с закинутыми на стол ногами. Бум-бум-бум. Это продолжалось уже более получаса, но никто из подчиненных не решался не то чтобы что-то высказать, но даже чем-то случайно отвлечь самого Брендона Флетчера от его глубоких раздумий. Недоброжелатели, коих было подавляющее большинство, называли этого человека Скользким Угрем, и Брендону это даже нравилось. Невысокий и поджарый человек в кресле гордился тем, что уже давно победил в схватке с собственной совестью. Ее, по сути, больше не существовало, был лишь четкий расчет и острый нюх на потенциальные сенсации. Брендон любил поговаривать, что ему платят за то, что он не ждет у моря погоды, а создает и взращивает свои сенсации сам, не полагаясь на волю глупого слепого случая.
Пятнадцать лет назад он начал заниматься этим ремеслом в грязных портовых переулках Саутгемптона. Написанные им хлесткие разоблачающие статьи стали частыми гостями местной желтой прессы. У этой славы была и другая сторона медали – в тех же подворотнях, где Флетчер выискивал чьи-то темные и грязные секреты, его ловили и избивали те, про кого он так неосторожно писал. Разумеется, если им удавалось поймать. Привязавшаяся к Брендону еще тогда кличка «Скользкий угорь» достаточно точно описывала все его естество. Бум-бум-бум.
Время шло, Флетчера заметили в Лондоне, и теперь он писал уже о столичных делах. Ставки росли, росли и гонорары. От физических расправ Брендон мог отгородиться охранниками, и поле боя постепенно переместилось в залы судов. Журналист часто проигрывал, но это было неважно. О нем говорили, и в итоге он все равно оставался в плюсе. И вот под его началом уже целый отдел сотрудников, не чурающихся покопаться в чужом грязном белье. Его «шакалы», как он сам называл свой отряд, без устали рыли носом и приносили Брендону добытые сведения, из которых можно было приготовить новую сенсацию. А сам журналист незаметно для себя постепенно обленился и начал терять былую хватку. Сейчас Флетчер это понимал, об этом шептались за его спиной «шакалы», выжидая, когда смогут свалить своего босса и сами занять его кресло. Сырого материала, приносимого ему на блюдечке, было все больше, но с каждым разом его сенсации вызывали все меньший резонанс. Управляющие были недовольны. Брендону нужно было вновь доказать всем, в том числе и самому себе, что он не зря занимает эту должность. Бум-бум… Стук внезапно прекратился.
Не меняя своей позы, Флетчер отложил мячик и взял ноутбук. Каждый его день начинался с просмотра бессчетного числа писем. Помимо откровенного спама к нему приходило множество анонимок с адресов-однодневок, а также угроз и оскорблений, к которым он давно привык. Были письма и с предложением раскошелиться и выкупить чьи-то секреты. Разгребанием всего этого безумия он обычно занимался первые полдня. Несмотря на лето, за огромным панорамным окном в пол, из которого открывался потрясающий вид на центр Лондона, снова шел дождь. Небо над городом было по-осеннему серым.
Письма летели в корзину, а счетчик непрочитанной корреспонденции постепенно шел на убыль. До полуденного совещания оставалось еще немногим более часа. Одно из писем, которое Брендон машинально уже было почти отправил в корзину, привлекло его внимание. Это было сообщение не лично ему, а лишь рассылка астрономической кометной группы, на которую он подписался давным-давно. Интерес к астрономии начался у него в школе, когда он случайно нашел в мусорном ящике выброшенный кем-то красочный астрономический научно-популярный журнал. С этого момента он взахлеб читал все, что мог достать, не чураясь даже мелкого воровства. О собственном телескопе он мог только мечтать. Его мать работала на кухне одной из дешевых портовых столовых, а отец никогда не приходил из доков трезвым.
Интерес к астрономии так и остался интересом, однако сохранился у Флетчера до сих пор. Его ресурс одним из первых подхватывал новости об открытии новых околоземных астероидов, подбирая для них провокационные хлесткие заголовки с целью привлечь большую аудиторию. Брендон пугал своих читателей взрывом близких сверхновых звезд и даже пролетом карликовой черной дыры сквозь Солнечную систему. Все это неплохо работало из раза в раз, но никогда не становилось по-настоящему большой сенсацией.
В письме некоего профессора Витторио Скало, фамилию которого он уже раз или два где-то встречал, говорилось о том, что по его расчетам, основываясь на его же собственных наблюдениях, выходит, что недавно открытая «русская» комета в середине января будущего года может пройти достаточно близко от Земли. Дальше следовал набор цифр, описывающих рассчитанные орбиты, в которых Брендон совсем не разбирался. В завершение своего письма Витторио Скало просил прислать ему все измерения этой кометы, если они у кого-то были, и продолжить делать это в дальнейшем, пока непонятная ситуация не разрешится. Брендон снял ноги со стола и еще раз перечитал письмо. Его натренированное шестое чувство подсказывало, что профессор Скало, возможно, сам того не понимая, выпустил из рук настоящую золотую рыбку. Это не походило на новость-однодневку о каком-то новом опасном астероиде, несущемся к Земле, – к этому все уже давно привыкли. То, что нашел Скало, было информацией совсем другого порядка. Взглянув на часы, Брендон нажал кнопку громкой связи и уведомил своего секретаря о переносе совещания на час.
А сейчас ему нужно было действовать. Быстро, но мягко, чтобы не спугнуть этого профессора. Пока о том, что он написал, знали всего десятки, может быть, сотня человек. В основном это обычные любители астрономии, не имеющие выхода на средства массовой информации. Однако Флетчер не мог утверждать, что среди тех, кто сегодня утром открыл это письмо, не было человека, подобного ему – паука, развесившего свою обширную паутину, в которую попалась отличная сочная муха. Брендон встал из-за стола и подошел к огромному окну. Дождь усилился. Серая пелена окутала город. По стеклу медленно стекал дождь, мощные порывы ветра, которого не было слышно, причудливо меняли синхронное движение множества капель. Стоит ли сразу представиться журналистом или это может спугнуть ученого? Нужно было срочно собрать о нем информацию, и собирать ее нужно самому. На карту поставлена сенсация, которая на этот раз может оказаться настоящей правдой. Хотя не исключено, что это лишь разыгравшееся воображение, попытка выдать желаемое за действительное. Всего лишь ошибка человека, ведь Флетчер даже ничего толком не знал об ученом, написавшем письмо. Но натренированный нюх, который редко подводил Брендона, говорил, что это будет настоящая бомба.
* * *
1 сентября 2023 года, 11:00 UTC-4, расстояние до кометы: 1.450 а. е.
В дверь коротко постучали. Джастин Донован, сидящий за большим монитором, повернул голову в сторону двери. Она резко открылась, и в комнату вошли двое высоких мужчины, одетых официально, в темно-серые костюмы. Джастин ждал их. Это была его первая