не обязательно, наверное, было бы присутствовать, ведь я не участвую, но хотелось поддержать Каро.
Вчера победу разыграли между собой мужчины и прошла жеребьевка среди женщин. Так что сегодня пройдут основные соревнования невест.
На этот раз нам выделили для дел наших скорбных полигон Императорского гвардейского полка, находящийся к югу от столицы. Ехать до него было довольно далеко, так что вез меня Лукрецио на машине брата. Каро сначала хотела заехать, но дед резонно заметил, что телохранитель мне не помешает. И в кои-то веки я была с ним полностью солидарна.
Так что поездка прошла в полном молчании, я даже успела подремать. И хорошо, что вовремя проснулась и привела себя в порядок, потому что на стоянке меня дожидались.
– Добрый день! – я поздоровалась с Каро и графом Де Риарди, стоящими около входа и явно кого-то ожидающими.
Мы с подругой расцеловались в щечку, мужчина же коротко кивнул на мою попытку присесть в реверансе, взял руку в перчатке, очень аккуратно и бережно пожал.
– Рада вас видеть, – улыбнулась я ему. – Вы кого-то ждете?
– Тебя, – хмыкнула Каролина
Мне кажется, заставлять стоять и ждать человека, который хромает и ходит с тростью – не самая лучшая идея.
– Надеюсь, вы здесь недолго простояли?
– Нет, только подошли, – дипломатично откликнулся граф.
– Ну что же, тогда идем?
Мы двинулись через большую площадку, предназначенную явно для каких-то физических занятий или построений, к небольшой арене полигона. Здесь, в отличие от Академии, была только одна невысокая трибуна, на которой участники и должны были расположиться. Что-то я сомневаюсь, что всем хватит места.
– Будешь за меня болеть? – усмехнулась подруга.
– А для чего я, по-твоему, приехала, – вернула усмешку я.
– Я думал, чтобы пообщаться с приятными людьми, – хмыкнул граф, сказав это таким тоном, чтобы не допустить даже доли сомнений, что тут далеко не все приятные.
И я практически сразу поняла, на кого было направлено это недовольство. К нам легкой уверенной походкой шагал и улыбался во все тридцать два зуба маркиз Ла Шинаро. Причем улыбался так приветливо и по доброму, что мне сразу захотелось спрятаться за спину графа Де Риарди.
– Миледи, приветствую, – мужчина подошел к нам, кивнул так, слегка покровительственно. – Риарди.
– Отличный день, не правда ли? – завел светскую беседу последний. – Для дуэлей дам самое оно, когда так солнечно. Правда, они солнце легко затмят.
Этот ловелас с улыбкой кивнул сначала мне, потом подруге.
– Это очень мило с вашей стороны, – Каро отзеркалила улыбку. А по искрам в ее глазах, я поняла, что она наслаждается происходящим. И правда, что может быть приятнее, чем столкновение мужчин, и пусть дамы здесь только предлог.
А ведь маркиз подошел специально, чтобы затеять конфликт. Уверена, что это поняли все присутствующие. Что ему от нас надо?
– Да, да, – пренебрежительно отмахнулся Шинаро и повернулся ко мне. – А вы не будете участвовать? Мне кажется, что отступать сейчас – это не совсем правильное решение.
Я, честно говоря, слегка опешила. Выступать я не могла по многим причинам. Во-первых, у меня обожжены каналы в руках, нагружать из сейчас – остаться без магии потом и очень надолго. Во-вторых, я не могла пока нормально двигаться. О каком бое или дуэли может идти речь, если я даже руки поднять не могу выше уровня груди?
– Маркиз Ла Шинаро, а вам не кажется?.. – начал граф, но тот его прервал и довольно резко.
– Не кажется!
– Стоп, – вскричала я, уже понимая, к чему идет. – Если вы не остановитесь, маркиз, то вы получите вовсе не то, чего добиваетесь.
– И чего же, миледи?
– Вместо вызова на дуэль от графа Риарди, вы получите вызов от меня. Ведь оскорбляете вы именно меня.
– Мари, не надо, – попытался остановить меня граф. – Я прекрасно вижу, чего он добивается, и он этого не получит.
– От вас? Да вы же… – маркиз проигнорировал Джулиано, даже не посмотрел в его сторону, а продолжил давить взглядом на меня. Зря, я от этого только злее становлюсь.
– Я же что? Я сейчас не могу драться? Не могу. Уверена, дуэль удастся перенести на неделю. А потом я вас закатаю в песок полигона, – я усмехнулась.
– А не много ли ты о себе воображаешь, девочка? Помнится, не так давно тебе это не удалось.
Ну и чего он на самом деле добивается? Я схватила Риарди за руку в тот момент, когда он уже отсоединил клинок от своей трости, но это не помогло.
– Я вызываю вас, маркиз, – выплюнул граф.
Ну зачем?! Он же этого и хотел! Слова-то, конечно, были оскорбительные, но за меня он заступаться не обязан. Я ему никто, была бы жена или сестра – одно дело, а сейчас это все выглядит излишним.
– С превеликим удовольствием. Я пришлю секунданта, – растянул губы в язвительной ухмылке он, развернулся на каблуках и убыл в сторону трибун.
– А что это было, а? – удивленно спросила Каро, не проронившая до этого ни слова.
– Я не мог поступить иначе, – пожал плечами Риарди, повернувшись ко мне.
– Я знаю, – ответила ему слабой улыбкой. – И ценю это.
– Вы правда смогли бы его размазать по полигону? Он боевой офицер… – через несколько минут тишины, пока мы не торопясь шли к арене, – спросил он.
– Вы просто не представляете, граф, на что способна артефактор в бешенстве, – усмехнулась подруга. – Я вот представляю и, поверьте, в контролируемой среде полигона я бы на маркиза не поставила. На улице, при численном перевесе – это одно, а на дуэли по жестким правилам – совсем другое.
Я была тут не совсем согласна с Каро. На дуэли сложнее использовать те подлые приемчики, которые у меня есть в запасе. Да и, скажем прямо, я хоть и не боец, но если бы у меня все было в порядке с магией, нападающим на меня не поздоровилось бы. Может, я бы и не смогла их всех убить или, тем паче, скрутить, но вот нанести значительный урон и убежать – это вполне.
– Ну так и Граф Риарди артефактор, – я пожала плечами. Точнее, попыталась. Из-за мягкого бандажа это не слишком отчетливо получилось.
– Но граф – мужчина, – покачала головой Каро. – А вот бесить женщин, тем более артефакторов – идея очень так себе.
– Я вообще не понимаю, на что маркиз рассчитывает, – перевела тему я. – Если только на ваше ранение… Мы же все видели, насколько слабо он выступил в конкурсе.
– Думаю, он рассчитывает, что дуэль не состоится, – пожал плечами Риарди. – А если и состоится, то на его условиях.
– Условиях? Вы