- Потому что я, - подмигнул Алиф, - так хочу, - и, наклонившись, ловко сунул джамбию за пояс - ровно туда, где Амин привык её хранить. - А теперь молч-ш-ш-ши, ибни. Говорить буду я. У меня… нас-с-с-с, - добавил он громко, - ес-с-с-сть ч-ш-ш-то с-с-ссказать юному с-с-с-султану Яммы.
- Не такому уж юному, - отозвался Халиб, закрывая дверь. - Амин, братец, ты не просто попал к джинам, ты ещё и с ними спутался? Напомни-ка мне четвёртое правило Салах-аги.
Амин открыл было рот, но, поймав взгляд Алифа, промолчал.
В наступившей тишине змеиное шипение прозвучало неожиданно громко. И угрожающе.
- Не заставляйте меня звать стражу, - холодно бросил Халиб, глядя на ползущих к Амину кобр. - Это вы хотели со мной поговорить.
- О да, - улыбнулся Алиф, не слишком стараясь сохранить человеческий облик полностью. Улыбка, к примеру, у него получилась совершенно змеиная. - Это я милос-с-с-стиво решил не раз-с-с-срушать этот прекрас-с-с-сный дворец. И не убивать тебя, с-с-с-смертный. Тебя и твоих с-с-с-слуг.
Халиб рассмеялся, и Амин заметил, как в руку ему сам собой скакнул кинжал из ножен на поясе.
- Не с-с-с-стоит, с-с-с-смертный, - Алиф заметил тоже, но даже не напрягся. Лишь глаза нехорошо прищурились. - Ты же не хочеш-с-с-сь отправиться к Манат раньш-с-с-се времени? Клянус-с-с-сь Иблис-с-с-сом, я хочу этого, наверное, не меньш-с-с-се твоего брата, а в будущем - и твоего народа. Но ты нужен нам, с-с-с-смертный. Поэтому ус-с-с-спокойся и выс-с-с-слушай. Твоей жиз-с-с-с-сни нич-ш-ш-што не угрож-ш-ш-шает.
Амин ждал, что разозлённый Халиб - а брат злился, да так, что дрожали даже пальцы, сжимающие кинжал - позовёт стражу, напомнит, что к султанам подобным образом не обращаются даже джины… попытается напасть на Алифа или выхватить джабию у Амина, наконец.
Но Халиб просто спокойно сел в кресло, с благожелательным интересом глядя на джина. Даже кинжал вернулся в ножны.
Халиб тоже внимательно слушал наставника Салах-агу в детстве.
Алиф усмехнулся, но сел напротив - у маленького столика с фруктами и кувшином вина. Не притронулся ни к еде, ни к напиткам - как и Халиб.
И тихо, свистяще начал.
- С-с-с-султан, твой брат предлагал тебе подумать о войне с Гарибой. Мы, - он поймал взгляд Халиба, заставляя смотреть в глаза. В змеиные, немигающие глаза. - Мы поддерж-ш-ш-шиваем его предлож-ш-ш-шение.
- Мы? - переспросил Халиб, и тут же комната наполнилась тихими голосами, шепотком, смехом. Стены затянуло туманом, из распахнувшегося окна повеяло морским свежим ветром.
- Мы, - произнёс появившийся рядом с Амином ифрит, у которого Валид стащил чёрного коня для шехзаде.
- Мы, - хихикнули три джиньи из сада, пытавшиеся приятно провести с Амином время. До того, как их поймал Валид.
- Мы, - шепнул марид, изображавший царевича в городе пирамид Нури.
- Мы, - эхом раздалось со всех сторон. Зыбкие тени, гротескные чудовища, прекрасные до боли, до щемящего сердца, существа, обступив Амина, смотрели на побледневшего султана. - Мы.
- Мы, - улыбнулся Алиф. - Царс-с-с-ство джинов.
Халиб молчал - долго, и Амин отлично его понимал. Он бы сам сейчас не смог говорить. Смотреть, знать, что эти существа реальны, что они сильны, даже могущественны… что они неуправляемы - спокойно думать об этом можно было рядом с Валидом. Безобидный мальчишка, лопающий сладости не мог никому причинить вреда - хоть Амин и отлично понимал, что это не так. Понимал… но смотрел на шалящего ребёнка - и не верил. И этот ребёнок так запросто общался с джинами, точно они часть его мира - и мира Амина тоже. Сейчас же…
Амин встретился взглядом с ифритом из пещеры у Бахры. Ифрит улыбнулся, подмигнув. И, повернувшись к Халибу, спокойным, совершенно человеческим голосом добавил:
- Мы очень обижены на султана Гарибы. Этот колдун решил, что может поработить нас.
- Он охотится на нас, - зашумели у Амина за спиной. - Он развращает нашу природу, он даже замахнулся на то, чтобы создавать чудовищ из тех, кого он поработил.
- И он не остановится только на нас, - добавил ифрит. - Когда он соберёт себе армию уродов, армию гулей, он обратит свой взор на мир людей.
- Вы будете покорно ж-ш-ш-шдать? - добавил Алиф. - Мы предлагаем помощ-ш-ш-шь. Ваша помощ-ш-ш-шь нам. Наш-ш-ш-ша - вам.
- Мы предлагаем союз, - эхом откликнулись джины.
- Я, - выдохнул Халиб, и его глаза алчно заблестели. - Я благодарен…
- Не тебе, - с усмешкой прервал его ифрит. И кивнул на Амина. - Ибни. Он - один и немногих смертных, которым мы можем доверять.
- Он доказ-с-с-сал это - много раз-с-с-с, - кивнул Алиф, глянув на остолбеневшего Амина. – Я был с-с-с ним, я с-с-смотрел… Если ты примеш-ш-ш-шь наш-ш-ш-ше предлож-ш-ш-шение, поведёт нас-с-с-с он.
- А если… нет? - Халиб из последних сил старался не потерять лица.
- Тогда мы з-с-с-саберём его, - ответил Алиф. - И, когда Гариба завоюет Ямму, предлож-ш-ш-шим ему ваш-ш-ш-ш трон. И только тогда нападём на с-с-с-султана Гарибы.
- Потому что отказом ты обидишь нас, смертный, - улыбнулся ифрит. - Мы не любим, когда нас обижают… люди.
- Мы мстим, - эхом откликнулись за спиной.
- Да, и Гариба будет ос-с-слаблена войной с-с-с людьми. Хорош-ш-ший момент для нападения, - пожал плечами Алиф.
- Мы предлагаем тебе помощ-ш-ш-шь из милос-с-с-сти, с-с-с-смертный, - закончил Алиф. - Лиш-ш-ш-шь потому, что ты кровь от крови того, кто с-с-с-стал одному из-с-с нас-с-с другом. Прими нашу помощ-ш-ш-шь или умри.
Халиб открыл рот. Глянул на Амина. И вдруг рассмеялся.
- Что же, похоже, у меня не такой уж богатый выбор, - и протянул Алифу руку.
В полной тишине повелитель змей протянул в ответ свою, и, когда их пальцы соприкоснулись, туман, ветер и голоса исчезли. Комната снова обрела прежний вид.
- Да благос-с-с-словит Манат твой выбор, с-с-смертный, - спокойно произнёс Алиф. И, кивнув на Амина, добавил. - Мне каж-ш-ш-ш-шется, или моему другу нуж-ш-ш-ш-шен лекарь?
Это было последним, что ослабевший после подземелья Амин услышал, прежде чем потерять сознание.
***
Змея свисала с золочёного столбика кровати живой лианой, глядя Амину в глаза немигающим взглядом. Юноша тоже замер, медленным, плавным движением нащупывая на поясе джамбию. Кинжал точно сам ткнулся в руку, приятно-тёплая рукоять заставила почувствовать себя уверенней.
И тут же, засвистев, змея вползла по столику в еле заметную трещину между стеной и потолком и исчезла.
- И вот так по всему дворцу, - вздохнул сидящий в кресле у кровати Халиб. - Следят, наблюдают, подслушивают.
Амин с трудом сел на подушках - голова кружилась, перед глазами стоял туман.
- А о тебе рассказывают сказки. Весёлые и страшные, - с улыбкой добавил султан Яммы. - половина из них, конечно, выдумки, но если хотя бы вторая половина - правда… Ты с пользой провёл время, брат. Может, и мне тоже сбежать? Главенствовать на диванах и слушать визирей весьма неприятное и скучное занятие.