страшно, с желтоватых крупных клыков стекала слюна, а вокруг пасти мех слипся от засохшей крови. Смрадное дыхание обжигало особым жаром и, Анне казалось, оседало на ее коже мутной серой пленкой.
Волк был чудовищным.
– Ну что, Красная Шапочка, – прорычал он хрипло, с трудом выговаривая человеческие слова, – ты уже не маленькая девочка и должна бы знать, как опасно гулять по Темному лесу. Как опасно вмешиваться в чужие сказки.
И тут она наконец закричала, срывая горло, захлебываясь собственным криком.
А потом изо всех сил всадила свой короткий меч в чудовище.
Волк утробно завыл, брызнула кровь, и мир окрасился в ярко-алый. Цвет крови…
* * *
Охотник выругался так витиевато, что оба оборотня покосились на него с уважением.
Он недооценил парнишку, регулярно совершающего отчаянные вылазки в его лес. Спускал ему мелкое браконьерство, считая безобидным. В свое время пришлось убить отца мальчишки и двух его старших братьев – ну, те-то были сами виноваты, а пацан казался безвредным – и вот, пожалуйста. Добро всегда наказуемо.
Маленький негодяй оказался не так-то прост. Прежде всего он не пошел в засаду, а затем сумел скрыть следы и спрятаться так успешно, что ни сам Охотник, ни его обладающие звериным нюхом помощники не нашли беглецов.
Как же хотелось придушить паршивца собственными руками до хруста в его тонкой цыплячьей шейке. Но увы!.. Злясь на себя, а заодно на весь окружающий мир, Охотник вынужден был отправиться к колодцу. Неприятно представать перед господином дураком, однако самому можно и не справиться, только напрасно потерять драгоценное время и, возможно, позволить девчонке добраться до замка. Ну нет, лучше уж унижение.
Во взгляде господина и вправду было великое презрение.
– Только не говори, что тебя провели неопытная девчонка и малолетка, – проговорил хозяин холодно, глядя ледяными глазами из водной бездны.
– Я виноват, ваше величество. – Охотник склонил голову. Он и не собирался оправдываться, считая оправдания самым жалким проявлением человеческих эмоций.
Водная гладь дрогнула.
Брызги холодной воды обожгли щеку Охотника, словно пощечина. Он дернулся, но накрепко сжал зубы.
– Послушай, мой храбрый, верный рыцарь, – снова заговорил господин, – если тебе не под силу справиться с девчонкой, только скажи, я возьму это на себя.
– Прошу о милости позволить мне выполнить свою работу. – Охотник не смотрел на темный силуэт, отражающийся в колодезной воде, он до сих пор чувствовал медленно стекающие по щеке холодные капли.
Ответ последовал только спустя долгие минуты:
– Они поднялись по реке, высаживаются на западе от замка.
После чего вода снова дрогнула и застыла, отражая только мрачное серое небо.
– Поспешим! – Охотник оглянулся на оборотней.
Те шарахнулись под его мрачным взглядом, ни один не выразил желания посмеяться над недавним унижением. Охотнику даже было жаль, что этого не произошло. С какой охотой он выместил бы свою боль и ярость на первом, у кого хватило бы мозгов на это напроситься!..
Они двигались быстро, наперерез, по знакомому лесу, но все же Охотник слегка нервничал, боясь упустить добычу.
– Нужен разведчик. – Он взглянул на своих спутников.
– Позвольте на этот раз мне. – Оборотень смотрел почти заискивающе. Для них побегать по лесу, ведя охоту, – редкое удовольствие.
– Иди, но без глупостей, – с неохотой согласился Охотник. Он бы лучше послал другого, но не стоит терять время на выяснение отношений. Каждая секунда на счету, ведь неизвестно, что еще придумает хитрый мальчишка.
– Хорошо, хозяин, – послушно согласился тот и, поспешно сбросив одежду, упал на землю, перекидываясь в звериную форму.
Рыкнув, гигантский уродливый волк скрылся в лесу.
Теперь они не должны упустить девчонку. Волк передвигается быстро, он успеет нагнать беглецов и проследить за ними, однако на душе у Охотника было неспокойно.
С этой девчонкой все шло не так, как нужно. Какая-то она оказалась неправильная. Это раздражало и беспокоило.
Оставшийся с ним оборотень чуял настроение Охотника и тоже нервничал, встряхивал головой, настороженно принюхивался.
Неизвестно почему, напряжение нарастало, и Охотник побежал. Он был уже близко от нужной части леса, когда услышал звонкий девичий крик, а сразу вслед за ним – утробный волчий вой. Оборотень рядом с ним тоже истошно завыл – так, что едва не заложило уши. Мигом сорвав с плеча лук, Охотник ускорил темп бега, его компаньон несся впереди, но оба пришли слишком поздно.
Опавшая листва у оврага была вся залита темной, почти черной кровью, и на ней, уставив к небу окровавленную морду, лежал мертвый волк.
Девчонки нигде не оказалось.
Глава 12
Домик на опушке
Руки и лицо покрывала отвратительная липкая кровь. Она попала даже на ресницы. Анну замутило, но Жан, неизвестно каким чудом возникший прямо посреди этого кошмара, уже тащил ее куда-то, повторяя какие-то слова, которые девушка не могла разобрать, так стучал в висках пульс, так кружилась голова.
Жан тащил и тащил ее, а потом вдруг изо всех сил ударил по щеке.
Анна заплакала от боли и неожиданной несправедливости.
– Сейчас здесь будет Охотник. Мы должны спешить! – сказал Жан, и девушка осознала, что опять понимает его слова.
Она потерла лицо, размазывая по щекам кровь и слезы.
– Ну давай же! Если не поторопишься, он убьет нас, даже не сомневайся. – Парень снова потянул ее за руку. – Ты прикончила оборотня, но с Охотником не справишься. Надо уходить. Ну понимаешь ты наконец?!
Девушка понимала. В голове слегка прояснилось. К счастью, ей удалось схватить свой короткий меч, разбрасываться оружием не стоило.
И они побежали – так быстро, как могли, несмотря на сопротивление живого леса. Несколько раз Анна падала, даже Жан однажды оказался сбит с ног, но они старались не сбавлять темпа. Девушка держалась из последних сил, в груди уже жгло, и саднило горло, а позади слышался треск – их настигали.
«Еще один», – поняла Анна, когда оглянулась и увидела темно-серый остроухий силуэт. Оборотень был ближе, чем она надеялась.
А еще она различила человеческую фигуру. Человек бежал, одновременно готовясь к выстрелу.
Пришлось вихлять, что позволило оборотню приблизиться еще больше.
Он уже торжествующе взвыл за спиной, когда они с Жаном неожиданно выскочили на небольшую круглую полянку, посредине которой стоял аккуратный дом с крышей, устеленной свежими еловыми ветками.
Оборотень, уже готовый вцепиться в Анну, вдруг затормозил всеми четырьмя лапами и остановился, словно налетел на невидимое препятствие.
В его отсвечивающих красным глазах плескалась отчаянная ярость, с клыков капала слюна, и тем не менее он не сделал больше ни единого шага, а только поднял морду к небу и тоскливо, как-то даже