К солдатам подоспели обычные, среди которых была и мать ребенка, которая рыдала и уже не могла говорить, только цеплялась за руки командира.
— Да разве!.. Да ничего не сделать уже, успокойся, мать! — закричал безопасник и с досадой оттолкнул женщину.
«Ма-ама-а! Ма-ма!» — все доносилось надрывное из оврага, женщина коротко охнула и упала, потеряв сознание.
Байю подошел к краю, быстро огляделся, оценивая ситуацию. И скрипнул зубами, поймав взгляды своих бойцов.
— Гото… — начал было Байю, но даже договорить не успел, мимо него молнией пролетела Намарна, с грохотом ссыпаясь по склону, за ней прыгнули Тайтелин и Диэди.
Байю успел поймать за шкирку только Оши-Ари и приказал готовить веревку и аптечку. Нана остался рядом с Байю, покачиваясь из стороны в сторону, как на сильном ветру. Он бессознательно тер и тер шрамы на лице, пока не проступила кровь.
— Они сдохнут! — зло сказал безопасник. — Измененные почему-то агрессивны, а ребенка не спасти. Вы и впрямь безмозглые, как эти… или ты что, думаешь, они справятся?
Байю рядом с рослым безопасником выглядел невысоким, даже щуплым.
Но когда он вздернул подбородок и скривился, безопасник все же шагнул назад.
— Они сильнейшие, — бесцветно сказал Байю. — Каждый стоит дюжины твоих. И они ни для чего более не нужны.
Безопасник сплюнул ему под ноги и отошел.
Из оврага понеслись первые крики подменышей, яростное рычание порой сменялось визгом и плачем.
Догнать подменышей оказалось нетрудно, и нарубить их тоже, тем более, что они они просто бежали вперед, не оборачиваясь. Только когда вырвали ребенка из мертвых рук разрубленного подменыша, другие остановились.
В этот раз им самим пришлось бежать. Тайтелин не помнила, когда она последний раз убегала от подменышей.
Было ли такое вообще когда-нибудь?
Но сейчас надо было — повинуясь окрику Намарны, они с Диэди прикрывали ее сзади.
Намарна грузно неслась, прижимая к себе окровавленное тело ребенка. Ребенок был жив, но постоянно терял сознание, и в голове Тайтелин мутилось каждый раз, когда она видела бессильно повисшую маленькую руку.
Хотя сколько всего она уже видела.
Подменыши преследовали. Их тела быстро излечивались, почти не уставали, и единственное, в чем они уступали — Пять лепестков были тренированными бойцами, а подменыши нет. Они не умели быстро бегать и были слабее.
Когда они добежали до выложенного камнями склона, их уже ждал наверху Оши-Ари. Один из общинников стоял рядом с веревкой наготове.
Намарна отказалась отпустить ребенка, и Тайтелин обмотала веревкой ее саму вместе с малышом, пока Диэди бешено вращая саблями, рубил подменышей. Сверху раздался выстрел, потом еще — это Байю взял ружье у Наны, встал на самый край обрыва и прицельно отстреливал измененных.
Подменыши были злы, из-за боли, и из-за того, что добыча уходила из рук, они перестали бояться и наваливались, как морской прибой, захлестывая спасателей.
Ругаясь на чем свет стоит, Оши-Ари и Нана вытянули Намарну наверх. Тайтелин и Диэди встали плечом к плечу, отражая атаки.
— Дерьмо, — сказал Диэди, тяжело дыша.
Наверху раздалась громкая ругань и звуки ударов.
— Что за?.. Что у вас там? — крикнула Тайтелин.
Вместо ответа вниз рухнул Оши-Ари и одним ударом косы раскроил подменыша, подобравшегося к Тайтелин сбоку. Подменыши, рыча, отшатнулись, давая им небольшую передышку.
— Обрубили… веревку, — сквозь зубы сказал Оши-Ари. — Нечем вас тащить, другой нет.
— Сами залезем? — бросив взгляд через плечо, предложил Диэди.
— За задницу стащат, — сказала Тайтелин. — Тут пока примеришься, куда ноги ставить, время уйдет. А камни все вываливаются, только плюнь.
Тайтелин и договорить не успела, как их краткая передышка закончилась. Наверху орали что-то, ругались, но прислушиваться было уже некогда.
Снова раздался выстрел, но, видимо, Байю промахнулся, ни один из подменышей не упал.
Спустя миг сверху крикнули:
— Сюда!
Двое обычных придерживали за ноги третьего, который целиком свесился со склона вниз головой и протягивал им руки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Давай, Лин, — сказал Диэди, и они с Оши-Ари сошлись ближе, чтобы прикрыть.
Тайтелин не стала спорить, чтобы не терять времени, сунула косу за пояс и ухватилась за протянутые руки. Ладони мужчины были широкие, но липкие от пота. Тайтелин перехватила его за запястья и отталкиваясь ногами от осыпающейся стены, поднялась вверх. Так же подняли наверх Диэди и Оши-Ари, Тайтелин сверху швыряла камни, чтобы отогнать подменышей.
Разочарованно вопя, подменыши ушли, раненые ползли следом.
Постанывая и потирая руки, на земле сидел мужчина, помогавший им. Тайтелин остановилась над ним, смотря сверху вниз.
— Спасибо, — сказала она, подумав.
Мужчина вздрогнул, злобно глянул на нее и поспешил уйти.
— Ты слишком сильно затянула узлы, и этим пришлось обрубить веревку, чтобы ребенка забрать, — сказала Намарна. — А солдаты свалили сразу, мол, не их дело доставать из задницы чужих бойцов.
Тайтелин оглянулась на Байю, который, опираясь на ружье, о чем-то говорил со старшиной общины. «Вряд ли обычные по своей воле нас стали доставать, — подумала Тайтелин. — Последний выстрел был не мимо, это Байю, наверно, угрожал этим мужчинам».
— Как ребенок? — спросила она.
— Живой, — отозвался Оши-Ари. — Мы вовремя отбили, эти твари не успели ничего сделать, у него несколько переломов, но все срастется.
Байю подошел к ним.
— Большая стая, — сказала Тайтелин, кивая в сторону ушедших подменышей.
— Надо выследить, — согласился Диэди.
— И выжечь, — сказал Оши-Ари.
Байю долго глядел вдаль, потом кивнул.
Последнюю часть и то, что было потом, Тайтелин решила не рассказывать Гвейле. Он и так сильно расстраивался, когда слушал подобное.
Может, все еще верил, что можно что-то поправить. А с каждый действием Пяти лепестков оставалось все меньше и меньше того, что можно было исправлять.
***
Среди ночи Тайтелин проснулась от чужих звуков в доме. Это было так странно, что она едва не выскочила из комнаты как была, всего лишь в длинной рубахе, чтобы посмотреть, что не так. Но все же, спросонья путаясь в рукавах, надела китель и брюки, вытащила из футляра-затачивателя тесак и бегом отправилась в холл, откуда слышен был шум голосов.
И не смогла дойти: в одном из коридоров первого этажа наткнулась на плотную группу чужаков, женщины и мужчины, человек семь-десять. В обычной одежде, и один, позади всех в комбинезоне сотрудника Корпорации баланса.
— Это чего, кто такие? — заорал всклокоченный Диэди, вываливаясь рядом с ней из бокового коридора.
Китель его был распахнут, пуговицы на черной рубашке застегнуты кое-как, но в руке была сабля.
Заблудился, небось, опять, неодобрительно подумала Тайтелин, не отвечая ему.
Она изучала чужаков.
Это были подменыши. Чистые, в опрятной одежде, даже в одинаковых куртках, но подменыши.
Их выдавали быстрые настороженные взгляды, полусогнутые спины… да много чего. Тайтелин слишком привыкла сразу отличать их от обычных.
При этом они не нападали.
И одежда, чистая, не рваная.
Неужели то, о чем говорил Гвейле, об их исследованиях, которые ведутся, чтобы исправить систему баланса, неужели к чему-то привело?
Они забрались в дом, чтобы… что?
— Эй! — сказала она осторожно и махнула рукой, привлекая внимание к себе. — Эй, ты меня понимаешь?
Подменыш, стоявший впереди всех, крупный молодой человек с растрепанными песочными волосами и бородой, уставился ей в глаза.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Тайтелин стало на миг холодно и жутко — что, если он ответит? Что… если нет?
Мужчина в униформе быстро сказал что-то невнятное, и подменыши рванули вперед.
Тайтелин все еще ждала ответа, поэтому так и осталась стоять на месте.