толкотни. Тактика файтер-дронов сработала, но лишь отчасти. «Ласточки» оказались готовы к бою на средней и ближней дистанции ничуть не меньше. Вот только файтер-дронам пришлось об этом сильно пожалеть. Образовав широкую сеть космолеты Патруля охватили первую из волн роя дронов и раскрутили свои роторно-реактивные орудия. Огненный ад разверзся между ними, заглатывая и поглощая все новые и новые порции безжизненного металла. Теперь уже файтер-дроны могли огрызаться в ответ, но рев сотен огненных стрел сжигающих все на своем пути перекрывал потуги дронов совладать с ситуацией. С каждым новым залпом их потери лишь серьезно возрастали. Файтер-дроны рассыпались на фрагменты десятками. Атмосфера Фобии буквально пылала ярко-оранжевым пламенем, а раскаты оглушительного грома проникали даже в кокпиты обоих капитанов, один из которых просто светился от счастья, второй же кусал локти, не представляя, как это все прекратить. Волна файтер-дронов растаяла буквально на глазах за считанные минуты. «Ласточки» тоже несли потери, когда разрозненным кучкам роя удавалось вырвать кого из звена «живой» сети.
На помощь рою поспешили «Фантомы» и «Теннеты» корветов Федерации. Но три десятка космолетов никак не могли повлиять на ситуацию. Рой умирал медленно и неумолимо. Десяток за десятком файтер-дроны отправлялись на мелко-шинкованный металлолом. Ситуация немного улучшилась, когда умолкли РРП-орудия «Ласточек». Однако тузом в рукаве космолетов Патруля были ЭМИ-излучатели, которые на ближней дистанции очень ловко сбивали координацию роя файтер-дронов, выводя машины из строя. Вот только обеспечить подобной РРП-пушкам плотности огня они позволить не могли, что тут же сказалось в бою. К редеющей волне роя присоединилось пополнение с «Омеги». Капитан Федерации шел ва-банк. «Ласточки» начали терять инициативу, пропуская целые звенья дронов через свои порядки. Им нужна была снова дальняя дистанция для атаки перезарядившимися тяжелыми излучателями.
Стая космолетов, будто осознав нависшую угрозу, принялась перестраиваться. Часть «Ласточек» была отдана на откуп в жертву сохранения контроля за ситуацией. Рой дронов буквально поглотил почти два десятка космолетов Патруля, не дав им и шанса. Зато остальные файтеры, коих все еще было более сотни, увеличив дистанцию, выстроились неким подобием ровного полотна, увеличив скорость, развернулись спиной и ударили сотней 5-мегаватных росчерков. Пространство снова озарилось яркой вспышкой одномоментной смерти сотни файтер-дронов. Разогрев целую область атмосферы до высоких температур огненный шар тут же разошелся жаром во все стороны, подобно гигантской ударной волне. Яркое испепеляющее облако поглотила еще около 2-х сотен файтер-дронов, окончательно сломав их строй. Коллективный ИИ больше не мог контролировать процесс. Начался распад и дефрагментация роя. Таящее множество дронов разбивалось, дробилось на группки по 10–15 машин, пытаясь как-то обойти огненный шар, чтоб снова слиться в кучу и атаковать. Однако потенциал для подобных действий был окончательно утрачен. Ни о каком мощном ударе роя дронов речи больше ни шло. Разрозненные их кучки становились легкой мишенью для слабых излучателей ПВО и ПТО «Икара», приблизившегося к месту схватки на достаточное расстояние, чтобы применить их. Организованный рой из почти 2-х тысяч дронов прекратил свое существование менее, чем за полчаса.
«Ласточки» тем временем, перестроившись снова в «копье», применили реверсы для сброса скорости и резко рванули в сторону флагмана Федерации.
Саймон больше не шутил. Его подавленное состояние не могли не заметить подчиненные. Он применил некоторое усилие, чтоб взять волю в кулак и, пользуясь умирающим роем как прикрытием ударить из рельсотронов по противнику, который теперь уже был в прямой видимости.
— Залп из всех 6-и стволов по готовности, не дожидаясь моей команды! — громко произнес он, чтоб приободрить не столько своих подчиненных, сколько самого себя.
Ярко голубой быстро затухающий инверсионный след прорезал атмосферу Фобии и вонзился в «Икара».
— Один!? Где остальные 5!? — рявкнул Саймон.
— Сэр, сбой в системе раскрутки катушек разгона стержней! 5 из 6 отказ! … Рем-боты уже отправлены!
Саймон молчал. Его кулаки в перчатках сжались до хруста в костяшках. Душила злоба на внезапные превратности судьбы. Появилось непреодолимое желание следующий раз непременно взять с собой ремонтную бригаду из альхонского дока вместе с их тех-дронами, чтоб расстрелять на месте за халатность в проделанной работе. На мостике повисла многозначительная пауза. Оба офицера ждали дальнейших указаний, но Саймон молчал. Долго такое длиться не могло. Тишину нарушил офицер связи Годрик:
— Адмирал, сэр, рой тает на глазах! Вы должны что-то сделать, иначе мы…
Саймон глянул на него сурово и тот осекся на половине фразы, так и не договорив.
— Файтер-дроны вернуть на прикрытие! … Идем на сближения!
Оба офицера тут же возмутились и начали роптать.
— Сэр, при всем уважении, «Икар» еще не задействовал свои рубиновые пульсары и нейтронное орудие! Атаку космолетов нам нечем отбивать! Прикажите отойти! … Вы сами все видите! «Омега» не готова технически!
Саймон молчал. Был весьма велик риск поймать еще какую поломку прямо во время ближнего боя. Однако уйти вот так вот, сбежать от заведомо более слабого противника, он не мог, чтоб не нанести самому себе удар по самолюбию и репутации.
— Пусть наши файтеры с «Фугаев» свяжут боем «Ласточки» … Остатки роя разбить на две группы. Одну на прикрытие, вторую в атаку на космолеты Патруля.
— Поняли вас, сэр — сквозь зубы процедили недовольные подчиненные.
Наверное впервые за последние 3 месяца совместной службы он не оправдал их ожиданий. Саймону и самому было страшно. Все было не так предсказуемо, как там в системе «Альхена». Обиднее всего, что технические проблемы потом очень сложно будет доказать комиссии из Би-Проксимы. «Вряд ли они захотят снова оплачивать ремонт тяжелого крейсера».
— Что с рельсотронами?
— Рем-боты уже на месте, сэр — отозвался инженер.
— Мне нужна диагностика поломок. Все детали… В том числе и для комиссии… Это важно!
Корабль-невидимка «Молния» продолжал «висеть», как приклеенный, под брюхом вражеского крейсера и делать свои темные дела. Его магнитные центрифуги молотили на полную мощность продуцируя сильнейшие дискретные завихрения. Сплиттеры аккумулировали их и направляли в определенные участки «Манты», вынуждая ее «чувствовать» себя не хорошо, как от заражения неким опасным паразитом. Энергии при этом едва хватало, чтоб удерживать корабль в магнитном поле и оставаться в активном камуфляже. Раскрытие сейчас неминуемо привело бы к гибели. А бежать из «Молнии» Невена просто не имела права. В мед-блоке в очень плохом но стабильном состоянии была Старлена. В подсобке, там же, лежали 3 вакуумных полимерных пакета с телами убитых боевых подруг. Внезапный сигнал вырвал Невену из мрачных дум:
— «Прайм» «Неве». Уходи. Рой на подходе, будет жарко. Могут задеть.
— Уверены, сэр? Основной ионный излучатель у него все еще в норме. Такую бандуру сложно повредить магнитными перепадами… Я могу его оглушить напоследок!
— Нет. Даже