жалобно, с обидой завыл.
Охотник тоже остановился и опустил лук.
– Что это они? – удивленно спросила Анна у Жана.
Тот пожал плечами.
– Я никогда не заходил так далеко, – признался парень.
– Они не могут пройти, – послышался вдруг приятный женский голос. – Сюда нет ходу таким, как они.
Анна обернулась на голос.
У входа в дом стояла женщина – не молодая, но и не совсем еще старая, с приятным лицом, на котором только наметились в углах карих глаз морщинки, темные волосы кое-где разбавляли седые нити. На незнакомке была полотняная белая рубашка с причудливым узором, вышитым красной ниткой, и длинное, до самой земли, верхнее платье из того же полотна, только выкрашенного в невзрачный болотно-зеленый цвет.
– Добро пожаловать в дом, раз пришли, гости дорогие, – пригласила женщина.
Анна покосилась на Жана. Тот явно пребывал в неуверенности, но она ткнула его под бок локтем: нельзя обижать хозяйку, тем более что они на ее территории и она может в любой момент выставить их прочь – туда, где их как раз поджидают.
Домик, куда их пригласили, был очень аккуратненький, почти игрушечный. На окнах – чистые белые занавесочки, обшитые кружевом ручной работы, на чисто подметенном крылечке – глиняный кувшин с водой и пряник на небольшой тарелочке.
– Это для путников, – объяснила хозяйка, заметив любопытный взгляд гостьи. – В этом лесу легко заблудиться, а меня иногда не бывает дома… Кстати, сейчас принесу побольше воды – умыться.
Девушка смутилась, представив, как она сейчас выглядит.
– Уйдем, – прошептал Жан, когда хозяйка исчезла в сенях.
Но Анна даже не успела ответить, как дверь снова распахнулась.
Женщина вынесла деревянную лоханку, ковш с водой и два льняных полотенца – совсем простых, без всяких узоров.
Анна и Жан умылись – хозяйка лично поливала им и подавала приятно пахнущее какими-то травами полотенце.
Затем она повела гостей внутрь.
Обстановка в доме оказалась совершенно простой: большая беленая печка, полка с глиняной посудой, несколько лавок, стол. Половина комнаты была огорожена занавеской.
– Садитесь, сейчас накрою на стол, – улыбнулась хозяйка.
Она выставила на столешницу хлеб, явно испеченный в домашней печи, причем не очень давно, еще теплый, с аппетитной корочкой, хрустнувшей под ножом при нарезании, затем небольшой горшочек с кашей, пару деревянных ложек и две кружки, куда налила из кувшина воду.
– Спасибо. – Анна смущенно отломила кусочек хлеба, пах он просто восхитительно.
– Ну, рассказывайте, как говорится, куда путь держите. – Женщина села напротив и, подперев подбородок рукой, приготовилась слушать.
– Идем убить злого колдуна, – заявила Анна.
Жан аж закашлялся и пнул ее под столом ногой, причем весьма ощутимо. Девушка пнула его в ответ, при этом мило улыбнувшись хозяйке.
– Серьезно, – оценила та и покачала головой. – И что, думаете, вам это удастся?
– Ну, одного из его приспешников мы как раз недавно убили. – Девушка словно невзначай провела рукой по щеке, с которой уже была смыта кровь.
– И довольно долго уходили от Охотника, – заметила женщина.
– Да, и планируем уходить и дальше. Особенно если вы подскажете ближайший путь. – Анна положила на стол так и не тронутый кусочек хлеба. – Вы же наверняка хорошо знаете эти места.
– Как же не знать. – Хозяйка оглядела ее оценивающе, словно ювелир, собирающийся поставить пробу. – И ты думаешь, что я стану вам помогать?
– Конечно. – Анне было очень страшно под взглядом этих пристальных, словно просвечивающих до глубины души глаз. – Я знаю, что мы в сказке и все встречи здесь не случайны. Есть всего два типа тех, кого можно обнаружить в лесу: тот, кто вам поможет, и тот, кто хочет вас съесть.
– Ты умная девочка. – Брови хозяйки чуть удивленно приподнялись. – Как приятно, что именно ты вышла ко мне. Знаешь, я и вправду тебе помогу. Но в обмен на мелкую услугу. Буквально пустячок.
– Какой? – Анна вцепилась в край стола, пытаясь не выдать своего волнения.
Женщина улыбнулась:
– Понимаешь ли… детка, я здесь одна, и мне нелегко. Мне требуется помощник, только представь, как тяжело слабой женщине одной среди леса. Оставь со мной своего мальчика хоть на время, пусть он, пока ты разбираешься со своими делами, принесет пользу: дров наколет, воды наносит… Не справляюсь уже, – словно извиняясь, сказала она и протянула вперед руки – полноватые, с белой кожей, явно не привыкшие к тяжелой работе.
Жан нервно заерзал.
– А как же я доберусь до замка? – спросила Анна, чуть нагнувшись вперед.
– Я покажу тебе дорогу, проводник не понадобится, – заверила хозяйка, продолжая глядеть ей в глаза.
Анна медленно поднялась, нащупывая под одеждой нож. Да, ей не хотелось использовать кинжал, предназначенный для колдуна, но выбора у нее не было.
– Жан, держись за мной, – тихо велела она.
Парня не нужно было упрашивать – он мгновенно вскочил с лавки.
Хозяйка тоже медленно поднялась, на ее пухлых алых губах появилась улыбка.
– Ну и как же ты догадалась? – спросила она, направляясь к двери.
Анна, вытащив нож, настороженно следила за каждым ее движением, но тем не менее решила ответить:
– У вас все слишком пасторально.
– Что? – искренне не поняла женщина.
– Ну, это когда на картинке такое все хорошенькое и сладкое, что так и кажется, что сейчас у тебя все слипнется. Такое никогда не бывает настоящим. Затем у вас пряник у входа, я думаю, это намек на пряничный домик. И дрова я заметила, у вас вполне достаточные запасы.
– И тем не менее, – понемногу наступала на них хозяйка, уже не тая поднятую руку с ножом весьма впечатляющего размера и вида, – я хотела тебя отпустить. Ты знаешь, что я исполнила бы свое обещание и помогла добраться до нужного места самой короткой и безопасной дорогой. Ты не поверила мне?
– Поверила. – Анна отступила, толкнув локтем Жана, чтобы он тоже был настороже. – Вы не ладите с колдуном, и оборотни вас боятся. Наверное, конкуренция. Так что вы отпустили бы меня, но я своих не бросаю!
Прорваться к двери – вот единственный шанс. Сейчас ей потребуются все умения, полученные и на спортивных тренировках, и во время занятий в замке.
– Шустрая девочка! – Тут женщина бросилась на Анну, но та ловко увернулась.
Стараясь сохранить спокойствие и вообразить, будто находится в тренировочном зале, девушка крутанулась и ногой выбила огромный нож из рук хозяйки.
Тот упал и с лязгом откатился по полу.
– Беги! – закричала Анна Жану.
Его не нужно было приглашать дважды. Пользуясь моментом, парень выскочил в дверь. Анна тоже попятилась. И тут хозяйка кинулась на нее и вцепилась так крепко, что вырваться девушке удалось с большим трудом.
Щеку жгло – ведьма расцарапала ей