- Ты глупец, смертный, - глухо произнесла красавица. - Я здесь только из-за тебя. Я знаю, чем это кончится, и я всё равно с тобой. Если тебе это Испытание так… зачем-то нужно, то обрати внимание, я почему-то всё ещё с тобой.
Юноша отвёл взгляд и, отвернувшись, пошёл сторону караван-сарая.
- Амин, - позвала красавица, не двигаясь с места. - Зачем тебе эта царевна? - и добавила серьёзно. - У тебя есть я.
- Валид, - со вздохом откликнулся Амин. - Мне нужна не царевна. Мне нужна помощь её отца, султана, чтобы…
- Чтобы доказать себе, что ты чего-то стоишь? - глядя ему в глаза, отозвалась красавица. - Себе, своему старшему брату, всему миру. Что шехзаде Амин не птенчик. Что он оперился, что с ним надо считаться. Что он может защитить тех, кого любит, что он важен и значителен.
Амин застыл, а девушка, пройдя мимо него, бросила:
- Ты глуп, смертный. Всё это можно получить и так. И всего-то надо разобраться в себе.
***
Когда Амин зашёл - с лёгкой опаской - в комнату, Валид вертелся на одной ноге перед кроватью, корчась и шипя от боли. Рядом валялся пустой кувшин, о который мальчишка в потёмках и ударился.
- Вечно экономишь на караван-сараях, - бурчал мальчик. - Будь моя воля…
- …мы бы ночевали во дворце, - закончил Амин, подхватывая мальчишку и ощупывая ногу.
- Ой!
- Смотреть лучше надо было, - отозвался юноша. - Но ничего, жить будешь.
- Но не долго, - вторил ему мальчик, впрочем, давая себя уложить на кровать. - А этот… колдун где?
Насим лежал, скорчившись, в самом тёмном углу - хотя для него была свободная кровать. Амин со вдохом сдёрнул с неё покрывало, кинул на мальчика, получил привычное: “Спасибо, хозяин” и отошёл.
- Не понимаю, зачем ты с ним возишься? - протянул Валид, ворочаясь и взбивая подушки. - Толку никакого, одна морока.
Амин коротко глянул на него и тяжело опустился на кровать.
- Спокойной ночи.
- Что, спать собираешься? - искренно изумился Валид. - Завтра же объявят об Испытании. А как же помечать о луноликой Алие?
- Валид! Спи! Завтра и так вставать на рассвете.
- Вам вставать. Я с тобой к дворцу не пойду.
Амин приподнялся на локтях.
- Почему?
- Потому что, - отрезал Валид, замолкая и начиная напоказ похрапывать.
Амин вздохнул и закрыл глаза. Прелести красавица Алии его действительно не волновали. А о том, как он наконец-то поговорит с глазу на глаз, на равных, с братом, он пока боялся мечтать.
Валид открыл глаза, дождавшись ровного дыхания юноши. Спросил тихонько: “Амин, спишь?” и, не дождавшись ответа, соскочил на пол, на цыпочках прошёл к окну. Выглянул, мелодично посвистел. В ответ ему раздался такой же свист - снаружи. Валид удовлетворённо кивнул и вернулся на кровать. Окно на миг закрыла рваная, гротескная тень, и тут же исчезла.
- Вякнешь что-нибудь об этом, - повернувшись к Насиму, мрачно предупредил Валид, - и я скормлю тебя им, - кивнул он на окно. - Они вечно голодные.
Насим не отозвался, и Валид, привычно скорчившись под покрывалом, точно птица на насесте, затих.
***
Аллат кокетливо поправляла косы, неспешно выходя из-за горизонта. Но собравшимся на площади перед дворцом было не до прелестей солнечной богини.
Султан Гарибы не ограничивал будущего жениха дочери ни в положении, ни в богатстве. Самый распоследний бедняк из-за моря мог прийти, победить и получить руку луноликой Алии. А также, в перспективе, и всю Гарибу, ибо наследников, кроме дочери, у султана не имелось.
Так что на площади кого только не было - от царевичей до бедняков - различия им не делал ни султан, ни собравшиеся в переулках зеваки. Добрые горожане выкрикивали ставки, кто продержится дольше, и что на этот раз выдумает султан, да продлятся дни его вечно, осенённые благоволением богов.
Вот хмурая Аллат поднялась над горизонтом, ударил набат, а за ним и взвыли трубы, возвещая появление султана. Балкон, на который ступил мудрый, милосердный, великий и т.п. правитель Гарибы находился как раз на солнечной стороне, так что лучи не давали рассмотреть ни лицо великого, ни его свиту. Зато голос слушать не мешали. Мягкий, совсем ещё не старчески-надтреснутый приятный баритон.
Амин, потупясь и закрывая глаза от ярких лучей, привычно прослушал вступление и поднял голову, услышав:
- Кто за десять дней принесёт моей прекрасной дочери шкуру великого крокодила Зантсиб, что в трёх днях пути отсюда в королевстве джинов, тот станет её мужем.
Позади приглушённо охнул Насим, а на площади воцарилось мёртвое молчание вплоть до того момента, пока султан, пожелав удачи, не покинул балкон.
Потом стоящий неподалёку от Амина юноша-побережец толкнул своего спутника и громко поинтересовался:
- Слушай, Рахим, а может он, того, пошутил?
Спутник одарил его скептичным взглядом, а площадь разразилась смехом, переходящим в истерический хохот - такого невыполнимого задания султан ещё не давал. Пляски на тех же крокодилах и то были бы проще,
- Зачем царевне шкура? - пробормотал Амин, возвращаясь к караван-сараю. Рядом интересовались тем же - но на разных наречиях другие ошеломлённые участники.
- Хозяин, - подал голос идущий чуть позади Насим. - Крокодил Зантсиб однажды пленил богиню Аллат.
Амин вздрогнул, представив размеры и вид этого… крокодила.
- Как?
- Проглотил, хозяин, - отозвался Насим.
Амин представил.
- Кажется, я зря в это ввязался…
- Да, хозяин.
Амин оглянулся.
- Ну хоть ты-то..!
- Простите, хозяин.
Вздохнув, Амин глянул на небо.
Но как-то же Аллат в итоге освободилась. Значит, не такой уж непобедимый этот… Зантсиб.
***
Валид зарылся в мешок со сливами - только ноги наружу торчали, да летели в разные стороны косточки.
- Ну фо?
- Валид, ты тоже знаешь, что Зантсиб однажды проглотил солнце? - поделился Амин. За его спиной Насим присел, принявшись подбирать косточки.
Мешок некоторое время хранил тишину. Потом угрюмый Валид показался наружу.
- Только не говори, что нужно принести его клыки.
- Нет, шкуру.
- Что б этого мерзавца его же гули сожрали! - выругался Валид и снова исчез в мешке.
Амин сел на кровать и задумчиво протянул:
- Ну, если кто-нибудь подбросит меня к джинам… можно попытаться уговорить этого Зантсиба… или найти сброшенную им раньше кожу…
Насим повернулся к нему, широко распахнув глаза, но промолчал.
Валид молчать не стал.
- Амин, это же крокодил.
Юноша недоумённо нахмурился.
- Не змея, - хмыкнул Валид. - Впрочем, в отличие от других крокодилов, он может сбросить шкуру, но это сложно, долго и неприятно. И какого шайтана ему это делать?