Одно из важнейших правил. Майя это не только знала, она видела, во что превращает человека одна только капля плода из сада нелюдей. Их яства способны сводить с ума, пробуждать дикий голод или заставлять бегать по улице с тазиком на голове и убеждать всех, что ты грибок.
Так же она знала, что нелюди ведут себя не как люди. И все-таки потеряла осторожность. Повела себя беспечно там, где смертные всего лишь зверьки для забавы.
Все это Майя знала, но ничуть не испугалась. Она глупо улыбнулась Эльдару. А после музыка заглушила все вокруг…
Глава 18. Самый светлый час перед рассветом
— Майя! — доносится сквозь темноту. — Майя, проснись! Проснись, пожалуйста! Проснись, проснись, проснись!
Из блаженного забвения не хотелось выходить, но кто-то бесцеремонно хлопал ее по щекам, вырывая из пучины темноты. Приоткрыв тяжелые веки, Майя увидела синие глаза с вертикальными зрачками. Эльдар навис над ней и выглядел взъерошенным, будто повстречал тайфун. Да и в глазах его разыгрывалась буря гнева не слабее. Он стукнул кулаком по земле.
— Да что с тобой творится?! — выкрикнул он. Его голос раскатился по ночной темноте.
Майя рассеянно смотрела на вскочившего парня. Тот развернулся и запустил в волосы руку, стараясь привести мысли в порядок. Она попыталась сесть, но голова пошла кругом.
— Прости… Я просто… Что случилось? — рассеяно спросила она.
— Ты не помнишь? — повернулся и остро глянул на нее Эльдар.
Майя видела, что в чем-то виновата, что-то сделала, от чего парень вышел из себя. Но в голове лишь отзывался легкий звон, стоило только попытаться достать из памяти хоть что-то после поцелуя нимфы и медового вкуса зачарованного напитка.
— Все так плохо? — осторожно уточнила Майя.
— Уж тебе было очень хорошо, — мрачно заметил юноша. — Что только творилось в твоей голове?!
— Когда именно?
— Да хоть когда ты полезла прыгать через костер вдвое выше тебя! Или пыталась подстричь келпи топором! Кстати, понятия не имею, как ты его выцыганила.
— Топор? — вскинула брови Майя. — Келпи ранен?
— Морально точно, но ты его чуть до икотки не довела. Бедолага до сих пор от тебя на дне озера прячется. Кстати, ты тоже полезла в озеро топиться! А затем на спор с одним троллем взялась жонглировать ножами!
— Но я не умею жонглировать! — опешила Майя.
— Именно! — подтвердил Эльдар.
Майя поджала губы. Теперь, когда в ее глазах прояснилось, она заметила, что плаща на ней не оказалось, ворот туники надорван, будто кто-то его сильно дернул. Промокла подошва ботфортов. Видимо, когда она полезла играть в русалочку.
Лес вокруг изменился. Она сидела в густой траве на небольшой поляне. Вокруг ни музыки, ни смеха. Здесь, в тишине и мраке, лишь мягко сияли волшебные огоньки, которые принес с пира ветер.
— Мы прогуливались?
— Я нес тебя. А ты вдруг вырубилась. И я серьезно волновался, ведь ты долго не просыпалась.
Майя снова оглянулась. Неужели они прошли Ворота Лесных Песен? И весь этот путь Эльдар ее тащил на себе? Да еще наверняка слушал, как она глупо хихикает или бормочет какую-то чепуху.
— Прости, — выдохнула она. — Я не знала. Не понимала… Прости.
У Эльдара и без того столько причин презирать ее, и, казалось, в его глазах она уже не падет ниже. Но всегда есть, куда падать дальше.
— Не извиняйся, — сказал парень, раздражение в его голосе уступило усталости. — Я злюсь, но не на тебя — я это допустил.
— Ты не знал, что так будет. Не знал, что задумала нимфа.
— Я знаю куда лучше, на что они способны, — отрезал Эльдар и помотал головой. — Еще когда она выпила из кубка, мне все стало ясно. Я бы успел ее остановить… Если бы хотел. Но не вмешался. Когда я здесь, среди них, то отчасти перестаю вести себя как человек. На самом деле мне нравится вести себя здесь не как человек, — горько улыбнулся он уголком рта. — Я знаю, как беспомощны здесь люди. Ты должна быть под моей защитой, но я позволил подвергнуть тебя опасности. А теперь еще повел себя отвратительно и накричал, потому что по-настоящему испугался того, что натворил. Обоим нашим отцам стоит врезать мне как следует и заставить просить у тебя прощение. Мне жаль, Майя. Очень жаль. Ты даже не представляешь, сколько раз могла пострадать.
— Я в порядке, — окинула себя взглядом Майя.
— Благодаря чуду.
— Чуду, на которого сейчас смотрю, — заметила девушка, теперь окинув его взглядом.
Челка его прилипла к влажному лбу, кожа блестела в слабом свете магических огоньков фейри. Майя подумала, что он даже после встречи с големом не выглядел таким вымотанным, как сейчас. Она напросилась к его народу, причинила неприятность его отцу, а после принесла еще невесть сколько проблем, о которых даже не помнит. А он все равно стоит сейчас здесь, рядом с ней.
Держи друзей близко, а врагов еще ближе.
Последнее слово эхом отозвалось в голове девушки. Если единственный способ быть ближе к Эльдару — стать его врагом, то, может, оно того и стоит…
Подул ветер, и Майя поежилась — хлопковая туника слабо защищала от ночного холода. Эльдар снял плащ и накинул ей на плечи. На нем осталась тонкая черная рубашка с короткими рукавами. Девушка закуталась в плащ. Чешуйчатая гладкая кожа хранила его тепло и аромат хвои с лесными травами.
— Мама мудро поступила, забрав меня отсюда, — тихо произнес юноша, прислонившись спиной к стволу дерева. — Не надо особо учиться быть чудовищем. Куда сложнее учиться стать человеком. Возможно, кому-то вроде меня это и вовсе недоступно.
— Ты человечнее многих людей, которых я встречала, — слабо усмехнулась Майя.
— Думаешь? — слегка прищурился Эльдар. В глазах его вспыхнул непонятный огонек.
Она всего лишь выгода. Всегда была всего лишь выгодой. Майя смотрела на парня, а в голове эхом звучали его слова. Был ли он когда-то с ней более честным, чем сегодня? Она не знала. Но знала, что никогда прежде не желала его лжи так отчаянно, как сейчас.
Но, конечно, об этой лжи она не могла попросить. А вот о правде…
— Каково это было — учиться у него?
К ее удивлению, Эльдар не спросил, о ком она. Не разозлился и даже не удивился. Он только странно скривился, и Майя поняла, что он ждал от нее этого вопроса.
— Ты достаточно умная девочка и сама уже догадалась. Если хочешь подробностей, спроси у него сама.
— Когда-то ты сказал мне, что если я хочу о тебе что-то узнать, то могу спросить тебя. И я старалась не слушать других. Старалась слушать только тебя.
— Уверен, ты уже не раз об этом пожалела, — ухмыльнулся Эльдар, обнажив клыки.
— Не хочу слушать о тебе от твоих врагов. Хочу услышать правду, которую скажешь мне ты.
Эльдар отвернулся. Она испугалась, что он снова закроется, натянет непроницаемую маску — и все пропало. Но когда повернулся к ней, Майя поняла: он устал. И это была не физическая усталость за эту ночь, а куда более глубокая и более долгая. Он выдохнул и сел рядом с ней на прохладную траву, почти коснувшись ее плеча.
— За жизнь я столкнулся с тремя ядами, из-за которых очутился на грани. Корнелий поил меня отравами по просьбе матери, но не врагов семьи она боялась. Заговоренные стены замка сожгут любого, кто пересечет его порог с намерением навредить хозяевам. И все-таки первый яд в своей жизни я попробовал с конфетой, оставленной у моей кровати.
Эльдар замолчал и глянул на Майю, давая ей время понять смысл услышанного.
— Тебя пытался отравить кто-то из твоей семьи? — не поверила она.
— Я родился полукровкой. Сама понимаешь, в какое положение этот факт ставил мой род и его влияние в городе. Враги Яхонтов Красных не упустили бы такого скандала, чтобы подточить нашу власть.
Майя потрясенно смотрела на юношу. Она многого еще не знала об Эльдаре, но его верность роду никогда не вызывала сомнения. Он всегда оставался предан памяти о семье и ее ценностях.
— Меня связало с Маскароном мое желание.
— Ты пожелал защититься от родных? — предположила Майя.