Трехпалый.
Мы ныряем вниз, и дверца захлопывается, отрезая нас от мира. Впереди мрак и неизвестность. Мы на ощупь спускаемся вниз, все дальше от поверхности.
Лестница закончилась.
– Где же оно… нашел, – пробормотал слуга.
Чиркнуло кресало, затлел трут, и Арам разжег масляный светильник, опустив стекло, защищающее огонек от сквозняка.
Мы вышли в небольшой зал, в котором лежали сумки с припасами. В углу стоял человекоподобный голем.
Потрескавшиеся стены сочились влагой, поблескивали, отражая белый огонь фонарей. Земля тихо поскрипывала и трещала. В углах кто-то шуршал и попискивал.
Я вспомнил, как проводил ритуал в подземелье, и меня передернуло. Сердце ускорило бег.
Подпалив еще несколько светильников, Арам поднялся, посмотрел на нас и произнес:
– Чего смотрите? Разбирайте. Да что вы фонари похватали? А сумки кто понесет?
Пришлось брать еще и припасы, отчего я почувствовал себя груженым осликом. Судя по кряхтению остальных, не мне одному это оказалось не по душе.
Наверху бумкнуло. Со свода посыпалась каменная крошка. Жбаш злобно рассмеялся:
– Получили, твари? Это только начало!
– Господин. Мы готовы. – Арам отвлек злорадствующего мага.
– Отлично, – потер ладони варлок, – не будем медлить. Идем!
Длинная кишка тоннелей петляла и опускалась все ниже. По ощущениям, мы погрузились уже глубоко под землю, но тоннель все никак не кончался. Время от времени останавливались на развилке, однако Арам ни разу не заплутал, уверенно сворачивая в нужный проход. Я уже запутался в ответвлениях и перестал считать их.
Арам остановился возле пролома в стене. Из кучи земли торчала рука. Похоже, работяг, что проделали проход, тут и прикопали.
– Пришли? – выдохнул Гант.
– Это только начало, – пояснил слуга, – тебе придется часть пути проползти. Местами проход сужается.
– Нестрашно, – кивнул Гант.
– Погони не будет? – поинтересовался я.
Показалось, что позади нас кто-то пробежал. Я вглядывался в темноту, но ничего не слышал. Крыса? Я надеялся на то, что это именно она.
Химера насторожилась, взрыкнула в низкой тональности и убежала вперед отряда.
– Будет. Обязательно будет. Поэтому нужно идти побыстрее. Если у имперцев найдется хорошая ищейка, она не потеряет след. Впрочем, времени у нас достаточно, – пренебрежительно ответил маг.
– Мне продолжить, господин? – поклонился Арам.
Маг небрежно помахал рукой, дав согласие.
– Я исследовал часть природных каверн. Опасности нет. Столетия назад здесь пролегала дорога к хранилищу одного из Семерых. Скорее всего, это лабаратория Риндера, но не факт. Узнаем, когда придем. Будьте осторожны.
– Чего нам опасаться? – буркнула Шантра.
– Всего, – лаконично ответил слуга и шагнул в пролом.
Я вошел и замер. Огромная пещера. Мы стояли на краю бездны. На высоком потолке горели звезды. Нет. Не звезды. Миллионы живых существ ползали по своду и переливались разноцветными огоньками. Изредка сверху срывалась капелька воды и горящим метеором пронзала пространство, падая во мрак под нашими ногами.
– Не упадите, – буркнул варлок, – вы еще понадобитесь.
Вскоре стало не до любования красотами. Дорожка петляла вдоль обрыва и местами проходила под крутым углом. Достаточно попасть под ногу камешку или раскатиться, чтобы рухнуть вниз.
Казалось, что это никогда не закончится. Аккуратное движение выматывало. Выпивало физические и душевные силы. Когда тропа закончилась, все облегченно выдохнули.
Я вывалился на площадку и упал возле стены. Стер рукавом пот, нырнул в сумку, выудив баклажку с водой. Выдернув пробку, с наслаждением присосался к горлышку, глотая прохладную освежающую влагу.
От камня тянуло холодом, и мне стало зябко. Поднявшись, взял в руки фонарь и обошел площадку. Остановившись возле прохода, смахнул с плит слой грязи и недоуменно хмыкнул.
– Что там? – насторожился маг. – Что-то нашел?
Я, не торопясь, прочитал письмена, начертанные на языке Единого королевства.
– «Если ты ищешь силы Связующего – уходи. Здесь тебя ждет только смерть».
– Поэтичненько, – кашлянул Гант, – и очень обнадеживающе.
– Может, не стоит лезть к мертвым? – несмело произнесла Лара. – Если Семеро были настолько могущественны, то вряд ли нам по силам обойти их чары.
– А ну, заткнулись! – рявкнул маг. Эхо подхватило его слова и смехом вернуло обратно. Жбаш добавил гораздо тише: – Я знаю, что нас ждет. Прикусите языки и делайте то, что скажу.
Удавка давнула шею.
Спорить никто не стал.
Отдыхали недолго. Вскоре поднялись и отправились дальше. Путь был скучен, но никто не жаловался. Веселья в последнее время хватило с лихвой, и монотонное путешествие казалось наградой за перенесенные тяготы. Не зная, чем заняться, я размышлял над тем, как сбежать от варлока. В голову лезли бредовые идеи, и я отмахивался от них. Пожалуй, самым здравым решением было выкрасть управляющий удавками артефакт. Однако я не видел ничего похожего на ключ от ошейников. Казалось, Трехпалый управляет ими силой мысли. Глупость, конечно же. Артефакт есть.
Ухудшало обстоятельства и то, что я не мог напасть на Жбаша. Было бы нетрудно столкнуть его в бездну. Легкий тычок – и маг, кувыркаясь, летит в пропасть.
Пока-пока, ублюдок!
От этих мыслей удавка плотно обхватила шею, и я поспешил изгнать подобные мысли из головы.
Сразу стало легче.
Вот об этом я и говорю. Ошейник как будто чувствует негативные мысли, направленные на мага. Как его можно убить в таких обстоятельствах?
– Привал! – скомандовал Жбаш.
Мы остановились возле огромной металлической стены. Она перегораживала ущелье, и не видно ей конца и края. Я не удержался и постучал по ней, прислушиваясь к звуку.
– Толстая, – вздохнул Гант, – не меньше пары десятков локтей. Дружище, если ты ее решил проломить, забудь об этом.
– Не собираюсь я ее ломать, – улыбнулся я, – и с чего ты взял, что она настолько толста?
– Ты забыл, где я работал? – усмехнулся Гант, – поверь, она толстая.
– Как скажешь, – не стал спорить я.
– Едим и отдыхаем, – зевнул маг.
Шантра с Ларой разложили еду. Мы вынули из сумок одеяла, которые тут же отобрал варлок.
Я и Гант переглянулись и скрипнули зубами.
– Что нахмурились? – не скрылось это от мага. – Я уже стар и должен спать в тепле. Или вы хотите сказать, что я неправ?
– Разве мы можем подумать такое о дорогом учителе? – чересчур любезно ответил Гант. – Ради вас мы готовы на все.
– Хороший ответ, – усмехнулся варлок, – садитесь к столу… и нет, руки прочь от этого блюда. Вы можете насладиться вяленым мясом и сухарями.
Жбаш с аппетитом начал обгладывать жареные куриные бедрышки и попивать вино.
Мы хрустели сухарями и грызли жесткое мясо. Твердое, как подошва.
Идиллия.
Хани презрительно посмотрела на предложенную вяленину и убежала в темноту охотиться.
– Завтра твой выход, Тэй, – оторвавшись от кубка, варлок шумно выдохнул и обтер губы, – ты должен открыть дверь.
– Что нужно делать?
– Открыть дверь, тупица! – рыкнул Жбаш, махнув обглоданной костью.
– Это