Тем временем голоса вели беседу, но до меня долетали только отрывки фраз.
— … … теперь всегда?..
— Думаю, да…….. ……. ….. и…………… …………….
— А как же….. ………….. ………. Неужели?..
— ……………. …….. привыкнете……. Не волнуйся.
— А если…….. …………….. …. И перестанет вообще?
— ……….. ……….. иногда, даже полезно…………… ………… проверка, так скажем.
Как я ни старался, услышать что-то большее не получалось.
М-м-м-мясо! Это слово как ураган ворвалось в моё сознание, разрушая все звуки протяжным урчанием в желудке и невероятно вкусным запахом еды. Запах теребил обонятельные рецепторы, звал и манил к себе. Внутри всё крутило и горело, я понял, что невероятно голоден. А запах тем временем всё терзал меня, мучительно наполняя рот слюной и туманя голову. Урчание становилось всё громче и настойчивее.
Голоса тут же прекратили разговор. Я услышал шаги в свою сторону. Запах мяса и пряных трав вновь безжалостно защекотал нос, в ответ прозвучало голодное требование организма. Раздался смех, кто-то быстро подбежал ко мне. На плечо легла рука. Я ощутил тёплое, нежное прикосновение, вмиг меня наполнила радость.
— Хис, ты как?
«Так этот, казалось, столь важный голос принадлежал Хлое», — вспомнил я.
Но в ту же секунду прикосновение подруги разрушило стену отчуждения, и забытое каменным молотом ударило по мне.
Скала, холод, страх, всё крошится и рушится. Огромные валуны смертельными снарядами летят в меня… Сражение с духом ветра. Боль пронзила тело. Лёгкие выдавили жалкий вскрик. Судорога начала скручивать мышцы, заставляя раны полыхать огнём. Плечо, как же ныло плечо… Точно, туда меня ранил дух ветра своими ледяными иглами. А боль всё не прекращалась, свинцом отяжеляя тело.
Я вспоминал, как могуче рушил и дробил камни дух ветра. Как пришлось открывать путь к источнику энергии, и это помогло Хлое построить лабиринт. Но я не сообразил, как-то не подумал, что туз в рукаве может прятать и зверь.
Глаз! И тут воспалённое сознание подкинуло мне очередное воспоминание о том, как блеснули когти огромного грифона, и мир слева померк.
«Нет, нет, нет!» — истошно вопило в голове. Я попытался поднять руки. Как назло, мне это не удалось, тело била дрожь. Однако страх гнал вперёд, мне надо было знать правду, ужасную или нет, но правду.
На этот раз из груди вырвался отчаянный стон. Одним лишь усилием воли я смог распахнуть веки. Мир вокруг начал проступать, а вместе с ним и осознание, что левый глаз я потерял.
Испуганные глаза Хлои искали моего взгляда. Похоже, всё это время она держала моё дрожащее тело. Её губы двигались, пытались улыбаться. Видимо, она успокаивала меня.
«Бедняжка, натерпелась же ты со мной. А плачешь зачем?» — ласково подумал я, глядя на дорогую подругу. Мокрой капелькой упала слеза на мою щёку. Наконец-то мне удалось оторвать от пола свинцовую руку и нащупать левую сторону лица. Рана была аккуратно забинтована.
«Ну что же, теперь я циклоп», — попытался развеселить себя я.
— Шутник, давай собирайся и садись, тебя, конечно, потрепали, но не смертельно, — этот голос прозвучал чётко и громко, как приказ. — Хлоя, помоги ему встать.
И тут в голове сложилась мозаика воспоминаний. А я ведь падал с той огромной скалы, грифон меня столкнул и лишил глаза. Что я здесь вообще делаю, я ведь должен был разбиться и умереть. Но… Точно, в тот самый последний миг я видел фигуру, очень похожую на женскую.
— Почему… Почему я всё ещё жив? — вымолвили непослушные губы. Ответа не последовало. Хлоя тем временем уже подталкивала меня в спину, помогая сесть на отшибленный зад. Кольнуло в плече, но и там рана тоже оказалась аккуратно обработана.
Теперь, когда тело начало помаленьку слушаться, я смог оглядеться. Мы находились в лесу, скорее даже в чащобе. Деревья вокруг стояли так плотно, будто стена. Дальше второго ряда я уже не мог ничего разглядеть. Сверху была такая же картина, ветви сплелись, как купол, наверное, даже дождь не страшен. Кое-где через ветвистый потолок просачивались золотые лучики солнца. В их мерцающем блеске кружились семена на мохнатых парашютах. В метрах пяти негромко, но звучно шумел ручей, именно его я слышал ранее.
«Наверное, через несколько лет превратится в мелкую речушку», — улыбнулся я.
За ручьём так же стоял неприступный лес, ощетинившись в нашу сторону кустарником. В метре от воды плясал оранжевый хулиган, на лету хватая подбрасываемые ему сучья. Возле костра сидела фигура, по-видимому, именно ей принадлежал тот властный голос.
Девушка, — или то была женщина, — находилась ко мне спиной. Одета она была в обтягивающий тёмно-бурый кожаный костюм. В таких одеждах обычно путешествуют, кожа специально пропитывалась так, чтобы не промокать и быть крепче. Секрет состава пропитки хранился у кожевников веками. На широком ремне крепление для меча, его эфес выглядывал из-за бревна, на котором сидела незнакомка. Простенький такой эфес, из украшений лишь блеклый сиреневый камешек. Короткая рукоять, скорее всего, принадлежала одноручному мечу, как раз под стать женщине.
Фигура у незнакомки словно из камня выточена. Волевая, ровная осанка, достойная королевской особы. Плечи неширокие, но и не хрупкие. Волосы ярко медного цвета убраны в высокий хвост, до пояса ручьём спускаются. Кожа смуглая, загорелая, по шее видно. А шея…
— Может мне раздеться, чтобы тебе сподручней рассматривать было? — съязвила незнакомка.
— Чего? — залился краской я. Хлоя хихикнула за моим плечом. — Нет, нет! Я это… привыкаю к одноглазой жизни.
— А, ты всё об этом? Ну, не хочешь, как хочешь, наше дело — предложить, — пожала плечами незнакомка. Я только и смог, что открыть рот, сказать было нечего. Мы ведь даже незнакомы, и сразу такое. Взамен ответил мой живот, очередной раз содрогая воздух немыслимо громким урчанием.
— О-о-о. Что за жуткие звуки? Так бы и сказал сразу, мол, голодный, что птиц-то пугать? Смотри, вон, разлетелись все.
Смущение переросло в возмущение.
— Конечно голодный! — уверенно заявил я. — Развели такие ароматы, того и гляди, сам дух ветра прилетит поглядеть.
— Не прилетит, ему такое не интересно, — отмахнулась незнакомка.
— А что же тогда интересно? — сощурился я.
— Ну, точно не похлёбка. А вот твои громовые «пения» привлечь могут. Так что ешь или умри.
— Хочешь, я тебе принесу? — заботливо поинтересовалась Хлоя.
— Ага, и ещё слюнявчик не забудь ему на шею намотать, чтоб его святейшество заклинатель не заляпался.
— Да что ты такое говоришь! Я и сам могу подойти. Спасибо, Хлоя.
— Вот и хорошо, что можешь. Правильный настрой, ноги-то у тебя на месте остались, — усмехнулась незнакомка.
Я подтянул ноги, боль отступала, и тело становилось всё послушнее. Взамен нечеловеческий голод брал верх и гнал организм к заветной цели. Медленно, но верно, опираясь на плечо Хлои и ватные ноги, я добрался до костра и водрузил своё бренное тело на поваленный ствол. Жаркое тепло от огненного хулигана начало приятно согревать. Я блаженно потянулся, но зря — раны зло заныли.
Незнакомка сидела напротив, и теперь её можно было разглядеть получше.
«И всё-таки девушка!» — улыбнулся я сам себе.
Действительно, незнакомка была молода, но старше меня — лет двадцать пять. Чуть вздёрнутый носик покрыт веснушками, острый подбородок, пушистая чёлка закрывает лоб. Руки тонкие, но крепкие. Видимо, она не первый год умеет управляться с мечом. Её задумчивый взгляд недвижно упёрся в мерцающий огонь. На мгновение мне показалось, что она где-то не здесь, унеслась за своими мыслями и полностью отсутствует.
— Вот, держи, только аккуратно, горячее. Меф приготовила это из зайца, трав и каких-то корнеплодов. Я-то не умею готовить… не приходилось как-то… — пролепетала Хлоя.
— Спасибо, — улыбнулся я. А потом внимательно посмотрел на подругу. Удивление накрыло меня после осознания.
— Прости, Хлоя, но как так получилось, что ты всё ещё здесь? Я же как минимум потерял сознание, ты должна была вернуться в свой мир. Да и вообще, что я здесь делаю?! С такой высоты должен был разбиться.