Передо мной темнел проход лабиринта, капли дождя стучали, разбиваясь о деревянное сооружение, и шипели, попадая на листву Хлои.
— Получилось, — выдохнула она, — иди, я буду тебя вести.
Я послушно кивнул. На секунду взгляд скользнул на тот конец лабиринта, чтобы в этот миг встретить другой взор. Сначала ошарашенный, а потом такой яростный, что я решил побыстрее скрыться в темноте лабиринта.
Первые мгновения мне действительно показалось, будто здесь невероятно темно, но справа из небольших трещинок в крыше на пол падала путеводная нить. Я кинулся к ней, и как раз вовремя. С треском, осыпая мою спину щепками, каменная дубина разнесла часть прохода. Света стало невероятно много, но я, не раздумывая, продолжил свои путь. Тем временем дыра в потолке начала затягиваться.
Пробежав немного вперёд, я вместе с коридором повернул направо. По-видимому, здесь была развилка. Снова послышались треск и грохот, но в отдалении от меня. План работал! Дух ветра громил лабиринт наугад, и это давало мне возможность подобраться к нему незаметно.
Я увидел блеклую нить света левее, и дёрнулся туда. Глаза привыкли к темноте, и теперь я заметил следующий проход. Оставалось сделать пару шагов, как из стен быстрорастущими ветками мне перегородило дорогу. А правее, казалось бы, прочная стена отрухлела и рассыпалась, открывая мне иной путь. Я не стал задумываться, доверился Хлое. Ведь она вела меня, оберегая от очередного удара могучего каменного оружия.
Дальнейшее продвижение представляло собой головокружительную скачку. Я бежал вперёд, направо, налево, опять ветки поперёк. Удар, грохот, щепки в разные стороны. Я едва успел закрыть глаза. Невидимая рука толкнула меня во внезапно образовавшийся проход. Кубарем прокатился и ударился спиной о деревянную стену. Дух ветра взвыл от ярости. Теперь лабиринт громило всё подряд: валуны-снаряды, как и «дубина», дырявили потолок, рушили стены, а в появившиеся отверстия сыпались иглы льда.
Я вылез из-под завала щепок и трухи, не вставая с колен, пополз к очередному проходу. Вокруг всё рвало и метало. В ушах стоял гул, а сердце билось где-то у горла. Нос забивала пыль, но я усердно боролся с желанием чихнуть, боясь выдать своё местоположение. Глаза резало, мешало видеть нужный путь. Я полз вперёд по лабиринту, уже не зная, в какой стороне Хлоя, а где дух ветра. Всё в голове перемешалось.
Деревянные ветки с силой ударили в бок, мне перехватило дыхание. Я летел и видел, как валун со скрежетом пробороздил то место, где я был секунду назад. Градом простучали иглы льда по каменному полу. Я ещё раз поблагодарил про себя Хлою и вновь ударился, на этот раз головой. Волна темноты накрыла меня.
«Умер», — пронеслось в голове, но пришла боль, нудная, тупая боль. — «Живой». Я захрипел, в очередной раз, пытаясь не закашляться. Глаза застлали слезы, которые я наскоро вытер рукавом. Что-то толкало под мягкое место. Я опёрся на дрожащие руки, подтянул ноги. Вроде бы всё при мне. В ушах звенело.
Дыра справа ещё не успела зарасти, зато я успел более или менее разглядеть, куда двигаться дальше. Между тем толкание в «мягкое» стало ещё настойчивее, пришлось двинуться вперёд. Казалось, время вокруг застыло и, скалясь, смеялось надо мной. Я полз, кости ныли. «Вот что значит быть заклинателем духов, а люди думают, что нам жить легко». Грустная улыбка расползлась на перепачканном лице. Наверное, зря я замахнулся на столь сильного духа.
Не успела жалость к себе поселиться в душе, как всё внутри оборвалось. Тупик. Я подполз к стене и пощупал её — твёрдая. И тут мне стало страшно. А что, если Хлоя не в силах открыть мне следующий проход и меня сейчас расплющит очередной каменный залп? Я попытался сглотнуть, но во рту было сухо, как в пустыне. Опёршись посильнее на стену, я начал вставать. В голове застучало, немощь моего тела просто угнетала.
Однако кое-что почувствовать я успел вовремя. Рука хоть и дрожала, но о том, что твёрдая опора начала крошиться, сообщила мозгу быстро. Я отскочил и увидел в проходе огромный алтарь. Стального цвета когти настолько сильно впились в тело камня, что острые уголки уже совсем скрылись, а трещины нещадно раздробили блестящую гладь алтаря. Я вскинул голову, не веря своим глазам. Дух ветра стоял в метре от меня.
Встопорщенные на вытянутой вперёд шее перья, вознесённые к небу крылья, хвост, рассекающий воздух, как плётка, и такой ненавидящий, гневный взгляд. Я видел, как мышцы перекатываются под золотистой кожей, а лапы ещё сильнее сдавливают проседающий жертвенный камень. Грифон скрежетал клювом и всем своим существом был вовлечён в поимку своей жертвы — меня, но я уже был слишком близко.
— Корни, — одними губами прохрипел я. Алтарь-камень вздрогнул, из-под него с разных сторон вырвались огромные корни-ветки, опутывая ошеломлённого духа в деревянный кокон.
— Ты?! — взревел он. — ТЫ?!
— Да, — устало выдавил я, доставая свой верный меч. Дело осталось за малым, всего-то доковылять до камня и окончательно подтвердить свою победу. И это «всего-то» сыграло со мной злую шутку. Дух разыграл свой последний козырь.
Рёв, заставляющий дрожать, как мне показалось, даже небо, снёс наш лабиринт и отшвырнул меня на самый край каменной площадки. Меч отлетел куда-то в сторону. Хлоя бессильно лежала рядом. Всё же она до последнего защищала меня. Я скорчился от адской боли, пытался зажать уши и не слышать этого дикого, неистового рёва. Ещё секунда, и я останусь глух на всю жизнь. Меня опрокинуло на спину. Огромной силы вихрь схватил моё истерзанное тело, словно тряпичную куклу, и замотал из стороны в сторону, сжимая до хруста в рёбрах.
— Это твой последний вздох, заклинатель, — послышалось где-то рядом.
Я успел увидеть, как блеснули янтарные глаза, а затем когти грифона. Боль пронзила мой глаз, захватывая бровь и щёку. Часть мира слева исчезла, я закричал. Вихрь отпустил меня. Хозяин скалы остался наверху, а в спину мне бил встречный ветер. Мир слева так и не появился. Ужасно жгло, я не мог моргнуть. Да и незачем было, я падал со скалы… это конец.
Боль проедала мозг, противиться ей не было сил. Страх ушёл. За ним начало уходить сознание. В последний миг я успел увидеть фигуру в тёмном одеянии. Она протянула ко мне руки, я улыбнулся в ответ.
«Наверное, это богиня Смерть…» — мелькнуло в голове.
Глава 2
Сначала появился звук. Отдалённый, напоминающий шуршание. Затем всё чётче стало слышно шум воды, негромкий и не грохочущий, какой бывает у больших горных рек. Не было плеска волн, что присущ обычным мирным речушкам. Вода просто текла, нежно обнимая мелкие камни, перекатываясь с бока на бок, струилась. Где-то рядом был лесной ручей.
К звуку ручья прибавилось пение птиц. Озорно и заливисто пели покорители неба. Прыгая с ветки на ветку, откликались друг дружке, создавая лесной хор. Песня неслась, пропитывая радостным настроением всё вокруг. Шелестели листья, пытаясь унестись за щебетом птиц. Недовольные старые деревья кряхтели, поскрипывая могучими вершинами.
Так звучал голос природы. Вроде бы такой обыденный и повседневный. Этот голос слышит каждый день любой путник, пахарь или лесоруб. Но сейчас этот голос грел мне душу, его звучание было такое… живое! Эти весёлые песни, игривое журчание воды, шёпот деревьев и шелест травы — всё это наполняло меня жизнью, согревало от непонятного и страшного холода. Тепло растекалось по телу, я слышал, как бьётся моё сердце и стучит кровь в венах, как свистит воздух на выдохе и как трещит костёр…
Что?! Я точно слышал треск костра, как ломаются веточки, пожираемые языками пламени. И тут я услышал другие голоса, уже не природы. Голоса было два. Один звучал как песня птицы, таял в воздухе, соединялся с окружающим миром. Нежный, дорогой голос. Всё моё естество тянулось к нему, сердце стало стучать громче и чаще. Я точно знал, кому он принадлежит, этот кто-то был очень важен для меня.
Второй голос напротив, был сильным и властным. Он звучал негромко, но непреклонно. Я слышал его первый раз, однако внутри как-то всё сжималось, пыталось затаиться, скрыться от этого голоса.