кому. – Пожалуйста, пусть он не найдет нас!»
Ей казалось, что ее сердце стучит слишком громко, в ушах шумел участившийся пульс.
Минуты тянулись и тянулись, растягиваясь в вечность.
Наконец, Жан тронул ее за плечо, а потом осторожно высунулся из убежища, прислушиваясь и приглядываясь.
– Они ушли, – проговорил он очень тихо. – Можем двигаться дальше. Но не шуми. Поняла?
Анна кивнула. Спорить с парнем ей совершенно расхотелось.
Они прошли по оврагу, причем Жан, двигающийся впереди, то и дело замирал, прислушивался и едва ли не принюхивался, по крайней мере он опускался на колени и изучал на земле нечто совершенно неочевидное и только затем подавал рукой знак, что можно продолжать путь. Иногда он оглядывался на Анну и страдальчески морщился из-за сущих пустяков типа хрустнувшей под ногой ветки.
Так они продвигались довольно долго, отчего девушка, первоначально обрадовавшаяся возможности шевелиться и размять больную спину, очень сильно устала. В какой-то момент парень сделал ей знак стоять, выставив ладонь вперед, а сам скрылся из виду.
Только оставшись одна, Анна, наверное, до конца оценила этот жуткий лес. Где-то насмешливо ухнула птица, а деревья, кажется, наблюдали за ней с ироничной непреклонностью. За спиной раздавался хруст, и девушка оглядывалась, уверенная, что это пришли за ней, но никого не было. Лес словно издевался.
А Жан все не появлялся и не появлялся.
Она уже решила, что он ее бросил, спасая собственную шкуру, или погиб где-то в недрах этого, уже без сомнения живого, чудовища, но тут парень вдруг вышел из-за толстых стволов. При виде его перемазанной грязью физиономии Анна почувствовала нереальное счастье. Сейчас все ее надежды вдруг сосредоточились на этом заморыше. А Даниэль прав – сторонники, оказывается, играют при герое весьма важную роль.
Парень настороженно огляделся, прижал палец к губам, а затем поманил Анну за собой.
Она шла за ним из последних сил, уже почти равнодушная к собственной судьбе, не понимая и не любопытствуя, куда ведет ее малолетний проводник.
Внезапно лес расступился, и они очутились на речном берегу.
Парень пошарил в кустах и вытащил небольшую утлую лодку.
Она казалась такой старой, хлипкой и ненадежной, что Анна, вдруг вспомнив о своем страхе, помотала головой в ответ на однозначный пригласительный жест.
– Лично я поплыву, – проговорил Жан тихо, но многозначительно. – Хочешь – возвращайся в лес.
Девушка оглянулась.
Стоящий стеной мрачный лес оказался весьма весомым аргументом. Пришлось забираться в лодку, проклиная геройство, обладающее романтикой исключительно издалека, с безопасного расстояния.
Тем не менее парнишка оттолкнул от берега лодку, запрыгнул в нее и принялся грести по течению. Не дне их самозваного корабля хлюпала вода, но пока не слишком много.
Река была не широкой, так что, пожалуй, шанс спастись и кое-как добраться до берега существовал при любом раскладе. Это немного успокоило девушку. Она наконец смыла с лица и рук засохшую грязь и принялась оглядываться.
С одной стороны тянулся темный лес, такой же мрачный и зловещий, как в том месте, где они в него входили. С другой – равнина, поросшая корявыми деревцами и колючим кустарником. Хмурое небо добавляло картине готических красок, и Анна решила, что этот пейзаж может служить отличной иллюстрацией для любого фильма ужасов.
– Удачно, что здесь оказалась лодка. Как раз вовремя, – заметила она, поглядев на сосредоточенно гребущего Жана.
– Это лодка моего отца, – ответил парень сухо.
И его слова показались Анне летящей стрелой.
– А… – пробормотала она, с сожалением вспомнив о тех гадостях, которые наговорила. – Извини, пожалуйста, – сказала она после длительной паузы. – Я не хотела тебя обидеть. У меня самой мама умерла… В общем, это, наверное, от нервов. Я представляю, как тебе было трудно…
– Ты не представляешь, – раздельно проговорил Жан и отвернулся.
Анна вдруг подумала, что до сегодняшнего дня ее жизнь действительно протекала довольно гладко. Отец любил ее, заботился о ней, и она никогда не знала ни в чем недостатка. У них был неплохой дом, пусть и не в самом сердце города, относительный достаток и спокойная предсказуемая жизнь. Кто же знает, что пришлось пережить сидящему напротив чумазому мальчишке? Наверное, и его умение ориентироваться в лесу не от хорошей жизни.
«Награжу его, когда вернусь… Если вернусь», – подумала она.
В животе заурчало, и Анна вспомнила, что так и не поела. В сумке лежали копченое мясо и хлеб.
– Пообедаем? – предложила она Жану.
Он сглотнул и направил лодку к противоположному от леса берегу. Наверняка тоже был очень голоден. Они втащили лодку, причем Анна умудрилась вторично за сегодняшний день промочить ноги, и устроились на импровизированный пикник так, чтобы их не заметили из леса. Девушка с удовольствием разулась и растерла онемевшие ледяные ноги. Теперь ей стало получше, можно было и поесть.
Жан жевал молча и жадно, подбирая с земли каждую оброненную крошку.
– Ты голодаешь? У вас недостаточно пищи? – спросила наблюдающая за ним девушка. Она сама уже успела утолить первый голод.
– Нет, нас кормят взбитыми сливками, фруктами и мармеладом, – буркнул Жан.
Анна слегка покраснела. Именно этим угощал ее Принц, и ей даже в голову не приходило, что кто-нибудь в сказочном королевстве может испытывать недостаток в еде.
– А ты думаешь, несмотря на то что никто сейчас не обрабатывает поля и боится из замка нос высунуть, у нас разносолы? – Парень посмотрел на нее зло.
– Чем же вы питались? – удивилась девушка.
– С огородов, но в первую очередь нужно обеспечить замок и солдат. Говорят, для замковых даже целую корову держат… – добавил он мечтательно.
– И все? – ужаснулась Анна.
– Ага. – Мальчишка беспечно кивнул. – Хорошо хоть народу теперь мало. А еще находятся ловкие ребята, которые не боятся ходить на охоту.
– Много таких? – спросила для поддержания беседы девушка.
– Не, я и еще один парень, но его оборотни сильно подрали. – Жан засунул в рот последний кусочек и тщательно, с жадностью облизал пальцы. – Я далеко не хожу, в основном силки использую.
Анна была поражена. Вот этот хлипкий подросток, сверстники которого в ее мире ходят под надзором в школу, посещает Темный лес, кормит целый замок и, видимо, не находит в этом ничего необычного.
Ей захотелось сказать ему что-то особенное, хорошее, но нужные слова не шли в голову. Тем временем Жан деловито встал, умылся и выпил воды, зачерпнув ее прямиком из реки, и уже тащил к воде лодку.
– Мы доберемся по реке до самого замка? – уточнила Анна, натягивая противные, сырые сапоги.
– Нет. Но мы подойдем к замку с другой стороны. Там нас не ожидают… Скорее всего, – добавил парень тихо.
Они столкнули в воду лодку и двинулись