неохотно буркнул он. – Ты меня спасла, и я тебе обязан. Пойдем за этим дурацким клубочком, раз ты так уверена, что это правильно. Только не говори потом, что я не предупреждал.
Тем временем волшебный предмет вернулся к ее ногам и ткнулся в них, словно слепой котенок. Анна наклонилась и подняла клубок шерстяных, слегка колючих ниток. Они были теплыми, казались живыми и нетерпеливо подпрыгивали на ладони.
– Пора! – объявила девушка.
Она уже собиралась опустить клубок на землю и последовать за ним, когда послышался звук, похожий на тоненький свист.
Анна увидела летящую прямиком в нее стрелу, а вдали, не таясь, между деревьями стоял Охотник. Он уже опускал свой лук, уверенный, что стрела поразит цель.
Вот он, в отличие от Жана, не обещал отблагодарить ее за спасение жизни. Напротив, он пообещал, что все же убьет ее, и, похоже, сдержал обещание.
* * *
Когда он понял, куда направляется девчонка, то подумал, что гораздо милосерднее ее убить.
Каждая молодая жизнь была для ведьмы слаще сахара, ведь, выпивая чужие силы, она молодела сама и тем продлевала собственное существование. Кажется, у нее имелся свой особенно мерзкий обряд, включающий запекание жертвы в печи и закапывание костей по периметру поляны. Так вот, если бы эти кости прорастали, как деревья, частокол бы получился огромный, в несколько рядов.
А глупая девица, проигнорировав быструю и гуманную смерть, сама выбрала самую страшную участь.
Ведьма, кстати, отчаянно нуждалась в новой подпитке – за последнее время она явно сдала, а волосы успели значительно поседеть.
– Считай, мы свободны. Она сделает всю работу за нас, – сказал Охотник своему единственному уцелевшему компаньону.
Оборотень только глухо зарычал. Он был слишком разъярен гибелью товарища.
– Даже не думай, – покачал головой Охотник, видя, что огромный волк, так и не перекинувшийся обратно, косится в сторону поляны. – Это ее территория.
Волк прижал уши и уныло опустил голову. Тягаться с ведьмой было откровенной глупостью.
Охотник принялся ждать. Его слегка смущало, что девчонка все-таки помогла ему там, в замке, а он не может даже из милосердия пустить стрелу прямиком ей в сердце. Нехорошо получилось, что ни говори. Зато вскоре все закончится, и можно будет не думать о ней, навсегда вычеркнув из своей памяти и своего мира. Это же сказка, и глупые девочки здесь всегда погибают.
Он следил за домиком лишь для порядка, краем глаза, но очень удивился, заметив, что что-то идет не по плану.
Сонное зелье обычно прекрасно решало все проблемы с сопротивлением несчастной жертвы, и просыпалась она от адской боли, когда предпринять что-либо было уже поздно. Но в маленьком окошке виднелись движущиеся фигуры. Девчонка сопротивлялась. Как же она догадалась о том, что происходит? Как нашла в себе силы на борьбу?
Жаль, что невозможно подойти поближе и вмешаться!
Из двери выскочил мальчишка и, добежав до противоположной стороны полянки, замер, напоминая испуганного олененка.
Еще через минуту показалась девчонка.
Оба – живые, по всей видимости вполне здоровые и даже излишне резвые. Оборотень, тоже наблюдавший за происходящим, оскалился и тихо зарычал.
Меж тем из дома вышла ведьма и кинула вслед девчонке змею, затем вторую… И оба раза не попала в цель. Беглецы скрылись.
Охотник сжал до скрипа зубы, а ведьма уже повернулась в его сторону и поманила пальцем.
– Выходи, голубчик, раз пожаловал. Чего в кустах-то стоять?
И, повинуясь ее приказу, особенно сильному в ее владениях, Охотник, сам не желая того, шагнул на поляну.
– Ты ее упустила, – зло сказал он. – Ты сделала это нарочно.
– Я?! – Ведьма всплеснула руками. – Да что же ты такое говоришь, друг мой сердечный? Что же язык-то твой поганый за такие слова изо рта не выскочит? Кстати… а было бы неплохо… – Она с явным интересом на него посмотрела.
Охотник попробовал пошевелиться, но тело вдруг перестало его слушаться. Чертова ведьма опутала его своими заклинаниями.
– Ты удерживаешь меня, чтобы я не догнал девчонку? – спросил он, леденея от злости.
– С чего ты взял, мой милый? – Она покачала головой. – Всего лишь пытаюсь обучить тебя хорошим манерам и тому, как следует разговаривать со старшими.
Она смотрела насмешливо, и у него уже не оставалось никаких сомнений, что ведьма играет на стороне девчонки. И сейчас задерживает его только для того, чтобы дать той уйти. Все ее угрозы – просто попытки запугать. Ничего плохого она, конечно, не сделает, чтобы не столкнуться с господином лицом к лицу. Однако станет хитрить и изворачиваться, действуя в интересах девчонки.
Но почему? Как вообще ведьма могла отказаться от такого лакомого куска? Задав себе этот вопрос, Охотник вдруг ясно понял ответ. Ну конечно, она очень хотела сожрать обоих гостей, но узнала красный плащ, надетый на девчонку, и сообразила, зачем та идет в лес. Конечно, ведьма никогда не решится напрямую спорить с господином, однако вряд ли слишком его любит. За последнее время местные леса опустели, ей недостает пищи. Вот она и радуется возможности вернуть то, что было раньше. Если господин окажется убит, леса вновь станут безопасными и здесь все чаще станут попадаться заблудившиеся ребята и молодые пастушки. Как раз то, что ей отчаянно необходимо.
Она предпочла остаться голодной сегодня, чтобы в будущем обеспечить себе постоянный приток пищи. Вот ведь черт, как же он не додумался до этого раньше? Он нашел бы способ не подпустить к ней девчонку!
– Ты нас предала, – глухо сказал он, тщетно напрягая все силы, чтобы сдвинуться с места.
– Да ты мухоморов, что ли, объелся?! – слегка ненатурально возмутилась ведьма. – С чего это мне против своих же идти? Да, вышла незадача – убежала твоя девчонка. Так, должно быть, я слишком ослабела. Что-то давно никто ко мне не захаживает. Не знаешь ли, случайно, милок, почему?
– Гореть тебе в вечном огне, – сплюнул он в раздражении.
С каждой секундой девчонка все больше отдалялась.
И тут произошло нечто неожиданное.
Сбоку промелькнула серая тень, и оборотень, о котором Охотник успел совершенно забыть, всей своей массой, в прыжке, обрушился на ведьму, клацая зубами и стараясь вцепиться ей в горло. Он тоже прекрасно все понял.
В ту же секунду, как ведьма утратила сосредоточенность, невидимые путы слетели с Охотника, и он бросился к лесу – туда, где скрылась девчонка.
Жалобно заскулил оборотень. Помогать ему Охотник не стал – нельзя было терять драгоценное время, да и неизвестно, справились бы они с ведьмой даже вдвоем. Он уже вбегал в лес, когда за спиной послышался оборвавшийся волчий визг.
Ну что же, за короткое время оба