class="p1">– Так что происходит, Джулиано? – криво усмехнулась я. Было вот совершенно не весело.
Мужчина, что сидел напротив меня, враз посерьезнел, отвел глаза и, казалось, засмотрелся на пейзаж за окном. Голубая гостиная, если что, выходила окнами на дорогу, так что разглядывать там было решительно нечего.
– Знаете, это долгая история, на самом деле долгая. Но перед тем, как я вам все расскажу, я хочу, чтобы вы понимали, это довольно опасные знания и лучше бы об этом не распространяться. Несмотря на вашу природную непоседливость, мне кажется, вы серьезная девушка и должны понимать, о чем стоит говорить, а что стоит сохранить в секрете.
– Я понимаю, – я опять криво усмехнулась, – уж поверьте. Отец-дипломат очень быстро объясняет даже ребенку, в каких ситуациях лучше держать язык за зубами. Однако, если меня будут спрашивать компетентные службы, я не смогу промолчать.
– Этого и не требуется. Все, кому по долгу службы положено, знают. Марианна, я не прошу вас скрывать что-то незаконное, ни в коем случае. Просто это не тема для беседы с подружками.
– Ну хорошо, я поняла, – я пожала плечами. – Клянусь, что не буду обсуждать это ни с кем посторонним.
Так себе формулировочка, конечно, оставляющая просторы для фантазии. Ведь дед, например, или Каро для меня далеко не посторонние.
– Хм… Так с чего бы начать? – граф замялся, собираясь с мыслями. – Все началось пятьдесят лет назад. Да, да, так давно. Никого из присутствующих на отборе еще в проекте не было. Зато были наши родители, сильные одаренные маги, теоретики и практики магических дисциплин, ученые, военные, вышедшие в отставку. Как вы знаете, все страны пытаются развивать магическую науку, производить новые артефакты, двигаться в направлении увеличения силы. Тем более сейчас, когда магов становится больше, но личная сила при этом ослабевает. Ну, вы наверняка в курсе современных тенденций.
– Да, мы это еще на первом курсе проходили, – кивнула я.
– Так вот, наша Империя уже тогда, полвека назад, была озабочена этим явлением. Уже тогда оно начало серьезно влиять на обороноспособность страны. Так что под эгидой Императора собрали тех, кто мог попытаться решить этот вопрос. На самом деле работа велась в нескольких направлениях. Первое – повышение личной силы, объема резерва. Второе – сращивание в одном человеке двух и более магических способностей, например, стихийной и артефакторной или артефакторной и целительской. Я не имею в виду те жалкие огрызки второстепенных способностей, которые бывают у обычных магов, а полное использование двух или трех направлений. Правда, трех добиться так и не удалось.
– Но это невозможно! – воскликнула я. – Ведь все дело в проводимости каналов. Если человек использует стихийную магию, артефактная или целительская в полной мере ему просто не даются. Это как стрелять из пушки по воробьям!
– Все верно. Но эти ученые искали способ. Ну и третье – создание новых, еще никем не придуманных до этого, артефактов, принципиально новых решений. Всего три направления. Но артефактное все же более стандартное, этим многие занимаются.
– Это что-то типа научной лаборатории было?
– Да, что-то типа этого. Как вы, наверное, уже поняли, это были наши родители. Вернее, их было больше, конечно, у кого-то не осталось детей, у других наследники погибли вместе с родными. В общем, смысл в том, что над этим проектом работало довольно много семей.
– Семей?
– Да, очень много из сотрудников стали семьями. Когда работаешь на секретном предприятии далеко в горах много лет, круг общения довольно-таки узок.
– Так что произошло?
– На самом деле, это хороший вопрос. Во время взрыва меня, как и остальных участников этого отбора, в лаборатории не было. Я, например, учился на первом курсе Академии. Так что, что там произошло, мы можем только догадываться. Впрочем, вариантов не так уж много. Скорее всего проводили какой-то эксперимент и что-то пошло не так. Ученые ведь достигли определенных результатов еще лет тридцать назад и все с тех пор пошло не так, как планировалось, потому что способ, который они использовали для увеличения резерва и объединения способностей был, скажем прямо, не очень этичным.
– Не очень этичным? – я приподняла бровь, уже догадываясь, о чем он.
– И не совсем законным. Да, даже в те времена ритуалистика, тем более ритуалистика на крови, уже выходила за рамки законности. Но способ был открыт, произведено несколько ритуалов, которые позволяли увеличить резерв у взрослых магов. Что же касается способностей, то тут все было сложнее. У взрослого человека нельзя развить пассивную способность до уровня основной, а вот у младенца можно. Естественно, ставить эксперименты над беременными женщинами и младенцами Император не дал. Резерв увеличивали добровольцам из числа все тех же ученых или охраны объекта – тут Император был не особо против. Единственным его условием было именно добровольное сотрудничество.
– Это было опасно?
– Скажем так, не настолько безопасно, чтобы использовать этот способ повсеместно. Около десяти процентов во время ритуала умирало, еще двадцать становились магическими и физическими калеками.
– Это очень много, – я задумалась. – Можно было бы использовать на преступниках, например.
– Были такие идеи, но все же семьдесят процентов удачных ритуалов – это достаточно много для того, чтобы давать в руки преступникам такую сильную магию. Что же касается второй силы, то проводить ритуалы над женщинами и детьми Император запретил категорически. Никто не знал, к чему это приведет к долгосрочной перспективе.
– Но они не остановились, так ведь?
– Конечно нет! Когда это сумасшедших ученых останавливали такие мелочи, как запрет Императора? Поэтому подверглись ритуалу сначала наши матери во время беременности, а потом уже и мы после рождения. На самом деле этот ритуал был гораздо безопаснее. Во время него почти никто не умер.
– Почти?
– Ну, мне лично известно о двух случаях смерти женщин во время первого ритуала, никто из младенцев не умер. Но не все младенцы в итоге получили вторую способность. Там пятьдесят на пятьдесят.
– Дайте угадаю, на отборе собрали тех, кто получил?
– А вот и нет. На отборе собрали тех, над кем проводили ритуал и кто до сих пор жив. Так-то таких детей изначально было больше ста.
– И куда они делись? – я нахмурилась, соображая. Ведь на отборе присутствовала, получается, только треть.
– Часть погибла в лаборатории. В основном, маленькие дети, кто еще не успел поступить в младший академиум. Это же все произошло в учебное время. А еще часть убили.
– Убили?
– Да, убили. За нами охотятся уже много лет. Убивают по одному, редко, может, пару-тройку человек в год, поэтому-то мы и не в восторге от вот этого всего мероприятия – здесь легче