Когда я отдышался, Хлоя дала мне попить. Всё это время она наблюдала за нами, и сейчас в её глазах горели радостные огоньки.
— Итак, что мы имеем в итоге? У тебя, Хис, хорошие, я даже скажу, отличные задатки, которые оголили, закрепили, но не заточили. Ты тратишь много сил, а можно тратить меньше с большей эффективностью. Для этого есть набор движений, они универсальны как в защите, так и в атаке, при этом малоизвестны и это будет играть тебе на руку.
— Но у меня нет столько свободного времени. Чтобы выучить новую технику, нужны годы.
— Да, ты прав, времени не так уж и много. Я долго думала над решением этой проблемы, и нашла кое-что, что нам поможет, — Меф подтянула к себе небольшой мешок, который принесла утром, и извлекла оттуда бутыль со странной фиолетовой жидкостью. — Эту настойку привёз мне один друг из очень-очень дальнего места. Она усиливает восприятие и невероятно действует на память. С её помощью времени на обучение уйдёт в несколько раз меньше.
Мой глаз в удивлении округлился. Учитель рассказывал, что до наших дней дошло искусство алхимии. Но знания были доступны лишь единицам, а тех, кто мог их применять, почти не существовало.
— Эта настойка просто бесценна, — прошептал Хлоя. На что Меф лишь отмахнулась рукой.
— Цель оправдывает средства. У меня тоже мало времени, а успеть надо многое.
Между тем об стекло бутылки стукнулось что-то, напоминающее глаз ящерицы, и исчезло в фиолетовой массе.
— Даже не буду спрашивать, что входит в состав этой волшебной жидкости, — скривился я, понимая, что такое знание навсегда рассорит меня с желудком.
— И это верно с твоей стороны, а то пить не сможешь. Хлоя, будь добра, надо развести одну ложку в кружке воды.
Через минуту заветное зелье оказалось у меня в руках. Я старался не смотреть в посудину, чтобы лишний раз не пугать организм. Мне совсем не нравилась эта затея. Однако времени на раздумья не оставалось, пришлось довериться Меф и выпить всё залпом. На удивление, меня не скривило, не бросило на землю и не начало бить в агонии. Казалось, что вообще ничего не произошло, но это было не так.
Пролетел мохнатый шмель. Я видел каждую шерстинку на его брюшке, как двигаются перепончатые крылья и шевелятся лапки. Он почти что сел на цветок с бархатистыми лепестками. Хоп! И в разные стороны золотом разлетелась пыльца. Слева раздалось шуршание, мелькнула серая шёрстка. В траве замерла мышь, как будто почувствовав моё внимание. Вот и чёрная бусинка глаза посмотрела в нашу сторону, пытаясь определить опасность. Розовый носик на длинной мордочке озорно зашевелил усами. «Вш-ш…», — пролетела над головой птица. Воздух нежно коснулся жёстких перьев на крыльях. Взмах, торможение, выставленные вперёд лапы схватились за ветку.
— Хис? Эй! — раздался звонкий щелчок у моего уха. — Похоже, настойка действует, — усмехнулась Меф.
— Это необыкновенно, — выдохнул я. — Как будто весь мир под увеличительным стеклом.
— Отлично, тогда можем продолжать. Сейчас мы снова будем сражаться, но твоей основной задачей будет следить за моими движениями. Смотри внимательно, отмечай и выявляй каждый элемент, что я использую в бою. Тогда ты сможешь предугадывать мои действия, парировать или избежать их. Потом ты покажешь мне, что запомнил.
С этого момента всё стало по-другому. Поначалу я замечал за Меф лишь немногое. Но через час для меня стала ясна половина её движений, а к вечеру я смог практически безошибочно повторить все элементы её техники боя.
На следующий день Меф показала мне каждое движение в отдельности. Благодаря зелью её слова и действия буквально впечатывались мне в голову, тело лишь вторило увиденному, благо физическая подготовка позволяла. Однако этого было мало, нужно было довести всё до автоматизма.
— Твоё тело должно не просто знать, как это сделать. Оно должно делать это незамедлительно и в нужный момент. Тогда ты не будешь задумываться над каждым своим движением, будешь ставить для себя цель, а тело станет само добиваться её. Мастерство — вот истинный союзник.
В оставшееся время я повторял раз за разом новые движения. Старался впитать каждой мышцей, клеткой и связкой эти знания. Хорошо, что тренировки прошлого уже превратили мозоли в твёрдую кожу и мне не грозила такая неприятность, как кровавая боль в ладонях.
На шестой день предстояло научиться связывать все элементы воедино и использовать их как в атаке, так и в защите. Для этого Меф продемонстрировала мне несколько эффективных комбинаций.
— Ты должен выучить эти связки, но запомни — нет предела совершенству. Со временем ты сам откроешь и выработаешь для себя другие приёмы. Это лишь для начала.
После указаний моя учительница удалилась в лес, оставив меня тренироваться и пить зелье каждый час. Время шло, и я чувствовал себя всё уверенней. Теперь то, что казалось таким загадочным и невероятным в первом бою с Меф, стало понятным и даже само собой разумеющимся. Все движения меча легко переходили друг в друга. Если идёт широкий взмах, то его можно перевести в выпад, всего лишь выплеснув силу в другом направлении. Можно перехватить рукоять меча, и защитное действие станет атакующим. Сильный удар начинается с движения ноги и бедра, а рука только выплёскивает всю собранную с тела энергию. Я отчётливо понимал, что то, чему учила меня Меф, это продолжение того, что начал учитель. Словно яблоко, появляющееся из цветка.
К вечеру усталость валила с ног, мышцы ныли от невероятной нагрузки, но я становился сильнее, и это вдохновляло. Поэтому, увидев утром довольную улыбку на лице Меф, я был рад, что она взяла меч и снова решила со мной сразиться. Однако возникла небольшая загвоздка, меч в её руке блестел настоящий, а не деревянный, как у меня. Я округлил глаз, отмахиваться деревяшкой от «ведьмы» было смерти подобно.
— Да не боись ты так! — рассмеялась она. — Подожди немного, я скоро вернусь.
Вздохнув с облегчением, я заметил, что Хлои нигде нет. В последние дни я был так сильно занят, что просто не находил времени пообщаться с подругой. Думаю, она это понимала, но всё же. Тревога задребезжала внутри. Повертев головой по сторонам, я заметил котелок, спокойно висящий над костром, в нём что-то вкусно пахло и варилось.
«Значит, она не могла уйти надолго».
В этот момент в кустах раздалось шуршание, я настороженно перехватил деревянный меч, так как это было хоть какое-то оружие. Но опасаться было нечего. Хлоя, напевая весёлую песенку, рассматривала собранные ею травы, принюхивалась к каждой веточке. Увидев меня, она заулыбалась и поспешила навстречу.
— Хис, у тебя перерыв, хочешь пить?
— Спасибо, милая Хлоя!
Она порозовела и, толкнув меня в бок, загадочно выдала:
— Как в старые добрые времена. Ты занимаешься с мечом, а я наблюдаю за тобой.
— Да ладно тебе, ты уже не наблюдаешь — посмотри, ты и сама учишься.
— Точно, узнала бы раньше, не поверила. Меф — удивительная девушка.
— Меф? О, кто это там говорит обо мне?
— А ты, как всегда, всё видишь и слышишь, даже не поболтать по душам! — усмехнулся я, усаживаясь к костру.
— Да вам только волю дай, такое тут устроите, как бабки на базаре начнёте трещать.
Мы дружно посмеялись над таким предложением Меф. Но всё веселье спало, когда моя новая учительница положила на колени длинный серый сверток. Я настороженно покосился на неё. В первом таком свёртке Меф принесла деревянные мечи, на которых меня тренировали последние дни. Что на этот раз придумала таинственная девушка, я мог лишь гадать. Сейчас же она поглаживала ткань свёртка, смотрела на него с таким теплом, словно там был очень дорогой ей предмет. Чувство тревоги начало стучаться в душу. Я не знал, что может быть дорого этому человеку.
— Ты отлично потрудился в последние дни. А усердие должно быть вознаграждено, — последние слова растянулись вместе с улыбкой на её лице. — Думаю, такой подарок придётся тебе по душе.
Меф аккуратно развязала верёвку и ещё раз нежно провела по свёртку рукой. Тем временем напряжение захватило моё тело. Я сидел будто на муравейнике, вытянув шею и «во все глаза» уставившись на таинственный предмет. Догадок было море, но в любом случае это что-то, настолько дорогое и ценное для Меф, сейчас станет моим. Казалось, даже воздух стал тяжёлым. Я глубоко вздохнул, томясь от ожидания. Еще секунда, и…