Амин дёрнулся было за ним, но ему на плечо легла рука.
- Не надо, - тихо попросил Рахим, тоже глядя на мальчика.
Амин закрыл глаза. Сосчитал до десяти. Открыл, осмотрелся - Валид уже скрылся за деревьями - и резко встал.
- Он мой друг. И я не позволю ему встречать какого-то духа в одиночку.
- Послушайте, сайед… Захир, ну а ты-то куда?
- Ничего ты сам не понимаешь, Рахим, - вздохнул мунирский царевич, улыбаясь Амину и протягивая руку. - Я с тобой. Я ещё этому паршивцу уши не надрал.
Амин широко улыбнулся и пожал руку.
Рахим с тоской посмотрел вслед удаляющимся юношам и встал. Повернулся к Насиму.
- Дети!
На бледном лице юного раба мелькнула и исчезла грустная улыбка.
***
Когда луна взошла, Валид закончил “благоустраивать” храмовый внутренний дворик - круглую, поросшую травой арену. Где-то поставил свечи, где-то камни в странном порядке. И сел ровно в центре на пятки, опустив голову. Стал ждать.
Амин наблюдал за ним с крыши, кусая губу. Происходящее ему очень не нравилось. Валид совершенно точно что-то скрывал, из колдуна Насима тоже слово, кроме “простите, хозяин”, не вытянешь…
- Кто он? - шепнул пристроившийся рядом, за куполом, Захир. - Он же не просто колдун.
Амин покачал головой.
- Феникс.
И, поймав изумлённые взгляды мунирцев, пожал плечами.
- Бессметрный, значит, - завистливо шепнул Захир.
Амин искоса глянул на царевича.
- Ему больно умирать.
- А ты видел? - оживился Захир. - И как? Расскажи, - но замолк, получив тычок в бок от Рахима.
- Не слушайте его, сайед, у него язык без костей.
Амин не ответил - внизу первый лунный луч добрался до храмовой стены, и Валид распрямился, спружинив, вскинул руки. Запрокинул голову и тихонько, пронзительно запел, вплетая мелодию в густой ночной воздух.
Амин не заметил, как схватились за уши мунирцы и приткнувшийся рядом Насим. Для него мелодия текла серебристым ручейком, призывно журчащим в жаркий полдень. И движения закрутившегося внизу мальчика попадали точно в такт и завораживали сильнее волшебной музыки.
- Аллат, что это? - выдохнули рядом, но Амин не обратил внимания.
В сгущающейся темноте внизу, среди вздрагивающих языков свечей мальчик танцевал женский танец, путаясь в тенях, и завороженному юноше казалось, что это уже не ребёнок, а крылатая девушка соблазнительно поводит бёдрами, изгибает руки и кружится-кружится-кружится…
Появление ещё одной тени увидели все - даже зачарованный Амин. Валид внизу уже не пел, музыка звучала сама, точно кто-то невидимый дёргал за струны рабаба, и невидимым же вторил ему канун. А потом умерли остальные звуки и громадная, жирная гротескно-чёрная тень шагнула из храма навстречу танцовщику.
- Что это? - выдохнул Амин, когда Валид плавно качнулся навстречу тени, поманил рукой.
- Молчите, хозяин, - шепнул Насим, - пожалуйста, молчите.
Тень тяжело шагнула-поползла к расправившему руки-крылья Валиду, затушив сразу три свечи. Протянула тонкий чёрный отросток, змеёй обившийся вокруг щиколотки мальчика.
Не прекращая танцевать, Валид вскинул голову и скрипуче-отчаянно закричал.
***
Амин напряжённо, сосредоточенно вырывался. Его держали в четыре руки, маленькая ладошка Насима ещё и закрывала рот, а внизу окутанный сгустками теней Валид ломаными движениями протягивал Тени руки, не переставая кружиться. И громко плакал, пока один из чёрных отростков не захлестнул ему рот. И тут же стало темно - чернильно-темно, темнее, чем самой тёмной ночью. И темнота была довольна, Амин чувствовал это, обмякнув в руках у мунирцев. Очень, очень довольна.
Она получила свою жертву.
А потом всё исчезло, и луна освещала пустой, нестрашный двор, где, распластавшись среди камней, лежало маленькое-маленькое тело. Совершенно неподвижное, точно мёртвое.
- Всё-всё, хозяин, - шептал Насим, отодвигаясь от Амина. - Всё закончилось, он явится завтра снова, спросит вас о желании, он обязан спросить, и после такой жертвы обязан исполнить…
Амин молча глянул на него, и, рванувшись в последний раз - и вырвавшись, наконец, - бегом бросился к лесенке во двор.
- Но он же феникс, - сглотнув, шепнул Захир, не сводя глаз со двора. - Он же не может умереть.
- Простите, сайед, - тихо откликнулся Насим. - Но хозяин ошибался. Его… друг не был фениксом.
Внизу, на руках у Амина Валид открыл глаза, глянул равнодушно на задыхающегося юношу и тихо шепнул:
- Я исполнил… твоё… желание.
И сразу же его тело вспыхнув, превратилось в золотую светящуюся, точно Аллат на небосклоне, птицу. Мгновение, Амин держал её в руках, потом она, распахнув крылья, легко поднялась в небо. И исчезла, рассыпавшись яркими искрами.
***
- Но он же ещё ничего не сделал! - хмурясь, воскликнул Захир, сидя на берегу у костра. - Ай, Рахим, кончай пихаться! Что я такого сказал?
- Простите, сайед, но он призвал Зантсиба. Вам осталось только убедить его отдать вам шкуру, - тихо объяснил Насим.
- О, то есть завтра вечером мы просто пойдём в храм, этот дух задаст нам пару вопросов, мы верно ответим, и царевна Алия - моя? - воодушевился Захир.
- Почему твоя? - отвесил ему отрезвляющий подзатыльник Рахим. - Ты, что ли, призывал? Ты палец о палец не ударил. Это его, - он кивнул на молчащего Амина, - друг погиб. Он и выиграет Испытание.
Амин поднял пустой, мёртвый взгляд на Захира и покачал головой.
- Нет. Я не хочу. Не такой… не так.
И, встав, в общем молчании медленно, горбясь, пошёл вдоль берега - не глядя, куда, не понимая, зачем.
Какое-то время спустя его догнал Захир. Улыбнулся, хлопнул по плечу.
- Слушай, парень, ты азартные игры любишь?
Амин глянул на него и отвернулся.
- Нет.
- А в алатыру не ты, случайно, лучше всех играешь? - невинно поинтересовался Захир. - Я же помню, мне про тебя рассказывали. Ты кудесник, который обыграет даже бога. Всегда хотел…
- Отстань.
- Слушай, парень, - уже серьёзным тоном произнёс мунирец. - Давай начистоту. Ты, значит, в Испытании больше участвовать не желаешь? Как твой друг скопытился - так и всё, да?
Амин поднял на него тяжёлый взгляд, прищурился.
- Оставьте меня, шехзаде Захир. Пожалуйста.
- Я-то оставлю, - усмехнулся Захир. - А вот ты потом жалеть не будешь? Твой друг ради твоей победы умер. Рискнёшь осквернить его память?
Амин замер.
- Вы ничего не понимаете, шехзаде, он.., - и запнулся.
- Я не знаю, чего ради тебе нужна гарибская царевна, - продолжил Захир. – Я, вот, просто хочу посмотреть на красавицу, ради которой столько людей полегло. Интересно, она точно не уродина? Вот смеху будет, если уродина… Ну вот, а Рахим ради меня плясать, зная, что помрёт, не станет. И никто не станет. Так что я тебе, парень, завидую и, честно, мне бы хотелось, чтобы именно ты был моим соперником… А! Да что там, чтобы именно ты победил! Ради тебя… во! Значит, стоишь. В общем, ночь долгая, да и день ещё впереди. Подумай, - и, убрав руку с плеча юноши, вернулся к костру.