лицо. Она вообще оказалась неожиданно ловкой и сильной.
Теперь, когда не нужно уже прикрывать Жана, можно было бежать самой. Анна так и поступила. Выскочив из домика, она метнулась по полянке туда, где у края леса ее ждал Жан. То, что он ее ждал, одновременно и радовало, и огорчало. Парень натянул свой арбалет и выстрелил Анне за спину.
Даже не оглядываясь, девушка понимала, что ведьма преследует ее по пятам.
Очевидно, стрела пролетела мимо, по крайней мере, в спину Анне ударило воздушной волной, девушка едва удержалась на ногах. Затем наперерез ей метнулся черный ворон, закаркал в лицо. Кажется, он собирался выклевать ее глаза, но девушка упала на землю, перекатилась и снова поднялась на ноги.
– Не уйдешь! – послышался позади дикий вопль.
И девушка почувствовала, что трава, необычайно высокая и пышная на этой полянке, обвивается вокруг ног, пытается не отпустить. Каждый шаг давался с огромным трудом. Приходилось буквально вырываться из цепких зеленых силков.
Жан снова выстрелил, и снова без результата.
Анна оглянулась.
Ведьма приближалась не спеша, ощущая себя хозяйкой положения.
В этот момент девушке сделалось очень страшно, словно разом ожили все ее детские кошмары. Когда отец читал ей сказку про Гензеля и Гретель, Анна потом не могла уснуть, наверное, полночи и все вглядывалась в темноту: не крадется ли к ней ужасная старуха. Хозяйка домика на опушке вовсе не напоминала изображенную в книге сказок старуху с крючковатым носом, украшенным огромной бородавкой, и тем не менее она была настоящей ведьмой. Теперь, когда женщина не притворялась, Анна ощущала исходящую от нее древнюю жуть. Старые детские страхи самые стойкие, именно они лишают воли и возможности сопротивляться.
Словно находясь в глубине своих детских кошмаров, Анна избрала единственное средство для борьбы с ними: она до крови впилась зубами в собственную руку. Боль немного прояснила сознание.
Наклонившись, девушка хотела разрезать спутывающую ее траву ножом, предназначенным для убийства колдуна. И трава спешно подалась в разные стороны, испугавшись этого оружия.
Теперь Анна снова была свободна и побежала к нервно следящему за ней Жану.
– Она отводит стрелы рукой! – закричал он.
Да уж, стрелять бесполезно, оставалось только уносить ноги. И чем быстрее, тем лучше.
– Берегись! – воскликнул Жан.
За спиной послышался странный звук.
Анна крутанулась и только благодаря натренированным рефлексам сумела увернуться от летящей в нее змеи.
Меж тем ведьма выхватила новую змею, вытянувшуюся в ее руке, словно копье, и, прицелившись, метнула ее в девушку. Анна и не сомневалась, что змеи непростые. Наверняка одного укуса вполне хватит для того, чтобы убить самого крепкого человека.
Сконцентрировавшись, она снова ушла из-под удара и изо всех сил побежала к лесу.
И успела.
Казалось, поляна с пряничным домиком окружена невидимой, но прочной оградой. Едва девушка пересекла незримую черту, как ведьма остановилась и больше не пыталась преследовать их по лесу. Может, оставляла эту привилегию Охотнику?
Но ни его, ни уцелевшего оборотня пока что не было видно. И девушка с Жаном, не рассуждая, побежали прочь, не останавливаясь до тех пор, пока не перехватило дыхание, а в боку не закололо.
Только тогда оба позволили себе отдохнуть, свалившись на землю и жадно глотая ртом такой сладкий воздух. Быть живым оказалось очень болезненным. И тем не менее они были живы.
– Ты… почему… не убежал?.. – с трудом восстанавливая дыхание, спросила Анна.
– Я твой должник, – буркнул в ответ мальчишка. Свернувшись калачиком, он тоже жадно дышал и никак не мог надышаться.
– С чего это? – Анна приподнялась на локте и с любопытством на него посмотрела. Неужели это маленькое, грязное, заморенное существо знает, что такое благодарность?
– Ты могла меня отдать. – Он быстро взглянул на нее из-под неряшливо висящей грязной челки. – Я же все равно тебя бесил.
– Вот ведь точно! – Девушка хлопнула себя по лбу. – Как-то не подумала. Надо было оставить тебя ведьме, а еще кетчуп принести, чтобы вкуснее было.
– Что принести? – не понял он.
– А, – махнула она рукой, – проехали. В общем, не знаю, как тут у вас, а у нас не принято отдавать детей на съедение. Понял? Даже в том случае, если они совершенно невоспитанные.
Он посмотрел на нее как-то очень серьезно, а потом кивнул.
Анна поморщилась. Она вовсе не хотела, чтобы вредный мальчишка вообразил себя очень ей обязанным и со всей своей дурью бросился исполнять долг благодарности. Говорят, из этого не всегда выходит что-то хорошее. Да и мальчишку ей было жалко.
– Мои отец и братья погибли в лесу. Один за другим… – проговорил он вдруг тихо. – Их отправляли на верную смерть. Никто не пожалел их… Как и меня… Ты первая.
– Ну ладно. – Анна с некоторым усилием стала подниматься на ноги. – Нам, наверное, нужно идти. Даже если ведьма не станет нас преследовать, есть еще Охотник. И оборотень.
– Я должен кое-что тебе сказать… – Парень сглотнул.
И тут Анна почувствовала, что сбоку что-то мешается. Что-то довольно большое и округлое. Девушке вдруг показалось, что это еще одна, не замеченная ею ядовитая змея.
Вскрикнув, Анна вывернула карман и тут же отпрыгнула.
Однако вместо змеи на траву упал клубочек серых шерстяных ниток, подскочил и замер у ее ног.
– Что это? – Девушка в удивлении посмотрела на клубочек и шагнула к нему, но он тут же отскочил от нее и медленно покатился куда-то.
– Похоже, он ведет нас куда-то, – предположил Жан, глядя на чудесную вещицу с не меньшим удивлением.
– Или кратчайшей дорогой к колдуну, или в ловушку, – согласилась Аннна. – Ничего не понимаю. Этой вещи у меня уж точно не было. Выходит, ведьма подбросила его в тот момент, когда вцепилась в меня. Но зачем?
– Сама же сказала: чтобы нас заманить. – Парень сплюнул. – От нее ничего хорошего не жди. Вот и пусть себе катится подальше, скатертью дорога.
Девушка задумалась. Что, если у ведьмы и вправду нелады и с колдуном, и с Охотником? Вдруг она поможет уйти от них в лесу? Конечно, вариант с ловушкой ни в коем случае нельзя сбрасывать со счетов, и все же, если это подсказка, обидно ею не воспользоваться. Здесь, в лесу, они снова попадают во владения Охотника. И они не уйдут от него без посторонней помощи. Похоже, выбора нет. Придется рискнуть.
– Мы идем за клубочком! – решительно объявила она.
– Ты сошла с ума?! – Жан, прекрасно помня, что именно его предназначали на роль жертвы, серьезно уперся.
– А ты знаешь короткий путь к замку? Ты проведешь меня по лесу так, чтобы мы не попались Охотнику? – ехидно поинтересовалась Анна.
Плечи парнишки поникли, он как-то сразу сгорбился.
– Хорошо, –