— Это еще почему? — удивился Джокер.
— А ты представь, как бы это выглядело? "Кайден, я собираюсь ненадолго оставить тебя в компании ядерной бомбы. Но ты не пугайся: если придут геты, я просто все там взорву". Представляешь, что мне бы наговорили?
— "Шепард, геты точно придут. Так что лучше вали поскорее с планеты, пока я все сам не взорвал", — в тон отозвался Аленко. — Но это уже внизу, а знай я заранее, только еще больше бы дергался. Так что даже хорошо, что ты ничего не сказал. Я там и так сто раз успел пожалеть, что ни одной молитвы не знаю.
— На войне атеистов нет, да? — усмехнулся Джокер. — Так обратись к Эшли — научит.
— Не замечал такого, — удивился Шепард.
— Ну, по крайней мере, Теннисона она наизусть читает, — пожал плечами пилот. — Или еще какие стихи, я так и не смог расслышать — когда винтовки перебирает. И перед высадкой тоже обычно бормочет что-то... Ладно, неважно. Вот лучше раскройте тайну — вам двоим не приходило в голову, что от ударной волны могла и большая бомба рвануть?
Коммандер удивленно переглянулся с лейтенантом... и оба дружно хрюкнули от внезапного приступа веселья.
— Джокер, ядерная бомба не может рвануть от удара, — объяснил Кайден сквозь истерические смешки. — Это же не динамит — у нее совсем другой принцип.
— Тогда почему кэп сотоварищи так дергались, когда с челнока ее выгружали? — не понял пилот.
— Из-за таймера, — вздохнул Шепард. — Вот он как раз от удара мог и включиться. На случайное время — кто его знает, как там электроника замкнет? Рухлядь же. А после активации такого уже не случилось бы, так что я не от фонаря приказал сначала бомбу включить.
— Какие все умные... — покачал головой пилот. — Это только вы два таких уникума, или у нас уже принципы работы ядерного оружия в школах преподают, а я пропустил?
— Не знаю, где Джон это разнюхал, а я узнал уже здесь, — возразил Аленко. — Подготовился, так сказать, по интересующему вопросу. Вот как этими... имплантами чуял, что мне с бомбой разбираться.
— Собственно, потому-то я тебя и назначил с ней разбираться, — усмехнулся капитан. — Полез информацию искать, а она в корабельной сети уже есть, причем по твоему запросу. Так что спеца лучше тебя я бы только у саларианцев нашел, и то не факт — в местной электронике они, может, и грамотные, а вот древние ядерные заряды вряд ли изучали. Кругом все на НЭ, даже бомбы.
— Н-да, — озадаченно протянул Аленко. — За что боролся...
— Ирония судьбы, — согласился Джокер. — Но смех смехом, а тебе ведь по краю прогуляться пришлось...
— Как будто только мне и в первый раз, — вздохнул тот.
Продолжать не стал, но и так мысль была ясна. Ведь и в самом деле — высадки одна за другой, а "сюжетная броня" от настоящей пули не защитит...
— Да ты, я смотрю, задумался о смысле жизни, — прокомментировал пилот, чтобы не дать зависнуть мрачному молчанию. — И что надумал?
— Жить — хорошо, — блаженно протянул Кайден.
— А хорошо жить — еще лучше, — с готовностью согласился Джокер. Лейтенант ответить не удосужился: покосился только, да фыркнул в стиле "вашим наших не понять".
Коммандер задумчиво кивнул, уставившись в пространство. А затем вернулся к благополучно забытой, как надеялся Джокер, теме:
— Так все-таки, что ты выманил у наивной девушки?
Пилот чуть не подскочил от неожиданности.
— Наивной? — изумленно выпалил. — Наивной?! Капитан, эта наивность — исскусно слепленная маска, под которой кроется матерый Посредник! Не удивлюсь, если вдруг выяснится, что она давно завалила бедного яга и прибрала к ручкам всю его сеть. Верь мне!
Аленко у выхода как-то подозрительно закашлялся, но отчаянно нагонявший драму Джокер не обратил внимания.
— Джокер... — вздохнул коммандер. — Что. Ты. Получил?
Пилот вздохнул и демонстративно поднял руки.
— Информацию, капитан. Всего лишь информацию. На что же еще можно торговаться с Посредником? Но ты все равно должен мне верить! Видел бы ты, с каким коварством она заманила меня в ловушку сладких речей...
— И не стыдно про меня гадости рассказывать? — укоризненно вздохнула азари, уже пару минут стоявшая у входа в рубку и с интересом выслушивавшая вдохновенный спич. — А уж тем более — слушать.
Это предназначалось уже капитану.
— Ну, когда же еще я про тебя столько нового узнаю? — усмехнулся тот, поднимаясь навстречу Лиаре. Покосился на Джокера. — Информацию... Ты эту свою "информацию" в прямой эфир случайно не запусти.
— Когда это я так делал? — возмутился пилот. — То есть, почему ты вообще так уверен, что это именно та "информация"? Черт, неужели меня так легко просчитать?..
И, повернувшись к Аленко, "заговорщическим шепотом" на всю рубку заявил:
— Знаешь, мне уже кажется, что все на этом корабле ко мне подкрадываются. И все про меня все знают! Считай меня параноиком.
— Ты — параноик, — послушно сказал Кайден, развернулся и совсем уже собрался последовать за ушедшими Шепардом и Лиарой, но..
— Лейтенант Аленко! — возмутился Джокер. — На месте стой, раз-два! Я для кого тут распинаюсь?
— Извини, я уже навеселился, — пожал тот плечами.
— А, ну ладно. Тогда, может, не откажешься немного поскучать здесь, пока я вздремну пару часиков?
— Чем же ты всю ночь занимался? Изучал "информацию"? — проворчал Кайден, тем не менее, усаживаясь в многострадальное кресло.
— Готовил сюрприз для команды, — ухмыльнулся пилот. — Просто смотри за приборами, хорошо? Если что — сразу буди.
— Сюрприз? Мне заранее страшно.
Но Джокер уже натянул кепку на нос и на внешний мир не реагировал. Кайден, вздохнув, задумчиво уставился на приборы — тоже, в каком-то смысле, медитативное зрелище, не хуже космоса.
***
— Ты решила, что я уснул прямо в рубке, и пришла будить? — с улыбкой поинтересовался коммандер, шагая рядом с Лиарой к лестнице на нижние палубы.
— Ну... не только, — призналась та. — Вообще-то, я хотела сказать, что тебе стоит поговорить с Эшли. Странная она какая-то после Вермайра.
— А я, значит, как обычно, штатный психолог, — вздохнул капитан. — И когда уже на эту должность отдельно кого-нибудь найдут? Рыжую такую...
Лиара возмущенно уставилась на коммандера. Тот немедленно вскинул ладони.
— Шучу я, шучу! Не надо так на меня смотреть! А то после рассказов Джокера как-то не по себе становится.
Азари тяжко вздохнула. И улыбнулась.
— И как только у тебя получается?
— Что получается? — не понял капитан.
— Так легко меняться. Иногда — суровый командир, гений тактики и стратегии и вообще героическая личность. А иногда — клоун и есть клоун.
— С кем поведешься, — пожал плечами Шепард, выразительно кивая в сторону кабины. — Так что там с Эш?
— Ну... она сердится, — задумчиво произнесла Лиара. — Только, наверное, сама не знает, на кого.
— Предлагаешь мне пойти туда и подставиться? — усмехнулся коммандер. — Что ж, вполне себе идея — пусть выскажется и успокоится. Не прибьет ведь... Надеюсь.
Он покосился на азари, но та только снова улыбнулась и сокрушенно покачала головой на его паясничество.
Возле карты галактики навстречу попался хмурый старпом, механически отдавший салют капитану.
— Прессли, — окликнул тот. — Которые сутки вы на ногах?
Старший помощник честно задумался.
— Словом, заканчивайте, что вы там собрались делать, и идите отдыхать, — вздохнул Шепард, не дожидаясь, пока он подсчитает. — От меня не убудет до Цитадели изобразить присутствие капитана на борту.
— Есть, сэр, — снова козырнул Прессли. И, только отойдя на несколько шагов, остановился и недоуменно оглянулся, окончательно осознав, что неугомонный коммандер, похоже, решил взяться за ум. Рука старпома так и потянулась к затылку. — Что это с ним?
Но Шепард вместе с азари уже пропал за дверью на лестнице.
На подходе к лифту, коммандер с сожалением посмотрел в сторону каюты.
— Н-да. Похоже, теперь я туда доберусь нескоро.
— Но придешь ведь, — улыбнулась Лиара и вздохнула. — Только я, скорее всего, буду в царстве Морфея. На высадке еще держалась, наверное, на адреналине, а теперь вот хочется упасть и не вставать до утра.
— Ну, значит, наступит моя очередь будить спящую красавицу, — улыбнулся капитан. Азари прижалась к нему, но тут же отстранилась и, послав "воздушный поцелуй", ушла.
Шепард вздохнул с сожалением еще раз и шагнул в лифт.
А в трюме его встретила подозрительно радостная Эшли.
— Шкипер, привет! — довольно улыбнулась.
— Да, давно не виделись, — согласился тот, озадаченно рассматривая разбросанные по полу металлические трубки. — Что это вы тут делаете?
Джеймс, как раз мудривший что-то с магнитным захватом для груза, широко ухмыльнулся.
— Турник, Локо, турник. Ну, и каютку с брезентовыми стенками.
— И еще — раскладушку, — добавила Уильямс. — Как говорит Джокер: чтобы было все по фен-шую.