Ковалев сомневался в способности этого автомобиля выбраться из снежного заноса на горном серпантине. Здесь их огненно-оранжевая «Пожарка» была вне конкуренции.
Было очень тихо, все звуки оживленного шоссе оставались снаружи и не проникали в салон. Анастасия с грациозной прямой осанкой сидела по диагонали от Сергея, лицом против движения и смотрела в окно. Он тоже не делал попыток о чем-то заговорить, в том числе боясь сболтнуть лишнего. Ковалев никак не мог привыкнуть к ворвавшейся в его жизнь конспирации, неразглашению и прочим атрибутам шпионского детектива. Даже письма своим коллегам в Центр малых планет приходилось отправлять через посредника из министерства иностранных дел. Из этой закрытой переписки Сергей узнал, кто и при каких обстоятельствах обнаружил комету на архивных снимках. Ему переслали и сами кадры, и измерения, которые еще несколько месяцев будут оставаться секретными. По согласованному запросу нескольких институтов Академии наук эти измерения были переданы и им. Независимый анализ полностью подтвердил и дополнил расчеты американских коллег – комета пролетит в исключительно опасной близости от Земли, и наша планета абсолютно точно пройдет сквозь ее газопылевую голову – ко́му.
Сергей, отметив про себя, что машина свернула со МКАДа и теперь ехала в сторону области, вернулся к своим размышлениям. Более ста лет назад Земля уже проходила сквозь хвост самой знаменитой из комет – кометы Галлея. Тогда, в 1910 году, это событие вызвало настоящую панику, как всегда подогреваемую охочими до сенсаций журналистами. На этой панике знатно погрели руки и производители технического новшества того времени – противогаза, до настоящего звездного часа которого оставалось еще пять лет. Конечно, поскольку вещество в хвосте кометы очень сильно разрежено и по сути представляло собой вакуум, достижимый лишь в лабораториях, то никакого вреда населению Земли это событие не причинило. Жертвой пролета стала лишь несчастная английская девушка, свалившаяся с крыши, где она наблюдала за кометой. Через полгода Земле придется пройти сквозь более плотную оболочку кометного ядра, которое, кстати говоря, пока никто не видел. Оно все еще оставалось сокрыто в глубинах гигантского газово-пылевого кокона. Каков размер ядра, его точное положение, параметры вращения, форма и физические характеристики, все это еще только предстоит выяснить.
Микроавтобус съехал с шоссе на дорогу, ведущую в лес, и остановился на первом контрольно-пропускном пункте. Анастасия попросила у Сергея его мобильный телефон, который ему вернут при выезде с режимного объекта. Второй раз машина остановилась у гигантского забора и после очередной проверки, в том числе осмотра днища автомобиля досмотровыми зеркалами, ворота медленно открылись, и они въехали в арку, над которой расправил свои крылья двуглавый орел.
* * *
4 августа 2023 года, 15:45 UTC+3, расстояние до кометы: 1.897 а. е.
Сергей вслед за сопровождающим его сотрудником службы протокола вошел в небольшой просто оформленный светлый зал без окон. Астроному показалось, что он уже не раз видел его в новостных программах. Зал был практически пуст. За большим столом пока сидели лишь два человека, одного из которых Ковалев знал. Это был директор того института, в который он отправлял данные по комете. Сергей уже хотел усесться в самом конце длинного скругленного стола, но Анастасия указала ему на место гораздо ближе к противоположному концу, сразу перед двумя учеными. Сергей коротко поздоровался и занял место у таблички со своим именем. Анастасия наклонилась и шепнула ему на ухо, что после окончания заседания она встретит его в коридоре и проводит обратно к машине. Все сидели молча, в зале чувствовалось напряжение. Сергей мысленно перебирал те вопросы, которые ему могли задать, и обдумывал короткие, но емкие ответы. В зал заседаний вошел министр иностранных дел, а следом за ним и министр обороны. Сергей хотел было машинально встать, но увидев боковым зрением, что все присутствующие сидят, решил последовать их примеру. В конце концов, его главной целью было не выделяться. Вошел молодой человек и принялся раскладывать папки перед каждым рабочим местом. Сергея так и подмывало немедленно открыть и ознакомиться с ее содержимым, но никто из присутствующих пока к ним не притронулся. Вполне возможно, что там была та самая информация, с которой его уже ознакомил Голованов. Свободных мест становилось все меньше и меньше, пока не осталось только одно – во главе стола.
Тянулись минуты, кто-то тихо переговаривался… Однако все разговоры немедленно оборвались, когда в зал энергичной походкой вошел президент. Зал встал. Президент попросил всех садиться и сам занял свое рабочее место. Он открыл папку, быстро пробежался глазами по первой странице и включил свой микрофон.
– Уважаемые коллеги, я хочу вас поприветствовать. Сегодня у нас закрытое расширенное заседание совета безопасности, которое пройдет, я бы сказал, в необычном формате. И дело, о котором мы будем говорить, тоже необычное. К сожалению, то, что еще вчера могло быть лишь сценарием фантастической книги или фильма, сейчас может произойти в реальности, и наша задача оценить эту угрозу и понять, как ее наилучшим образом парировать. Я попрошу министра иностранных дел кратко ввести присутствующих в курс дела. Прошу вас.
Министр в общих чертах изложил ту самую информацию, которая была получена по дипломатическим каналам из США. Сергей все это уже знал, однако было видно, что этими данными до этого владели не все из присутствующих.
– Спасибо. Сегодня в нашем заседании участвует Сергей… – министр немного запнулся, посмотрев в папку, – Сергей Владимирович, ученый, астроном, один из со-открывателей кометы, о которой мы будем говорить. Я бы хотел попросить его кратко и сжато ввести нас в курс дела. Прошу вас, Сергей Владимирович…
Сергей почувствовал, как краснеет – это была его обычная реакция при сильном волнении. Он хотел было встать, но президент жестом попросил его остаться на своем месте. Из головы вылетели все умные мысли и сложносочиненные предложения. С чего начать?
– Уважаемый господин президент, уважаемые коллеги, эта комета была открыта ровно месяц назад на Горно-алтайской астрономической обсерватории Российской академии наук. – С каждым словом Сергей чувствовал, как волнение уходит, он успокаивался, его речь текла спокойно и обстоятельно. Заинтересованные взгляды всех присутствующих были направлены на него. Он кратко рассказал историю открытия, более подробно остановившись на том, как стало понятно, что это не просто очередная комета, облетающая Солнце. Его никто не перебивал. Вопросы посыпались, как только Ковалев закончил свой импровизированный доклад.
Заговорил президент.
– Сергей Владимирович, правильно ли я понимаю, что сейчас информация об опасном сближении кометы известна лишь узкому кругу людей? Как много времени займет расчет точных данных по этому сближению и как долго эта информация сможет оставаться конфиденциальной, по вашему мнению?
– Да, на данный момент все архивные измерения, которые и дали нам возможность сделать более точные расчеты, не опубликованы. Я нахожусь