надолго не задерживались, старались побыстрее обратно в столицы вернуться. У купца же нашего, охрана была надежная, из тех же разбойников нанятая, потому и торговал он безбоязненно и богател неимоверно. Но лет пятнадцать назад с ним недуг какой-то странный приключился. А перед тем ходил он в тайгу, далеко куда-то со своими людьми. Как вернулись они, смурные какие-то стали, начали у них волосы выпадать, от пищи воротить, а на жен своих и смотреть не могли. Некоторые скоро померли, другие долго мучились, сам купец дольше всех прожил, но куда ходил никому не сказывал, да и товарищи его молчали. Близких родственников у него не оказалось, бобылем всю жизнь прожил. Нет, женщины у него были, конечно, приходящие, но хозяйкой он ни одну не сделал, и наследников не осталось. Правда, прослышав о его богатстве, понаехали племянники, еще какие-то дальние родственники, только никакого богатства не нашли. В доме было шаром покати. Только-то и богатства дом каменный и весьма немаленький. Родственники прослышали, что хозяин помер от какой-то неизвестной болезни, ничего из дома брать не стали, хотя и брать-то было нечего, быстро продали этот дом совсем дешево начальнику железнодорожной станции. А тот и вовсе забоялся там жить и передал дом городской управе. Теперь там офицерское собрание. Офицеры банкеты устраивают. Сейчас уже никто не опасается неизвестной заразы, больше-то ведь никто не заболел. Но это только одна сторона медали. Богатства-то этого купца никто не нашел, а оно должно быть. Значит, спрятал он его перед смертью где-то. А вот где, большой вопрос. Может далеко в тайге схрон есть, а может и во дворе есть тайное захоронение.
- Сергей Петрович, что-то не понравился нам ваш рассказ про неизвестную болезнь. Почему-то не хочется вдруг облысеть и страдать несварением желудка, - сказала Ника.
- Наверное, поторопились мы, согласившись на ваше предложение, - добавила Вера.
- Подождите, барышни! – ответил полковник. – Дослушайте мой рассказ до конца. Болезнь эта незаразная, иначе, кто-нибудь бы уже обязательно заболел из местных. С этим купцом и его людьми что-то произошло именно в тайге, но в город они никакую заразу не принесли. А теперь я перейду от дел давешних к делам нынешним. Поскольку мы сейчас находимся на территории России, то и порядок в ней должны обеспечить для безопасности населения. Как это происходит на самом деле, вы уже убедились. То есть банды совсем распоясались и уже в открытую грабят поезда. А обеспечить достаточной охраной каждый состав практически невозможно. И все это безобразие из-за того, что появилось много оружия и боеприпасов. Почему это происходит? Да потому, что кто-то добрался до схронов купца Нестерова. Золотишко и алмазы замечены в городе, их потом вывозят во Владивосток, а оттуда уже идет оружие и боеприпасы к разбойничкам. Они, кстати, неплохо организованы и весьма вовремя получают сведения о движении поездов. А вот теперь мы и подошли непосредственно к вашему заданию, которое кроме вас никто сделать не сможет. Нужно выяснить: кто и откуда носит золото купца в город, кто передает сведения в лагерь разбойников, где находится этот лагерь, и кто дирижирует всем этим оркестром.
- Только и всего? – с сарказмом спросила Ника.
- Только и всего, - серьезно ответил полковник. – Я знаю, к кому обращаюсь, вы девушки умные, смелые и очень умелые.
- Вы нас переоцениваете, - усмехнулась Вера, - мы несколько по другой части. Вот если кому-нибудь шею свернуть, или подстрелить кого-то, тут мы можем подсобить. А вот по части шпионской деятельности, мы еще не работали.
- По этой части профессионалов у нас нет, - ответил Сергей Петрович, - просто, вы как барышни легче можете добывать информацию, которую мы вместе проанализируем и ликвидируем бандитское гнездо. Я введу вас в местное общество как своих племянниц, а там вы сами определитесь, что и как в этом городке происходит. Вечером будьте готовы, я за вами заеду и введу в офицерское собрание, сегодня там небольшой банкет.
Полковник ушел и почти сразу появился Василий.
- Вот пришел проститься барышни. Решил я пробираться в Петроград, здесь мне делать нечего.
- Ну, что ж, это твой выбор, Василий. Ты подожди немного, мы соберем тебе в дорогу кое-что. Ты приди чуть попозже. Да, вот еще что, возьми два золотых червонца, не сочти за обиду. Тебе они сейчас весьма пригодятся, когда сможешь, отдашь. Мы ведь еще встретимся наверняка, - сказала Ника.
- Спасибо, Никандра Александровна, всегда помнить буду вас, - ответил Василий.
Девушки сложили в его мешок хлеб, немного вяленого мяса, вареные яйца и картошку, а еще чистое белье и рубашку. Василий расчувствовался и приложился к ручке каждой девушки, хоть и считал это буржуазным предрассудком.
Вечером снова появился полковник Бугаев. Девушки принарядились и отправились в офицерское собрание, где произвели впечатление на местную публику своей необычной красотой и приятными манерами. Ну, еще бы, стройная зеленоглазая блондинка и крепкая голубоглазая брюнетка смотрелись как две стороны одной монеты. В результате вокруг них образовался кружок, состоящий из ротмистра Збруева, поручика Авдеева, поручика Сергеева и капитана Кистенева. Разговоры шли о том, откуда прибыли да куда направляются. Легенду с полковником обговорили заранее: прибыли из Канады во Владивосток, собирались по железной дороге в Петроград, но подверглись ужасному нападению банды, к счастью, встретили дядю Сережу, то есть полковника Бугаева, который приютил и обещал защиту. А поездку в Петроград пока придется отложить. Офицеры просветили барышень относительно жизни в этом городке, где можно помереть со скуки, особенно таким красоткам.
- А нам понравилась здешняя природа, - сказала Ника, - мы бы с удовольствием прокатились на лодке по реке, да и по лесу погулять хотелось бы…
- На лодке это можно-с, - приосанившись, сказал капитан, - я знаю, у кого одолжить лодку.
- Можно-с и в тайгу прогулку устроить, - заметил ротмистр, - тут не лес, а тайга-с. Только извольте одежду соответствующую приобресть.
- Это мы сделаем,