— …Маскарон так нерушимо верит, что я стану Темной Княгиней, развяжу войну и погублю целый город. Это пугает меня. Но еще больше пугает, что я тоже начинаю в это верить.
— Он умеет находить нужные слова, — проступили в голосе парня нотки колючей иронии. — Его правильные слова — второй яд, который мог меня погубить. Он поражает не плоть или кровь, а въедается в саму душу.
Майя ответила не сразу. Сказать следующее — было уже проверкой на храбрость для нее:
— Я солгу, если не признаю, что мне понравилось видеть, как одно мое слово может поставить на колени самых влиятельных темных магов города. Я так долго жила, чувствуя себя никем, так из кожи вон лезла в Академии, чтобы доказать, что я кто-то. И вот нашелся тот, кто хочет вознести меня на ту высоту, о которой я и мечтать не могла. Кто готов дать мне то, что не каждый король может себе позволить. И это ужасает меня настолько же сильно, насколько и захватывает, — она сжала руку юноши сильнее, будто держаться за нее в эти секунды — единственный выход не упасть в бездну. — После таких мыслей я ненавижу себя. Но прокручиваю его безумные слова в голове снова и снова.
— Любой бы человек думал об этом, — произнес Эльдар. Ее признание его не сильно удивило. Кажется, он давно понял ее чувства. Может, даже раньше, чем она сама. — Власть пьянит не хуже напитков фейри. И куда быстрее вызывает привыкание.
— Это не оправдывает меня! — пылко возразила Майя. — Ты меняешься рядом со своим народом, потому что это отчасти твоя природа. Я же чувствую, как меняюсь из-за него. Как все больше увлекаюсь его игрой…
Были ли это остатки в крови вина или присутствие Эльдара, но пока ей хватало смелости, она хотела признаться в том, в чем боялась сознаваться даже себе. Пусть в городе война еще не началась, она давно уже идет в ее сердце. И она так устала вести этот бой в одиночестве.
— …Вся сложность в том, что не я выбрала сторону, а сторона — меня. Маскарон всегда получает то, что хочет. А я — нет.
Эльдар прищурился, затем склонился к ней.
— Есть еще я, — напомнил он.
Майя посмотрела в глаза парня. Их синева путала мысли без всякой магии. И вина не надо. Да, все верно — Эльдар тоже умел получать то, что хотел.
— И чего ты хочешь? — спросила она еле слышно.
Эльдар не ответил, но она уловила, как потянулось к ней его тело. И как ответно потянулось ее.
С соседнего дерева сорвалась сова и взмыла в небо. Майя испуганно повернулась на шум, а когда вернула взгляд к Эльдару, он уже стоял на ногах.
— Идем, нечего сидеть на холодной земле. — Говоря это, он не смотрел на нее. — Нам нужно вернуться в город, если не хотим попасть под дождь.
Майя с трудом скрыла разочарование. Она глянула на небо, видневшееся сквозь крону. Так много звезд… гораздо больше, чем видно в городе. Ни намека на грозу.
Они шли в молчании. Плащ Эльдара оказался довольно легким, кожа с чешуей тонкой и гладкой, подобно шелку, но все равно удивительно теплой. Стараясь еще больше согреться, Майя просунула руки в рукава и закутала полы поплотнее. Подол плаща волочился по земле. Дрожь в теле прошла, только сырые ботфорты приносили дискомфорт.
— Где Каролина?! — опомнилась девушка.
— Осталась на пиру. Я разрешил ей веселиться до утра.
Совесть опять больно кольнула. Эльдар наверняка сам хотел гулять до первых лучей рассвета, а вместо этого сейчас ведет домой ту, что полночи устраивала ему геенну огненную.
Они вышли из леса на склон. Внизу показалась долина с городом и его огнями. Цветоч был совсем близко. При виде его далеких улиц Майю охватила тоска. Совсем скоро они пересекут барьер, продолжат прежнюю жизнь, а точнее — выживание. Эльдар вернется к охоте и будет ее избегать, она — остерегаться каждого наступления ночи. Смертельная игра мага в маске вновь поглотит обоих, поставив их фигуры на разные стороны шахматной доски.
Как и говорил Эльдар, над городом собирался дождь. Когда они миновали подземный лаз и приблизились к первым домам Цветоча, прогремело. Видя, как парень напряжено посмотрел на небо, Майя вспомнила: Маскарон любит гулять в такую погоду. Невольно сжала кулон-оберег в кармане, что забрала по возвращении из-под кустарника. Не прознал ли маг в маске о ее вылазке в лес? Не явится ли к ней в комнату, как только она вернется?
Идя на пир, чтобы освободится от него, она так надеялась на успех, что не подумала: в случае неудачи придется столкнуться с последствиями своего предательства.
— Не успеем, все равно попадем под дождь, — нервно заметила Майя.
— Пойдем коротким путем, — сказал Эльдар странным тоном. Не разделял ли он ее опасений?
Юноша попросил вернуть ему плащ, быстро застегнулся.
— Не думаю, что стоит…
Договорить Майя не успела. Не тратя время на предупреждения, Эльдар подхватил ее и взмыл в небо. Они понеслись над улицами города, скрываясь во мраке. Черноту над головами рассекла белая молния. И снова громыхнуло так, что отозвалось в грудной клетке. Майя зажмурилась и прижалась к Эльдару. Ей хотелось закричать, чтобы он остановился, спустился, пока их не пронзило. Может, его молния не убьет, но она человек. Ее сердце остановить гораздо легче, чем его. Да оно и так вот-вот само разорвется от ужаса!
Все прекратилось так же неожиданно, как началось. Глухой стук и вой ветра остались позади. Майя открыла глаза. Эльдар стоял в ее комнате. Позади распахнуто настежь окно, а за ним стена шумного ливня — парень успел в комнату за секунду до его начала. Сердце Майи бешено колотилось. Тело пробивала легкая дрожь. Интересно, Эльдар так ей отомстил за испорченную ночь?
— Что ты творишь?! — вспыхнула она. — А если бы в нас попала молния?!
Эльдар глянул на нее, она увидела темное кольцо кобальтового цвета по краю радужки его синих глаз. И только тогда осознала, что он все еще держит ее на руках, а она вцепилась в его шею такой хваткой, что у нее занемели пальцы.
— Я бы не позволил этому случиться, — уверенно ответил Эльдар. Ставить на пол он ее не спешил.
И снова, как и в лесу, момент недосказанности незримо натянул секунды между ними.
— Поставь меня, — первой заговорила Майя, хотя все в ней желало, чтобы Эльдар этого не делал.
Помедлив, парень отпустил ее. Майя немного пошатнулась и отступила. Взгляд ее в полумраке наткнулся на свое отражение в зеркале туалетного столика. Взлохмаченная и растерянная, как бездомная из подворотни. Хвост набок и почти распутался. Брюки и туника грязны от земли и травы. Вот такой Эльдар видел ее полночи…
Она зажгла светильник у кровати и устало села на нее, не волнуясь, что испачкает покрывало. Хотелось просто рухнуть и жалеть себя.
Эльдар окинул ее комнату взглядом. На стуле небрежно кинут плащ Академии и перчатки из кожи саламандры для практических уроков магии. На столе беспорядок из тетрадок и учебников. На кровати разбросаны туники и блузки, которые девушка рассматривала, когда выбирала, в чем пойти на лесной пир. Майя в последнее время не особо волновалась о поддержании порядка в своей комнате. Казалось, какая разница, мнутся ли платья, валяясь по углам, если твоя жизнь уже давно напоминает один большой беспорядок. Но, все-таки приученная тетей Эммой принимать гостей с чистотой и блеском, она спешно сгребла одежду с кровати, подхватила плащ со спинки стула и спрятала это все в шкаф. Когда повернулась к Эльдару, тот смотрел на письменный стол. Затем подошел, взял флакон с белладонной и настороженно глянул на девушку.
— Я не рылась в твоей комнате, — спешно пояснила Майя. — Но была один раз там и… решила, раз ты вряд ли вернешься, можно взять себе.
— Из всех вещей, что там лежат, ты взяла яд? — изогнул бровь Эльдар.
— Снотворное, — поправила Майя.
— Так ты действительно плохо спишь…
Майя скептически дернула уголком рта. Значит, тогда Эльдар ей не поверил. Хотя неудивительно — с чего бы ему верить ей?
— Он так с тобой связывается? Через сны?
— От снов нельзя спрятаться, — тихо ответила Майя, и это было единственным, что она могла сказать.