— Это потому что я не люблю долгие записки, — отмахнулся Лорд. — Зачем что-то писать, когда можно показать? Как говорят: краткость — сестра таланта.
— Это к этой ситуации не относится, — заметил Эльдар.
— В любом случае, увидев тебя в компании ведьмы Маскарона, я должен был сам ее проверить. Вдруг она околдовала тебя или хитростью развела на какой-то скверный договор?
— Я не из тех, кто заключает невыгодные для себя сделки.
— Думал я, когда встретил твою маму, — буркнул Лорд. — И посмотри, теперь должен пускать этих обезьян из города в свой лес и молчать.
— Не жалуйся, ты получил, что хотел, — не особо проникся трагедией отца Эльдар и глянул на девушку, чье лицо оставалось белым, как мел. — Нам бы отдохнуть с дороги перед деловой беседой.
Лорд Сумрачный улыбнулся и поднялся, расправив серебряные крылья.
— Это легко организовать. Все блага моего двора к вашим услугам, — улыбнулся он девушке. — Скоропея, проводи гостью… — Змея поманила девушку хвостом с золотым кольцом следовать за ней. Майя посмотрела на Эльдара. — Сын мой, а ты остаешься, — остановил Лорд, увидев, что парень собрался идти со спутницей. — Нас с тобой ждет небольшая поднебесная прогулка. Тебя ведь так долго не было. — Он глянул на девушку. — И теперь, когда ты вернулся, у меня к тебе много вопросов.
Эльдар слегка повел краями губ и повернулся к Майе.
— Иди со Скоропеей и не бойся, — сжал он ее ладонь. — Тебя больше никто не тронет.
Девушка выдавила улыбку, глянула на Лорда Сумрачного, внимательно наблюдавшего за ними, и присела в реверансе, не зная, как положено здесь удаляться от важных персон. Она пошла за змеей, когда услышала шум взмахов крыльев за спиной. Подняв глаза, Майя увидела, как два даймона взмыли в щедро усыпанное звездами небо.
Следуя за Скоропеей, она пришла к столу с серебряными блюдами. Рядом стоял фонтан с питьевой водой. Девушка склонилась к нему и принялась жадно пить. Плененная танцем, а затем гонимая страхом, она и не заметила давно сжавшую горло жажду. Скоропея куда-то уползла, а Майя остановилась у стола, заставленного едой из фруктов, маленьких сердечек каких-то птиц и украшенных цветной глазурью кексов и пряников.
Рядом красавица с короной из рыжих кос и зелеными губами накалывала на острые ногти синий виноград и отправляла в рот, где был такой же зеленый язык. Ее собеседник — привлекательный юноша с черными волосами до самой земли и полностью черными глазами без белков — довольно рассказывал:
— …Она взобралась на меня и крепко вцепилась в гриву. Я чувствовал, как она дрожит от волнения. Я понес ее вдоль берега, она смеялась, как малое дитя — безмятежно и высоко. Все смеялась и смеялась и даже не заметила, когда я начал забегать в озеро все глубже. Она продолжала смеяться, даже когда ее легкие наполнила вода. Я спускался во мрак и чувствовал, как ее тело дергалось в последних попытках сделать вдох. И когда я развернулся, увидел, как вытянулось ее лицо от осознания неизбежного конца. А затем ее взгляд остекленел. И как же она была прекрасна: ее развивающиеся под водой пшеничные волосы и застывший в больших глазах ужас. Такой я ее и оставил на дне, там, с остальными. И любовался ею каждый вечер, пока ее глаза не выели рыбы.
Девушка с зелеными губами рассмеялась чисто и переливисто, как звон стекла. Майю пробила дрожь от мысли, что столь прелестный смех может быть вызван чьей-то смертью. Заметив на себе взгляд Майи, юноша повернулся к ней и протянул руку.
— Что, понравилась моя история? Я и тебя могу покатать. Ты когда-нибудь купалась в ночном озере? Эти впечатления стоят целой жизни…
Его длинные черные волосы потянулись к ней, как щупальца. Майя инстинктивно подняла руку, где на кончиках пальцев вспыхнули искорки. Нелюдь спешно убрал от нее локоны.
— Ты келпи, — поняла Майя, с кем говорит. Водяной дух, обитающий в реках и озерах. Эти оборотни зачастую являются в образе коня, пасущегося на берегу. Подставляют свою спину путникам и после, оплетя руки всадника гривой, увлекают под воду. История и гордость, с которой келпи рассказал об утоплении девушки, вызвали у Майи холодящий ужас, но после в груди вспыхнул глушивший все остальное гнев, и она выпалила: — Разве у вашего хозяина не договор с людьми? Разве разрешено их убивать ради забавы?!
— Они приходят к моему озеру, кидают камни и баламутят мою воду, зовя меня. Им хочется на меня посмотреть, а мне хочется их убить. Похоже, и вы и мы не умеем отказывать себе в развлечениях, — осклабился он острыми зубами.
Майя сжала кулаки и пошла прочь, поняв, что если останется, совершит какую-нибудь глупость. Так она и пробродила невесть сколько времени, избегая общества лесных обитателей, пока перед ней снова не появилась Скоропея и не поманила за собой. Похоже, Тот Кто В Сумраке Таится был готов ее принять.
Змея привела девушку на берег озера, где продолжались шумные гулянья вокруг яркого костра. По крутой тропе Майя поднялась за Скоропеей к небольшой поляне, откуда виднелся весь пир на берегу. Лорд и Эльдар сидели в подобии беседки, задняя стенка которой была частью полого и невероятно широкого ствола сухого дуба. Столь необъятного, что чтобы его обхватить, потребуется человек десять. Стол и скамьи были вырезаны прямо из сердцевины дуба, сиденья выстланы мхом вместо покрывал.
Лорд держал хрустальный кубок с красным напитком. Майя понадеялась, что это просто вино. Мужчина что-то говорил сосредоточенному сыну. Скоропея заползла по ноге Эльдара на его плечи и примостила голову у шеи юноши. Парень ласково погладил ее. Похоже, не только Каролина любит пригреваться на руках Эльдара.
— Садись, ведьма Майя Семироз, — показал Лорд на место напротив себя. — Ты хорошо поела?
Майя села перед даймонами. Она не знала, будет ли слишком невежливо сказать Лорду, что не доверяет здешней еде. Хотя ее живот уже давно пустовал и требовал хоть маленького кусочка.
— Я сказал ей не есть здесь ничего, — верно понял ее смятение Эльдар.
— В таком случае это нужно срочно исправить. Что я за хозяин, если держу гостей голодными? — усмехнулся Лорд. — А уж тем более таких почетных, как Княгиня.
Он щелкнул пальцами. Тут же к ним подскочил низкий человек с носом-шишкой, которого Майя сразу узнала. Лорд приказал ему принести еды для человеческой девушки. Слуга тут же поклонился и поспешил удалиться.
— Мой сын объяснил мне твою ситуацию, — произнес даймон. — Должен сказать, если бы не он рассказывал мне это, я бы ни за что не поверил, что коронация случилась против твоей воли. Трудно видеть жертву в той, которой предлагают корону, Армию и власть над столь богатым краем, как Чарогорье.
— Мне не нужна ни корона, ни война, — отрезала Майя.
— А что же тебе нужно, чародейка Майя Семироз?
— Вернуть себе свободу выбора. И безопасность для отца и его Академии… господин Сумрачный, — она не знала, как должна обращаться к хозяину леса.
— Да, ты же еще дочь чародея, поймавшего моего сына, — хмыкнул Лорд и глянул на Эльдара. — Весьма занятный набор.
В этот момент к ним вернулся слуга с серебряным подносом. Он поставил перед Майей на стол тарелку с круглой выпечкой, присыпанной свежими ягодами и листками мяты.
— Творожно-ягодное суфле, — важно объявил низкий человечек и удалился.
Уловив запах свежей выпечки, Майя ощутила, как рот наполнила слюна. Понимая, что не сможет вести важную беседу, пока этот аромат щекочет ей нос, она поблагодарила за угощение, отрезала ножом треугольный кусочек и отправила его в рот. И не сдержала тихий стон от восторга, когда мягкий творог словно растаял на языке. Быстро она прикончила суфле с ягодами, а в конце зажевала все мятой.
— Какой Княгиня предпочитает напиток? — спросил Лорд, с усмешкой наблюдая за ней. — Есть вино из одуванчиков, звездный нектар, сосновый ликер.
— Княгиня будет чай с мелиссой, — сказал Эльдар. — Принеси, будь добр.
Слуга поклонился парню и убежал.
— Сам вино распиваешь, а гостью чаем собрался поить? — заметил Лорд. — Разве так я тебя воспитывал?