скалами где-то пещера. Туда-то младенцев они и несут каждый год! Прошлой весной мне один выпивший хвастался, будто Явный принял жертву и всё в этот сезон пойдёт как по маслу. И действительно, прибыль была неплохая… премию выписали!
— Эх вы, люди! — не выдержал Броки. — У нас детей в шахтный ствол сбрасывают, только если уродцами родились или старших не слушаются… некоторые даже обратно вылезают потом… А тут собственными руками дитя монстру скармливать!
— И мы здесь, чтобы с этим покончить, — героическим баритоном успокоил его Кэррот, положив ладонь на рукоятку меча. — Если местные платят кровавую дань и обязаны держать это в тайне… Надо просто прийти к нехорошей пещере и угостить монстра холодной сталью. Вы согласны со мной?
Воины Хаоса кивнули, мол, разумеется. После диких шамр в Чебухтуе они затаили обиду на всяческих монстров. Штурмовать пещеру решили назавтра с утра.
— Как ты думаешь, с чем мы столкнёмся? — спросил Костик эльфийку.
Фириэль перевела на него задумчивый взгляд.
— С чем угодно. Человеки так лихо находят себе новых чудищ… Но коли младенца на год хватает, вряд ли что страшное. Аппетит слабоват.
Они думали об этих словах, засыпая на закиданных сеном полатях. И всю ночь за стенами сруба им мерещились потусторонние крики белых северных сов.
— Дети — будущее племени, — нравоучительно высказал поутру Гудж. — Стариков надо скармливать, если сильно дурные…
— Гудж, ты так подаёшь банальности, что они кажутся мудростями! — восхитился Олясин. Он ценил такие умения.
— Моими устами говорит опыт столетий, — вежливо улыбнулся олг. Глаза из-под чёрных косм сверкали лихо и весело: Гудж скучал по сражениям.
Они шустро умылись подтаявшим снегом, позавтракали, облачились в стёганые одежды и двинулись на северо-запад, ориентируясь по карте, срисованной Костиком.
Утро выдалось светлым. Воздух прогрелся. С почерневших деревьев сочилась вода. Снег в лесу был испещрён следами: зайцы, лисы, куницы, олени и никаких монстров. Человечьих следов тоже не попадалось. Воины Хаоса покинули Мутни тайком, но их не оставляло чувство липнущих к спинам чужих взглядов. Фириэль вглядывалась в подлесок, но никого не заметила. Гудж принюхивался к сырому воздуху — с тем же успехом. Костик слушал пространство; где-то снег упал, где-то птица чирикала. Вдалеке каркал ворон. На холме жалостливо скрипела треснувшая верхушка высокого дерева. Ничего необычного.
— Кто нас всё-таки ждёт? Огр, каменный тролль? — вслух беспокоился Батлер. — Этим смысла нет поклоняться! Они же болваны, пусть даже большие и сильные. Или волк? Белый, как эти совы. Или даже пещерный медведь…
— Верно, — согласился Изваров. — Тотемный зверь культа. Интересно, сколько он здесь живёт? Сколько детей уже съел? Вот ведь выдумали…
— Если это простое животное, мы его одолеем! — рассудил Олясин. — Нечего плодить в Сизии тайные общества. Придём, увидим, наваляем…
Гуджу думалось: спасти людей от гнетущего их чудовища — это одно. И совсем другое — пролить кровь священного зверя на его капище. В горах никому не прощалось даже посягательство на скот племени. Так что убить тварь полдела; потом, возможно, придётся с боем прорываться из Мутней. Ладно, пусть. Жизнь — сражение.
Они выбрались к нужной сопке внезапно. Вышли из-под деревьев и увидели скалы, фантазийными руинами торчащие в блеклое небо. Ельник — понурый, обросший серыми бородами лишайника, стоял вкруг этой горы, как бы стесняясь приблизиться. Снег подтаял по склонам холма, обнажив каменистую осыпь. В атмосфере царило безветрие.
— Пещера, — кивком указала эльфийка, вынимая лук с вставками из серебристого металла. Остальные уставились в тёмный провал под отвесным утёсом.
Ничего особенного. Просто дырка в скале.
По осыпи шла едва заметная тропа. Валялся обугленный факел. Тёмные тряпки. Следов чудища не было.
Осторожно подкравшись, они заглянули в провал. Костик зажёг волшебный фонарь, выданный под расписку в Азиро — бледно-синий мерцающий свет озарил мрачный лаз с поворотом, за которым открылась пещера. Пустой грот размером с трактирную залу. Отсыревший песок на полу. Шершавые стены в потёках воды, причудливо искривлённые своды. Всюду розовый камень с поблескивающими вкраплениями. Неподвижный прохладный воздух и белёсые сталактиты в углах. Было тихо и очень спокойно.
Воины Хаоса изучили пещеру. Не было даже летучих мышей. Никаких следов монстра. Ни погадок, ни шерсти, ни запаха. Костик вертел головой, озирая пространство: магии нет — ровный природный фон, инертная горная порода.
Фириэль посмотрела под ноги. Отчётливо хмыкнула. Батлер Броки шагнул в сторону и нервно выругался: под подошвой хрустело. Кости. Тонкие, белые. Их было много, они прятались в песке и валялись по тёмным углам.
Эльфийка убрала стрелу в колчан и присела, изучая останки.
— Человеческие. Некоторые разгрызены. Зубы мелкие… Лисы. Куницы.
— Вряд ли здесь поклоняются лисам или куницам, — взялся за подбородок Констанс. — Сколько шкурок лежало в фактории? Так с тотемным зверьём не поступают.
— Ну, а чудище где? Чуешь что-нибудь, Гудж? — Олясин, нахмурившись, прошёл от стены до стены. Троллин приложил ладонь к низкому своду. Камни перешёптывались о своём, каменном. Их ничуть не тревожили детские кости.
— Кому эти жертвы? Хуже тьмонавтов, у тех хоть оргии, — выдал Батлер.
— Может, вернуться с собаками? — предложил Изваров.
— Пошли обратно, — потребовал уставший от неопределённости Кэррот. — Я бы поговорил с населением Мутней…
Его пожелания редко сбывались так точно и быстро.
Толпа ждала возле фактории. Кряжистые бородатые мужики в меховых шапках, сухощавые бабы в платках. Они грузно стояли среди снежной слякоти, сжимая в руках топоры, вилы, дреколья. Лица жёсткие, неподвижные. Из скопления тёмных фигур вышла старая женщина в белом. Костлявая, сгорбленная. На седой голове серый колпак. Подняла бледную, как варёная курица, руку — палец указал на Воинов Хаоса.
Фириэль вкрадчиво улыбнулась и плавно положила стрелу на тетиву.
— Сначала переговоры, — прошипел Кэррот. Прокашлялся и вступил:
— Здравствуйте, люди добрые! Сами мы не местные…
— Чужаки? Кощунники? — прокаркала старая женщина. — Забить до смерти!
Толпа глухо и слитно вздохнула. Дубьё и железо поднялись над головами.
— Но позвольте! — запротестовал Олясин. — Мы Воины Хаоса…
— Хаоса? Осквернители? Освежевать и сжечь!
— Да что же это такое, — Кэррот утёр выступившую на лбу испарину, — второй раз неправильно разговор начинаем… Эй, спокойнее! — крикнул он подступающим местным. — Мы на королевской службе!
— Значит, кадровые? — презрительно скривилась старуха, подходя и враждебно заглядывая в глаза. — И, небось, документы с печатями есть?
Костик помахал подорожной Охранки.
— Меня звать Арза. Арза Старая, — процедила женщина в колпаке, не удостоив бумагу вниманием. — Чего ищете в Мутнях? Мы вас не звали.
— Мы узнали, что вас угнетает чудовище, и приехали помочь, — благородно и убедительно отвечал Кёрт. Арза вскинула голову, хрипло расхохоталась. По толпе раскатились смешки.
— Угнетает? Чудовище? Что за бред ты несёшь, воин хаоса? У нас