стоял на склоне большого и пологого кратера, усеянного дюжиной трупов пациентов со станции. Вокруг него были следы борьбы, но с кем именно, оставалось загадкой. Хотя разгадку Брод знал, просто не хотел признаваться в ней самому себе. В голове царила звенящая пустота, которую внезапно нарушил знакомый голос симбионта:
— Брод, у нас сильная интоксикация фобиродом.
— Может и так, но я не вижу больше галлюцинаций.
— Легкие начали усваивать фобирод вместо кислорода. Мозг, похоже, как-то адаптировался, но точнее пока пояснить не могу.
На это Брод ничего не сказал. Его снова отвлек шум в стороне. Сердце забилось от волнения, но симбионт быстро успокоил его. Ослепительное зарево от небесного салюта прошло, уступив место мраку самой планеты. Брод всматривался в неяркий сумеречный и какой-то словно потусторонний фиолетовый свет, исходящий от камней и валунов покрупнее. Слегка светились камни и поменьше, коих в кратере было не мало. Глаза привыкли и начали различать детали. Только теперь Брод заметил, что они причудливо едва заметно переливались от темного к светлому. Однако, если специально не всматриваться, заметить подобное было крайне сложно, потому что переливы были очень медленные и ненавязчивые. Брод все всматривался вокруг в попытках разглядеть источник странного шороха и звука рядом, но никак не мог. Глаза начали слезиться и уставать. Очередной шорох, и воспалённый взгляд Брода скользнул в его сторону. Он явственно заметил сначала некоторое помутнение, а затем и плотный серый туман, который неспешно маленькими струйками просачивался и собирался на дне кратера, наполняя его собой. Брод резко повернулся лицом вниз ко дну кратера и замер. Шорох издавали странные то ли существа то ли явления природы Фобии. Он даже протер глаза, на сколько все выглядело сюрреалистично. Поверить, что это чудило его собственное воображения было невозможно. Нечто жило в тумане, стелилась вместе с ним и поедало мертвые тела. Во всяком случае те просто исчезали под звуки шорохов и треска, когда туман наползал на очередной труп. Жуткие существа проступали сквозь него и попадались на глаза повсюду. Брод попятился назад вверх по склону и положил руку на пояс, но холодной рукояти бластера не оказалось на месте. Не было на нем и гранат. Брод сделал еще пару шагов и замер. Существа из тумана определенно реагировали на него, то ли скрываясь, то ли затихая. Теперь Брод мог явственно различить их бесформенные будто без костей ползающие фигуры. Они были похожи на каких-то пресмыкающихся с круглыми глазами, мерцающими в такт светящимся камням. Только замерев и затаив дыхание полностью Брод смог заметить, как они ползали по дну кратера и поедали трупы изувеченных атмосферой Фобии людей. Прямо из тумана проступила черная бездонная пасть очередного «гада» и заглотила покойника. 2 бусинки глаз при этом зыркали во все стороны, будто локаторы в поисках следующей добычи. Внутри Брода все похолодело. Резкий порыв ветра налетел сверху и спустился в кратер, будто некий винтокрылый летательный аппарат, совершающий стремительную посадку откуда-то с неба. Поднялся приличный столб пыли и грязи вокруг. Брод закрыл лицо рукой, чтоб не навредить глазам. Ветер затих так же резко, как и налетел. Брод убрал руку и осмотрелся. Прямо напротив него в нескольких шагах стояло человекоподобное полупрозрачное темное существо. Оно подплыло к нему ближе и прямо впилось парой своих глаз, мерцающих, как и у земноводных существ. Брод не шевелился, хотя наверное надо бы было бежать, и как можно быстрее. Леденящий холод проморозил ноги до костей, сковал его физически и морально. Брод сделал усилие и отстранился на шаг, уперся внезапно спиной на камень и сел на него. Сущность с мерцающими глазами снова сместилась. Ног то ли не было, то ли они сливались с сумеречным окружением. Во всяком случае Брод не мог их рассмотреть. Когда призрачное существо приблизилось вплотную, то преобразилась во вполне законченную фигуру очень знакомого Броду человека. Внезапно наступила таки гнетущая тишина. Брод, будто парализованный, не моргая смотрел на метаморфозу неизведанной планеты и молчал. Нечто или некто легко и непринужденно придвинуло валун поближе и присело рядом, не выказывая никакой враждебности. Это немного успокоило Брода, но и обострило его рефлексы. Внутренне он сжался, будучи готовым действовать по первому признаку опасности.
Шаттл «Буревестник» вынырнул из ВК согласно обычной траектории прибытия на орбиту Фобии к станции «Сияние разума». Вот только на этот раз сенсоры словно с ума посходили, заваливая радар множественными предупредительными картинками. На мостике, не считая закрепленных у стены трупов двух человек, находились еще двое. Одной из них была внешне эффектная белокурая женщина в штурмовом командирском костюме Звездного Патруля, вторым — в силовом скафандре наемного подразделения «Зова Вальхаллы». Подле него лежал похожий, но пустой экзо-костюм Патруля, что могло навести на мысли о переодевании. Так оно и было.
— Мать моя! — вырвалось у женщины, наблюдавший за показаниями радара. — Похоже мы опоздали на сей праздник жизни, «Баф».
Ее напарник все видел, но не разделял «грусти» собеседницы.
— Сдается мне: хорошо, что мы опоздали… Ибо звездец, что тут творился, лучше пропустить.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялась женщина, хлопнув его тяжелой перчаткой броне-костюма по плечу. — Смелости тебе, Фабри, не занимать! Горы свернешь!
— Тут бы голову себе не свернуть! — воскликнул он, видя как ИИ ведет шаттл, лавируя между крупными осколками.
— Зато «Один» теперь от меня отстанет с этим Бродом — уже более тихо и спокойно произнесла женщина.
— О! Вот с этим, Эл, ты б не обольщалась! … Плохо его знаешь! Молись, чтоб нам тут нашлась хоть рука, хоть палец какой от этого курсантика, иначе лучше на глаза ему не показываться!
Женщина заметно приуныла. Она активировала широкополосной сканнер «Буревестника» и сбросила скорость на минимум. Куски разорванной плоти им действительно попадались. Вот, только, как определить, что они принадлежали именно Броду, никто не знал.
— Ладно. Ты подумай, а я пока распоряжусь, чтоб дроны сбросили тело этого Беккета… Хвала Одину, что «Холт» успел взломать регистратор до того, как попрощался с жизнью!
Эйла кивнула головой.
— Болванку записать не успел, твой вуайерист! — воскликнула она, вспомнив про изначальный план.
— Болванку я сам запишу. Прибор же есть — успокоил ее Фабриан. — Так что, считай, все почти по плану. «Буревестник» отмоем.
Он встал со своего кресла, сделал паузу и потянулся.
— Да, и вообще, не твоя это теперь забота, Эл… Ты ищи своего Брода, раз подписалась.
— Ищи, твою мать! … Как!? — вспылила блондинка.
— Думай башкой! Ты ж крутая! Хочешь карьеру конунга в «Зове», ну, так прояви себя! — Фабриан похлопал ее по плечу и расплылся в широкой белозубой улыбке.