облизал губы, лихорадочно прикидывая, как отбрехаться.
— Заводные фотометры. Флуктуаторы поля. Детекторы квазичастиц, — скучным голосом произнесла Фириэль. Поток странных терминов не понял никто… кроме Вармазея. Он умолк, вскинул голову, недоверчиво ловя каждое слово эльфийки. Она продолжала:
— Квантовые чётки. Алгоритмы на перфоскрижалях. Протоколы исследований. Всё лежит в тайных схронах долины… отвяжись и обрящешь координаты.
Вармазей очень крепко задумался. Ему явно хотелось добраться до перечисленного, но и верить на слово он был не готов.
— Это писано вилами на воде… ты могла посулить хоть Забытые Вещи Драгара, всё равно мне сейчас не проверить твои тайные схроны!
— Зачем врать? — удивилась эльфийка. — Оба знаем: эти штуковины были в долине. Ты искал их. Скажу, где найти.
Волшебник молчал, взвешивая варианты. Его тёмные глаза живо двигались. Интуиция подтверждала, что охотница с луком не врёт.
— Я согласен. Скажи мне, — наконец уступил он.
— И ещё, — выдохнула эльфийка, меняясь в лице. Никто не успел даже ахнуть, как она вскинула лук. Вармазей стремительно утёк в сторону. Но стрела предназначалась не ему.
Один из людей в тёмном с воплем свалился в траву. Остальные вскричали и кинулись в бой, потрясая оружием. В Воинов Хаоса разом устремился десяток арбалетных болтов…
— Хватит! — гневно воскликнула Шноррел. Болты словно столкнулись с невидимым куполом, разлетелись, крутясь, во все стороны. Вармазей изумлённо вздохнул. Резким жестом призвал союзников остановиться. Держа в воздухе перед собой заострённый дымящийся кусок льда, волшебник спросил Фириэль:
— Зачем?
— Привет от деформов… И чтоб больше он нас не преследовал, — миролюбиво объяснила она. Костик с Кэрротом присмотрелись. Человек со стрелою в ноге корчился на земле, капюшон слетел с его головы. Меж бровей блестел чёрный выпуклый глаз.
Остальные роптали. Кэррот предсказуемо узнал среди них давешних рудобоев: всё одна шайка-лейка варгольская.
— Вармазей, — сухо обратилась Наумбия. — Спроси координаты, и разойдёмся.
— Разумно. Так и сделаем, — согласился волшебник. Они отошли на десяток шагов пошептаться с эльфийкой. Фириэль выразительно жестикулировала, объясняя ориентиры.
Через несколько долгих минут Вармазей завершил разговор и собрал свой отряд.
— Я запомню вас, — пообещал он. — Лучше более нам не встречаться.
Воины Хаоса не нашли возражений. Чародей надел капюшон и пошёл прочь по тропинке. Его люди угрюмой толпой двинулись следом, и подстреленный сталкер Трёхглазый хромал вместе с ними. Перья стрел в его колчане были чёрными.
Река успокоилась и текла как обычно. Золотился песок отмели. Над водной гладью опять заметались крикливые крачки. Даже не верилось, что всё закончилось.
— Ты ведь не обманула его? — уточнила Наумбия, бледная и усталая. Её руки дрожали, и она спрятала их в карманы комбинезона. — Там действительно есть тайные схроны?
Фириэль ободряюще улыбнулась.
— Разумеется, есть. Только с местом могу ошибаться.
Спешный ход Воинов Хаоса смог прервать лишь дорожный трактир на границе Варгола. Батлер топнул ногой и капризно потребовал зайти угоститься. Снять стресс после долгих блужданий в дремучих лесах.
— Едем в Грабли первым же рейсом, — заявила Наумбия Шноррел. — Мне срочно нужно в семейную лавку. Да и Кэрроту небось не терпится повидать своих швеюшек…
Олясин лишь ухмыльнулся в ответ. Он уже в подробностях представлял их грядущие, более героические приключения. Костик жевал хлебную корку, размышляя о вероятностях. Фириэль толковала с Гуджем на орочьем, зловредно хихикая.
«Ждать осталось недолго, — благодушно раздумывал Броки, обмякая на лавке. — Уже скоро я покину эти дурные края со счастливой улыбкою на лице. Да! С улыбкой на лице!»
Водка, которую подали им в дорожном трактире, оказалась такой низкопробной, что, когда Воины Хаоса покидали суровый Варгол, на лице Батлера прочно застыла гримаса болезненного отвращения.
Некоторое время спустя Кёрт Олясин беседовал с куратором Ником Силкиным. Жалоба на противоправные деяния Вармазея интереса не вызвала; Силкин лишь рассеянно покивал головой да промямлил, что надо учитывать краевую специфику и человеческий фактор. Зато Фириэль удостоилась самого пристального внимания.
— Эта ваша эльфийка… — говорил, покачиваясь на стуле, лохматый службист. — Она очень опасна и непредсказуема, понимаешь? Настоящая психопатка! Некогда работала наёмной убийцей — в том числе и на нас. Её саму не убили лишь потому, что возни выйдет много, а смысла ноль! В каком-то роде Вармазей прав насчёт монстра в облике девы…
Он вздохнул, вспоминая детали досье.
— Неуправляема и неадекватна! Постоянно всё забывает, нарушает договорённости, действует независимо… Гордо демонстрирует признаки возрастной деменции. И притом обладает богатым боевым опытом, разоплановыми умениями, ловко импровизирует. У неё триста лет практики! Наши однажды загнали её в угол, оцепили в доме заброшенном. Так она за пару минут нейтрализовала семерых оперативников, а потом избежала поимки, укрывшись на дереве! И ни маги, ни егеря её не почуяли…
— Силкин, ты извини: эти истории о хрупких девицах, побеждающих толпы матёрых головорезов — они интересные, но не мне. Чем опасна непредсказуемая Фириэль? Внезапно залезет на дерево? Ну, так это мы как-нибудь переживём.
— Слушай, многие относились к ней легкомысленно и жалели впоследствии!
— Не исключаю такого. Но состав нашей банды — наше личное дело! Мы там все с прибабахом, как ты знаешь… склонные к буффонаде… Фириэль изъявила желание с нами работать, и мне это нравится. Мы же Воины Хаоса — с нами всего не предвидишь и не учтёшь! Так что давай мы с тобой ещё встретимся и узнаем, кто был прав.
— Где мы встретимся, Кёрт?
— В будущем, Ник. В светлом будущем!
* * *
За окном вечерело. Стрижи рассекали оранжевое небо над крышами Горки.
— Да, вот это вас закрутило в Варголе, — признала Мария, с улыбкой пригубив отвар из стакана. — Водоворот событий…
— Не уподобляйся, — потребовал Кэррот, — велеречивому Вармазею!
— А известно, что с ним дальше было?
— Говорили, покинул родные края и отправился на поиски сокровищ. С тех пор не появлялся. Так что нам повезло — мы действительно больше не встретились.
— Ты считаешь его врагом Воинов Хаоса?
— Ну, враг — это слишком, — Кёрт Олясин пожал плечами. — Он матёрый волшебник, человек одиозный, и у него есть к нам претензии. Хотя, если он отыскал тайники в заражённой долине, мы точно в расчёте…
— Полагаешь, он в самом деле верил, что можно извлечь из эльфийки бессмертие?
— Да кто его знает? Может, просто хотел препарировать для изучения. Ей ведь триста лет, она не стареет — любопытно же! Или, может, немощному Флорку про эликсир сказки сказывал, бурную деятельность изображал… Вармазей ведь довольно легко отказался от этой затеи в последнюю встречу.
Марья Сюрр покивала, делая мысленные отметки в материале.
— Ещё вот что. Мечи, магия… но, получается, всю эту историю Воины Хаоса удачно избегали каких-либо столкновений? Не считая схватки с корявыми.