– Поделишься?
– Не-а. Я тебе потом расскажу. А то сглажу еще.
Все это было весьма неожиданно и опасно. С одной стороны, Наталью потрясла Женина моральная устойчивость, а с другой – она не была уверена, что Галин муж устоит перед следующим нападением упертой Валентины.
– Может, ты все-таки переключишься на кого-нибудь другого? – поинтересовалась Скачкова, чувствуя себя разведчиком во вражеском тылу. Передать информацию «своим» не представлялось возможным. Хотя бы потому, что Галя была совершенно невосприимчива к любому негативу, связанному с Женей.
Сколько Наталья себя помнила, Галочка Еремеева всегда находилась рядом. Они были больше чем подруги – почти сестры. Но как бы ни были близки их души, Наталья понимала, что если придется выбирать, то Галя выберет мужа. Сколько раз добрые подруги переставали быть таковыми после справедливых попыток открыть друг другу глаза на неверность мужей. С блудливыми супругами они мирились, а вот любительницы справедливости, как правило, вычеркивались из списка приближенных. И обычно по просьбе супруга, обогатившего организм любимой кальцием настолько, что у той начинали пробиваться рожки.
Весь день Наталья промаялась, соображая, как вывести Валентину из строя. Но ни до чего, кроме идеи ударить коллегу по голове чем-нибудь тяжелым, так и не додумалась. В результате Валя упорхнула, а Наталью задержал гундосый покупатель, потребовавший проверить купленный чайник. Пока Наташа бегала за водой и кипятила ее, девица успела улизнуть.
«Значит, не судьба», – успокоила себя Скачкова. И лишь совесть продолжала ворочаться в глубине души, как старуха, страдавшая бессонницей.
Город манил бензиновыми ароматами, грохотом трамваев и всполохами неоновой рекламы. После размеренной и медлительной жизни в деревне Валя чувствовала себя ребенком, впервые посаженным на карусель: сплошной восторг и никаких опасений вывалиться за борт. Она полагала, что давно заслужила небольшой подарок от жадноватой фортуны. Именно Женю Валя и посчитала своим сувениром. Надо было с чего-то начинать.
Поскольку избранник оказался недогадливым, Валентина решила переходить к заключительной стадии завоевания. У Жени было три точки, и к Валентине, по заведенному порядку, он приезжал перед самым закрытием. Этот магазин находился ближе всего к дому.
– Евгений, а вы меня до парка не подбросите? – Она похлопала ресничками, привычно отметив, что кокетство в цель не попало.
Не предполагая ничего плохого, Женя согласился.
Место перед парком было пустынным, поэтому его Валя выбрала для нападения. Когда Женя припарковался, она вместо того, чтобы вежливо распрощаться и умотать по своим девичьим делам, навалилась на опешившего водителя и принялась лапать карманы на его брюках. Во всяком случае, сначала Женя подумал именно так, мимоходом порадовавшись, что деньги всегда лежали в нагрудном кармане рубахи. Но Валентина, утробно пыхтя и тихо повизгивая, добралась и до заветного кармашка, застегнутого на пуговку. Все произошло мгновенно. Не успел Женя изумиться и расслабиться, поняв, что Валю интересуют не деньги, а нечто иное, как его затопила сначала гордость в связи с тем, что девушки до такой степени впадают в транс от его присутствия, а затем он вообще провалился в черную дыру, прорвавшуюся в его помутневшем сознании.
Потом он, мокрый и растерзанный, сбивчиво лепетал Вале, что «нигде, ни с кем и никогда ему так не было». Женя был совершенно искренен. Он чувствовал себя розовым фламинго в лучах заката, Тарзаном и шапкой Мономаха одновременно. Гордость и самоуверенность вперемешку с восторгом и благодарностью переполняли его, как пиво переполняет бокал, нежной шапкой пены наползая на тонкие стены.
– Ты… ты… это нечто, – слабо выдохнула Валя. – У меня тоже никогда такого не было. Я с ума схожу. Я теперь жить без тебя не смогу.
– Я без тебя тоже. – Женя осторожно погладил ее по руке.
«Вот и умница», – удовлетворенно подумала она, с легким презрением вспоминая произошедшее.
Подобного в ее жизни действительно не случалось. Даже пьяный одноклассник из сельской школы, пригласивший однажды Валю за ягодами на ночь глядя, не оставил в ее душе столь мутного осадка. То, что Жене казалось верхом собственного мастерства, для опытной Валентины представлялось жалкой попыткой изобразить нечто отдаленно похожее на обычную процедуру. Женины потуги напоминали вспышку спички на фоне салюта в честь Дня Победы.
Однажды в жизни каждого человека случается чудо. Имя этому чуду любовь. Подобно яркому цветку, она вырастает на пути, но у кого-то это происходит очень рано, у кого-то – до обидного поздно. Бесшабашная молодость недальновидно втыкает волшебный цветок в общий букет, где он скоропостижно вянет, а печальная старость, подслеповато щурясь, уже не имеет возможности разглядеть его во всей красе. В худшем случае фортуна вообще вплетет цветок в надгробный венок, а в лучшем, что бывает редко, преподнесет в середине пути. Женя был уверен, что ему выпал последний вариант.
Захлебываясь эмоциями, он изводил Толика, пришедшего в баню оттянуться по полной программе и отдохнуть от говорливых жены и тещи, дифирамбами в честь Валентины. Любовь раздулась радужным шаром и поглотила Женю, разглядывавшего изнутри разноцветные разводы и небо в розовых тонах. У Толика любовь давно лопнула, как мыльный пузырь, поэтому он реагировал на все как опытный хозяйственник, составляющий смету на текущий квартал.
– Ну и пользуйся, пока не надоест. – Он блаженно вытянулся на полке, но расслабиться не получалось.
Брызгая слюной от возбуждения, тощий Женя гонял воздух руками, подкрепляя чувства мимикой и жестами. Он навис над Толиком и приставал с глупостями:
– Она мне никогда не надоест! Ты не представляешь, какая женщина!
– Нет такой бабы, которая не может надоесть, – рассудительно бормотал Толик, желая быстрее прекратить полемику и сберечь хотя бы часть вечера.
– Есть! Ты бы ее видел!
– Может, позовем ее сюда? Третьей будет, – усмехнулся Толик.
Женя внезапно насупился и замолчал.
– Испугался? – оживился Толик. – Правильно. Я тебе вот что скажу. Хороший ты мужик, но дурной. Бабы все одинаковые – анатомию надо учить. Принципиальной разницы нет.
– Есть! – убежденно воскликнул Женя. – Я теперь понимаю, что есть!
– А Галина?
– Что Галина? Живет, что ей сделается?
– Хорошая ведь баба.
– В том-то и дело, что баба. А Валя – королева. Они как небо и земля!
– Да ты поэт, я погляжу. Чего любовь с людями делает! Смотри, не прогадай.
– Не прогадаю. Я уже в выигрыше.
– Ну-ну.
Женя вел себя как наркоман в ожидании дозы. Валентина скрывала от Натальи подробности, но резкое изменение поведения Галочкиного мужа не укрылось от внимательной Скачковой.