешут в сторону Больших Грабель, где немедленно связываются с куратором из Охранки.
По дороге до Эксти они разговорились.
— Сперва было недосуг, а потом я запамятовал… Ты эффектно остановила корявых, Наумбия! Всех спасла.
— Оказалась полезна? — саркастично осведомилась волшебница.
— Да что ты опять! Я…
— Ты стремишься использовать всех, кого встретишь, Олясин. Для тебя люди — лишь инструменты в твоих приключениях, так?
— Ну уж нет! — покрутил головой Кёрт. Слова Наумбии задели его за живое, потому что в них чувствовалась доля правды. — Не совсем. Я стремлюсь всех… узнать. Жаль, ты Ганса не видела, вот он своих людей использует… ещё и прикончит, если что не понравится! А мне нужны друзья, товарищи, соратники. Герои, а не подчинённые…
— Герои вроде Грязной Четвёрки?
— Да, именно! Весёлые искатели приключений, спасшие мир от нашествия хаоса…
— Вот оно как, — посмотрела на небо Наумбия Шноррел. — А ты думал когда-нибудь — их предупреждали, что Замок Хаоса из-за них дезинтегрирует?
Олясин вопросительно повернул к ней лицо.
— Отец сказывал. План волшебников Академии был прост: хаос в Замке должен превысить критические значения и разрушить всё яростной вспышкой… Только Грязной Четвёрке об этом не сообщили. Их послали туда победить воплощение зла, некоего Властелина Хаоса… которого никогда не было. Ну как можно властвовать над хаосом?
— То есть им не сказали, что Замок взорвётся? — нахмурился Кэррот.
— Ты читал материалы их пресс-конференции? В старых газетах, в библиотеке можно достать. Четвёрка была полна грандиозных планов на мирное время! Они не понимали, что их… назначат героями.
— Ну, наверное, лучше всего и не знать… — пробурчал Кёрт. Было видно, что у него прибавилось пищи для размышления. Он молчал целых пять минут, а потом вдруг спросил:
— Почему ты меня невзлюбила, Наумбия? Будто лютое чудище.
— Ты чересчур аморален и безрассуден, Кёрт.
— Я работаю над собой.
— Поверю тебе на слово.
В Эксти — дорожная вывеска подтвердила, что это она — шёл обычный рабочий день. Люди здесь обитали бледные, угрюмые, но деятельные. Над рядами домов и сараев, выстроенных вдоль речки, курились дымки. У замшелой запруды из сизого камня журчала протока, ниже мерно поскрипывала водяная мельница. Где-то звучно пилили дрова; над берегом разносилось мычание булов и простуженный лай заскучавшей собаки. Сельский рынок о нескольких крытых лотках работал без перебоев; они споро приобрели мешок кряпсовых зёрен, охапку моркови и пару бесформенных караваев с угольками на корке.
Шли обратно проулком меж складов, когда их внимание привлёк местный стражник. Долговязый краснорубашечник с алебардой крикнул им задержаться. Кёрт с Наумбией законопослушно остановились, силясь понять, не ловушка ли это.
Но она уже сработала. Из-за угла вынырнули три коренастых фигуры в заляпанных грязью дорожных плащах. Подскочив к путникам, резко прижали к их горлу стилеты. Кэррот в ответ прижал к себе мешок с кряпсом. Не хватало ещё лишиться еды.
— Невообразимо рад встрече, — сообщил капитан Кудоракша, утирая испарину со щетинистой физиономии. — И куда это вы так спешите? Стыд и шлам, сержант Олясин! Пройдёмте-ка в переговорную.
Он кивнул подошедшему стражнику с алебардой, и тройка в плащах повела Кэррота