Быстрым движением я перехватил запястье правой руки — красным пламенем загорели символы на моих кистях.
— Взываю к тебе, Хлоя! — мой голос затерялся в шуме дождя, но я знал, что его услышали.
В воздухе начали прорисовываться золотые жилки, а через миг уже целый вихрь из сверкающей листвы кружил рядом со мной. Сначала еле заметная, потом всё более чёткая, как мираж, выходила она из блестящего потока. Вся такая хрупкая, стройная, утончённая, но при этом прямая и строгая. В платье из серебряных паутинок, с цветами, вплетёнными в каштановые волосы. Она ступила на камни, и листья россыпью искр ударили оземь. Сладким медовым ароматом повеяло в воздухе, и казалось, что даже дождь перестал лить, любуясь её красотой.
Взгляд нежных голубых глаз коснулся моего лица, румянцем зажглись щёки. Я знал, что рядом с ней смогу всё, ведь это мой самый дорогой друг — дух леса Хлоя. В руке она держала прутик, знак её силы и принадлежности к миру духов.
— Ты звал меня? — обратилась она.
— Да, Хлоя. Я добрался до места и теперь без тебя не справлюсь. Он должен быть по ту сторону камня, видишь его?
— Вижу, и он нас тоже.
— Опиши, как он выглядит, мне нужно знать, в какой форме дух материализовался.
— Хм… как же вы называете таких существ?
Я вздрогнул. Если Хлоя не смогла сразу сказать, значит, там что-то невероятное, надо быть настороже.
— Берегись! — вскрикнула подруга, ставя перед нами деревянный щит, последний затрещал под напором мощного удара ветра. — Это ГРИФОН!
Мое сердце ёкнуло и скатилось куда-то вниз, на миг дыхание перехватило. Щит исчез, а на жертвенном камне стоял дух ветра. Огромные стального цвета крылья расправлены к небу. Лапы когтями впились в каменный стол. Мощная шея держит голову, украшенную длинными витыми рогами. Клюв блестит острым крючком. Глаза строгие, смотрят презренно. Своей могущественной позой он вселял страх и трепет. Я смотрел и дивился. Грифон был прекрасен, такой огромный и сильный, не боясь, без всяких сомнений, вышел дать отпор незваному гостю. Восхищение поглотило меня.
— Хлоя, мы должны его победить!
— Но он очень, просто невероятно…
— Кто ТЫ такой? Зачем пожаловал ко мне? Отвечай! — прогремел голос духа, содрогая камни. Я весь горел, чувствовал его вызов и просто жаждал ему ответить.
— Я Хисгальд, заклинатель духов.
— Значит, ты решил, что можешь вот так просто прийти и приручить меня? Знаешь ли ты, Хисгальд, как много заклинателей погибло до тебя?
— Я пришёл не приручить тебя, а победить, дух ветра.
— Победить, — глаза грифона блеснули огнём. — Победить меня? Ах ты, самонадеянный юнец!
— Хлоя, дубовую кожу, быстро!
Берёзовый прут звонко рассёк воздух, золотые листочки сорвались с него и начали хаотично кружить вокруг Хлои. Дух леса была готова к бою. Ещё один взмах прута, и поверх моей мокрой одежды стала появляться кора. Через несколько секунд деревянная защита полностью покрыла тело. Как раз вовремя, грифон уже начал атаку. Мощные крылья обрушили на нас шквальный ветер, а капли дождя, что до этого момента только мочили одежду, теперь колючими иглами стали втыкаться в деревянную броню.
— Хлоя, щит!
В тот же миг стена преградила путь ветру, закрывая нас от опасных игл воды.
— Надо пробиться к нему поближе и сковать корнями.
Внезапно раздался треск, и стена рухнула. Я вздрогнул, дух ветра закрутил возле себя огромные вихри и поднял ими в воздух камни. Один из таких валунов и пробил наш щит.
— Прикрывай меня, Хлоя.
Я рванул к духу ветра. Рассекая воздух, булыжники полетели навстречу. Хлоя ставила щиты, закрывая от опасности и давая возможность бежать дальше. Щепки летели в разные стороны, валуны с грохотом падали сзади. Внезапно прямо передо мной появилась деревянная стена. Со всего размаха я врезался в неё и ударился лбом. На миг в глазах засверкали искры. В это время смертельный снаряд приземлился прямо туда, где должен был находиться я.
— Ну что, заклинатель, да ты убьёшься раньше, чем победишь меня! — прикрикнул дух ветра. Его явно забавляла эта игра в кошки-мышки. Он стоял на алтаре, как на пьедестале, и подтаскивал всё больше валунов своими воздушными торнадо. Я стиснул зубы, мне в любом случае надо было приблизиться к нему на расстояние трёх метров, чтобы Хлоя могла задействовать корни.
Идея, та самая нужная и хорошая идея, что обычно приходит после содеянного, проскользнула среди моих мыслей. Но последние метались в голове обезумевшим табуном и смели её, окончательно пряча от меня. Что же делать?
Сердце испуганно застыло, я вынырнул из размышлений как раз вовремя. Ноги сами дёрнули вправо. Плюхнувшись набок, я прокатился по мокрому камню и избежал смертельного попадания. Острой болью зашипели ледяные иглы, торчащие из плеча. Падение повредило дубовую кожу, дух ветра не упустил возможности и воспользовался этим. Донёсся испуганный вскрик Хлои, но времени на жалость не было. Вскочив на ноги, я в два прыжка скрылся за высоким выступом, торчащим на этой ровной каменной площади как одинокий клык. Плечо ныло, иглы торчали из него в разные стороны. Надо бы вытащить, но стоило мне их коснуться, как они растаяли, оставив рану и бегущую кровь.
— Залатай дубо!.. — крик застрял в горле. Воздушные вихри, словно щупальца огромной морской твари, стискивали моё укрытие. Затрещало каменное тело выступа. Это было невероятно! В глазах всё затряслось, и я задрожал, ужасаясь этой мощью. Сильными рывками, раскачивая в стороны, ветер отламывал скалу так же просто, как можно отломать ветку от молодого дерева. Трещины паутиной разбежались по камню, ещё одно усилие, и моё укрытие исчезло. Теперь каменный выступ был больше похож на дубину в воздушной руке духа ветра. Мой нескрываемый испуг зажёг безумную идею в голове.
Сорвавшись с места, я побежал к Хлое. Прореха на моих деревянных доспехах исчезла. Я видел её виноватые глаза, но это всё потом.
— Хлоя! — задыхаясь, вскрикнул я. Тройной щит закрыл нас, давая пару секунд на решительные действия. — Давай попробуем лабиринт.
Глаза моей подруги округлились, а голос дрогнул.
— У меня может не хватить сил.
— Я поделюсь с тобой природными, у нас обязательно получится. У нас должно получиться!
Я сам с трудом верил в свои слова. Но другого выхода не было — спрятаться здесь некуда, а в открытую я не смогу к нему и близко подойти. Оставалось попробовать лабиринт. Этот приём мы придумали по пути сюда, но он требовал невероятного количества силы. Создать и контролировать несколько десятков деревянных стен, да так, чтоб постоянно заменять разрушенные и убирать ненужные — это трудно, но достижимо.
— Хорошо, давай рискнём! — решилась Хлоя. — Однако я не смогу поддерживать твою дубовую кожу.
— Ничего, своей обойдусь, — ухмыльнулся я. — Начнём.
Золотая листва замелькала с невероятной силой, скрывая от меня Хлою. Я отвернулся и сконцентрировался на своей задаче.
Как через себя открывать проход к силе природных магических источников, учитель мне, конечно, рассказал и даже показал, но строго-настрого запретил делать так самому. Я ухмыльнулся, вспомнив его недовольное лицо, и сложил руки лодочкой. Символы вспыхнули алым. Слова сами сыпались из моих уст, я не понимал, что говорю, но нужный наговор отпечатался в памяти и не требовал ещё каких-то подтверждений.
В воздухе запахло лесом и травой, на миг мне показалось, что я слышу птиц. Удар, ещё удар, что-то огромное с грохотом падало на каменный пол, заставляя его содрогаться. Ноги подкосились, дыхание стало сбиваться. Я упал на одно колено, но не прекратил наговор. Источник силы был недалеко, и как только я смог до него дотянуться, в меня впились жадные изголодавшиеся рты, словно пиявки вгрызлись в плоть. Крик вырвался из груди.
«Прости, ещё немного, мне надо ещё немного, и всё закончится», — зазвучало в голове. Меня всего колотило, грудь спёрло. Боль зудела под кожей, терзая как тело, так и душу. Я чувствовал, как необузданная, невероятно дикая и сильная энергия сочится через меня, насыщая голодные рты. Меня окунуло в жар, из последних сил хватаясь за сознание, я вскинул руки… И тут всё исчезло. Лёгкие чуть не разорвало, с какой жадностью они хватали воздух. Боль отступала, и тьма спадала с глаз, открывая удивительную картину.