И ощутил во всем теле приятную легкость.
Когда он вышел из бани, людей вокруг бочонка стало еще больше, Петерис знал лишь немногих: хромого Ванага из большого сарая, его соседа Брувериса, с которым Ванаг враждовал, и еще маленького Симсона. Остальные были чужие, потому что Петерис всю весну безвыходно прохлопотал в «Апситес» и этого угла волости еще не знал.
— Засеял? — спросил кто-то.
— Дело сделано, — ответил другой.
— Только уродилось бы!
— Надо обмыть, тогда будет расти! — поощрял Вилис.
Липкая кружка переходила из рук в руки, от одного к другому.
— Нынче должно хорошо расти.
— Ни черта не вырастет. Новый год на пятницу пришелся.
— Сразу после Нового года лед из рек ушел, затопило все. К сухому лету это.
— А потом такой мороз ударил, воробьи померзли. Лето будет теплое и сырое.
— В этом году пятен на солнце много, — Симсон старался объяснить необычные природные явления научно.
— Посмотрел бы лучше, нет ли у самого пятен…
Оглушительно хохочут, кружку передают из рук в руки.
— Яровые хорошо уродятся.
— А озимые погнили. Все равно без хлеба будем.
— Этой осенью опять погорит кто-нибудь.
— Ну так на его место другой придет.
— И тот погорит.
Петерис почувствовал, что на него намекают, и сказал:
— Землю надо уметь обрабатывать.
— Выходит, один ты умный? Остальные все дураки? — спокойно, но с явной насмешкой заметил Бруверис.
Петерис покраснел, но усмехнулся, дав понять, что сказанное его ничуть не тронуло.
— Дедовские премудрости свой век отжили! — воспользовался Симсон наступившим молчанием, чтобы снять напряжение, возникшее между Петерисом и остальными.
— Соха уже не годится. Нужен…
— Ведьмопед, — вставил Вилис.
— Мировой рынок знать надо! Производить масло, бекон, яйца. Будущее за тощими, а не за жирными свиньями.
— Так чего ждешь? Сразу бы своих заморышей в Англию повез!
Но Симсон не унимался.
— Кур держать надо! Не пять или десять, а пятьсот, тысячу. Сами посчитайте! Пока племенную корову вырастишь, пять-шесть лет пройдет, а породистая курица за одно лето уже и выросла, и производить продукт начала. Ничтожный капитал, одно-единственное яйцо! А какой оборот. Один к двумстам!
— Черт подери! Тысяча кур! От ястребов спасу не будет.
— Как вырвется этакая прорва, соседским полям каюк.
— Для кур нужны современные условия и…
Однако умного оратора никто всерьез не принимал. Вскоре жена Вилиса Анныня притащила большую миску гороха. Люди зачерпывали горстью и кидали в рот.
— Глянь, как этот лягушонок уминает! — покосился кто-то на Симсона, который с аппетитом уписывал мягко сваренный горох и временно помалкивал.
— Мелкий, да шустрый!
— Ну, ребята, кто тут самый сильный? — воскликнул хозяин.
Может быть, сказалось пиво Вилиса Вартиня или повлияла хорошая баня, но сильными почувствовали себя все.
Сперва стали мериться силой на «крюках»: зацепившись согнутыми средними пальцами одной руки, противники должны были друг друга перетянуть. Вилис Вартинь заставил попрыгать Симсона, потом перетянул и еще кое-кого. Но самая упорная борьба завязалась между Бруверисом и Петерисом. Сперва взял верх Бруверис, но он дернул раньше, чем противник успел приготовиться. Петерис потребовал, чтобы схватку повторили, и одолел рослого, кряжистого детину два раза подряд.
— Ничего не скажешь, крюк у него крепкий, — спокойно согласился Бруверис, словно речь шла о чем-то маловажном. Этот человек умел владеть собой.
— А теперь кто кого переборет, ухватив за штаны.
Бруверис ухмыльнулся.
— Пускай со мной попробует! — воскликнул Вилис.
— Я не прочь, — ответил Петерис.
Но условились за штаны не хватать. Едва они сошлись, как Петерис убедился, что Вилис драчун.
— Ты, братец, по шее не лупи! Я на это не согласный.
— Кто тебя лупит?
— Ну, не бреши!
— Бороться надо честно! — воскликнул Симсон, подняв руку, как арбитр.
Начали снова. Почти от каждого приема, походившего скорее на шлепок, Петерис каким-то неуловимым движением увертывался, так что Вилис размахивал длинными ручищами вхолостую. Но неожиданно Петерис наклонился вперед, схватил Вилиса, поднял в воздух, повернул как-то и уложил на обе лопатки.
— Совсем как в цирке! — порадовался Симсон.
— Что поделаешь, обученный он! — сплюнул Вилис.
Петерис улыбался.
Ребята подначивали Брувериса:
— Иди попробуй ты!
— Ведь он меньше и легче тебя.
— Коли боишься, значит, не самый ты сильный!
— Боюсь, как бы не раздавил его.
Бруверис поднялся, подтянул штаны и выступил вперед. Петерис знал, что уложить такого детину нелегко, но разве не управлялся он когда-то с такими бугаями?
Хватка у Брувериса жесткая. Он сразу прижал Петериса к себе и давай его ломать. Но Петерис, видно, этого только и ждал. Резкий рывок, выпад — Петерис вместе с противником мешком повалился на землю, с быстротой молнии оказался на Бруверисе и припечатал его к земле.
— Да здравствует первый силач Болгарии! — закричал Симсон.
В глазах людей смятение и признание.
Но и Вилису выпала своя радость. Пока хвалили силу и ловкость Петериса, он извлек что-то из-за пазухи, подержал над ведром, затем помешал кружкой. Получилось необыкновенно крепкое пиво.
— Волость народный дом никак не построит, так Вилис заместо этого баню поставил!
Уже совсем стемнело, когда первый силач Болгарии ощупью перебирался через Осоковку. Он был счастлив.
Лето оказалось неудачным. Во время сева моросил дождь, затем наступила засуха, поля, не успев зазеленеть, высохли. В прошлую осень в «Апситес» землю не пахали, а весною мало обработали, она заросла сорняком. Рожь засеяли только для виду, зимой она сильно пострадала, а пшеницу