по колено, приплюснутая со стороны груди и спины, с широко расставленными лапами, длинным хвостом и широкой пастью, полной острых клыков, приземлилась перед отрядом и зашипела, вытаращившись множеством мелких черных глазок.
Из открытой пасти капала слюна. Влажное морщинистое тело блестело.
Гант вскинул руку. Мелькнули стальные нити и существо распалось на множество кусочков.
– Бежим! – крикнул Жбаш. И мы рванули сквозь хмарь.
Нити Ганта плели сеть, извивались в воздухе, кромсали монстров. Псы Шантры прикрывали бока и тыл. Жбаш использовал артефакт, и нашу группу прикрыл купол. Он замедлял кидающихся монстров, и они застывали в воздухе, двигаясь так, словно попали в густой кисель.
Куски плоти, зеленоватая кровь летели в стороны. Монстры накатывали нескончаемой волной, не останавливаясь ни на миг.
Бег перешел в быстрый шаг. Мы двигаемся вперед, оставляя за собой ошметки плоти.
Монстры бьют хвостами, тянутся уродливыми лапами и щерят пасти.
Хани кружится вокруг меня и ударами лап разрывает головы тварям.
Мы выбежали за пределы селения, и Лара закричала:
– Они лезут оттуда!
Я вскинул голову.
Пыль приосела, и я смог разглядеть щель в стене пещеры. Она находилась под самым потолком, и из нее изливалась черная река монстров. Они спешили к месту битвы, шустро перебирая многосуставчатыми ногами.
– Проклятые твари! – проорал Жбаш и махнул в сторону щели, посылая голема в самую гущу насекомоподобных существ.
Железяка побежала вперед. Монстры пытались свалить его, но когти и зубы бессильно царапали сталь. В один момент они скрыли его с головой, образовав живой холм. Трехпалый выругался.
Внезапно чудовища разлетелись в стороны, и следом вылетел синий пар. В клубах сизого дыма голем ускорился и заскочил в трещину, закупорив ее. Варлок негромко шепнул, и голем взорвался, обрушив часть стены.
Тяжелые каменные глыбы надежно закупорили проход в гнездо, и стало чуть полегче. Напор стал ослабевать.
От монстров рябило в глазах. Сердце билось чаще при виде отвратительных созданий, от резкого запаха аммиака кружилась голова. Мы брели вперед, хлюпая сапогами по зеленой крови.
– Еще немного! – заорал Гант.
Впереди показался выход из пещеры.
Напор тварей возрос. Они остервенело кидались на нас, не считаясь с потерями.
Мы влетели в проход, и Жбаш кинул за спину пластинку. Вспышка. По ушам бьет молотом, в спину ударяет воздушная волна, и нас несет по тоннелю и выбрасывает в пещеру. Позади грохочет камнепад, и переход выплевывает пыльное облако нам вслед.
Я со стоном поднимаюсь на ноги. В руках нож. Я готов к нападению.
Тишина. Только за камнями шебуршатся твари.
Уф! Показалось. Это падают мелкие камешки.
– Отбились! – радостно проорал Гант.
– Да заткнись ты! – рявкнула Шантра. – От твоего тупого веселья уже тошнит!
– Ну и мерзкие твари, – устало выдохнул я и сплюнул песком.
– Привал! – скомандовал тяжело дышащий Жбаш. Его лицо покраснело, словно он хватанул пригоршню токайского перца. Вытащив платок, он промокнул лицо и с отвращением посмотрел на грязную ткань.
– Может, лучше уйти подальше? – предложила Лара. – Вдруг они прокопают проход?
– Через эту толщу не пробиться даже шахтерским големам, – выкинул платок Трехпалый, – так что отдыхайте.
Мы упали там, где стояли. Вытянулись на песке, бездумно пялясь во мрак над нами.
– Как думаешь, кто это был? – повернул голову Гант.
Вместо меня ответил Жбаш:
– Думаю, в этом поселке жили ремесленники, обеспечивающие мага, жившего в этом месте. А эти твари – не что иное, как творения неизвестного химеролога, может, самого Риндера. Вырвались на свободу и прикончили всех жителей. Ну что, Тэй, понравились они тебе?
Трехпалый хихикнул.
Неужели монстры и впрямь вырвались из лаборатории? Тот, кто их создал, – безумец.
Я вспомнил вывороченные наружу грудины, и меня замутило. Может ли быть такое, что эти существа развивались в людях? Попали внутрь с пищей? Или отложили личинки?
Мне поплохело, и я посмотрел на мага:
– Нет. Не понравились.
– Слишком ты нежен, – скривился Жбаш, – на самом деле чудные существа, если их контролировать. Представь подобную армию! Какая сила! В тылах врагов они могли бы принести немалую пользу.
Я проигнорировал слова варлока. Странное у него представление о красоте. Я не видел ничего прекрасного в этих тварях. У меня они вызывали отвращение. Что же касается силы, то достичь ее можно разными путями, не прибегая к подобным выплескам извращенной фантазии.
У меня уже давно крутилась в голове мысль о воине, появившемся из сектанта. Сам процесс создания подобного существа малоприятен, но форма его доспеха великолепна и выглядит отменно. Я мечтал о создании чего-нибудь подобного, живого доспеха-симбионта, с которым мы объединялись бы в одно целое. Я уже понял, что моя мощь как мага-химеролога заключается именно в созданных существах, я не могу кидаться плетениями или вызывать метеоритный дождь. Моя сила иная. И развивать ее нужно по-другому.
Мечты, мечты. Мои знания скудны, я даже первую химеру толком не смог создать. Нет, создать-то создал, но слишком много допустил ошибок. Мне срочно нужно повышать уровень знаний и, пожалуй, заняться боевым искусством. Я ведь не боевой маг, и вся моя защита основывается на созданных созданиях. Тычок шпагой – и я труп.
Все сделаю. Вот только бы снять ошейник.
Я непроизвольно потер удавку на шее и вздохнул.
Удастся ли вообще когда-нибудь стать свободным? Зачем варлоку нас освобождать? Идеальные ученики и слуги, которые вынуждены делать то, что им прикажут, а в случае чего мы хрипим у его ног, пуская слюни и царапая сжимающиеся ошейники.
Дерьмо шема! И угораздило же вляпаться в такое! Впрочем, сам виноват… Хотя был ли у меня выбор? Конечно же был, кого я обманываю?! Вот только меня прельстили обещания варлока, и я клюнул на приманку.
Идиот! Надо было хватать бумаги после инициации и валить в королевства!
Что ж, все крепки задним умом.
Пройду этот путь до конца, затем найду себе тихую гавань и буду сам себе хозяином. Теперь у меня есть основа, а сведения о химерологах найти смогу. Зря, что ли, я изучал древние языки?
Так и сделаю. Не сдохнуть бы только по пути.
– Подъем! – скомандовал варлок. – Идем дальше!
Отряд неохотно поднялся на ноги, и мы наконец-то осмотрелись, что вообще-то нужно было сделать сразу, как только попали сюда.
Фонари выхватывали из тьмы только часть пещеры. Черный базальт стен. Желтый песок под ногами, мелкий и невероятно чистый, словно его промывали сотни лет. Хотя почему словно? Возможно, все так и было.
– Слышите? – насторожилась Лара.
– Что? – напряглись мы.
– Вода, – заулыбалась девушка, – впереди шумит водопад!
– Отлично, – переглянулись мы с Гантом, – хоть искупаемся.
Настроение поднялось, и с новыми силами мы двинулись вперед. Но не