так ужасна?
– Все это не имеет значения. Живя в прошлом или будущем, мы упускаем настоящее.
– Но ты-то все время живешь со знаниями о будущем!
– И поверь, я от этого не чувствую себя счастливым, ― горько улыбнулся Ильфорте. – Иногда мне хочется…
– Вы тоже это слышите? ― прервал Зак. ― Что это за шум?
Однокурсники притихли и прислушались: откуда-то издалека и впрямь доносились довольно странные потрескивающие звуки.
– Это где-то на улице, ― Заэль нахмурился и подошел к окну. Перевесившись через подоконник, он всматривался вдаль, но с этой точки не мог ничего разглядеть. ― Ничего не вижу… Но, по-моему, там люди бегут. Пойду посмотрю.
Он заметил бледное лицо Ильфорте и нахмурился еще больше, но все-таки вышел за порог кофейни.
На улице было шумно, и в воздухе попахивало гарью, а в конце аллеи была какая-то суматоха: оттуда бежали люди, они что-то выкрикивали, однако в общем гвалте невозможно было ничего разобрать.
– Что случилось? ― спросил Заэль у первого подбежавшего к кофейне, останавливая его за руку.
– Пожар! Там пожар! Там такое!..
– Так тушить надо, чего разорались-то? ― возмутился Заэль в спину убежавшему мужчине и вернулся в кофейню. ― Хей, ребята! Там, кажись, пожар. Давайте поможем затушить.
За ними сразу выбежали на подмогу и другие волшебники, находящиеся в этот момент в зале. Все они дружно рванули в сторону предполагаемого пожара, только Ильфорте не тронулся с места и остался на пороге.
– Стоять всем! ― оглушительно крикнул он, перекрывая все нарастающий гул.
– Там же надо помочь!..
– Никто никому помогать не будет, ― жестко пророкотал Ильфорте. ― Бегите отсюда как можно дальше. Только не в замок, сверните с аллеи на соседнюю улицу, туда Огонь не пойдет. Кого сможете, дергайте туда же по дороге.
– Иль, ты чего? ― искренне удивилась Амара, нервно теребя волшебную палочку. ― Чего ты боишься?
– Вот этого, ― мрачно кивнул Ильфорте в конец аллеи.
Там что-то белело и трещало, показываясь из-за поворота, и толпа бежала, кричала, толкала друг друга, кто-то спотыкался, падал, с трудом поднимался и вновь продолжал свой забег.
Из-за яркого белого света было совершенно не разобрать, что же там происходит, но когда этот свет стал несколько ближе, все однокурсники ахнули, а кто-то из посетителей кофейни взвизгнул и тоже кинулся наутек, опережая приближающуюся толпу.
– Мать честная, что же это такое?
То, что они увидели, ошеломило их.
Это был совсем не обычный огонь. Столб белого пламени медленной стеной двигался по Саламандровой аллее, буквально пожирая все на своем пути. Все живое, к чему бы не прикоснулись белоснежные огненные языки, моментально превращалось в угольно-черные останки. Какая-то волшебница отчаянно пыталась стряхнуть с себя язык жгучего пламени, но у нее ничего не получалось, и белое пятно только стремительно расползалось по одежде.
– Мантию снимайте, чего вы там возитесь! ― завопил Глэн, ринувшись помочь волшебнице, но она была слишком далеко и совершила непростительную ошибку, попытавшись руками сбить огонь: вместо того, чтобы потухнуть, пламя впилось в кожу и в считанные секунды накрыло женщину с головой. Страшный вопль, полный боли и ужаса, прозвучал лишь на миг ― и затих. Белоснежное пламя упало наземь вместе с горсткой пепла и поползло дальше по земле, как живое кровожадное существо.
– Твое ж адилово! ― выругался Глэн и рванул в сторону школы, крепко держа Амару за руку.
Вслед за ними последовали и остальные волшебники, со всех ног кинувшиеся бежать прочь.
Только Заэль в ужасе глядел на бурлящее нечто впереди, стоя, как вкопанный.
– Вечный Огонь… они запустили Вечный Огонь…
Он тупо смотрел на приближающееся пламя. Вечный Огонь… Чрезвычайная мощь нужна, чтобы воссоздать это колдовство и суметь направить его по заданной траектории. Тысячи волшебников сгорали заживо в попытке управления такой черной силой.
Это могла сделать только сама Арона.
Беспощадное пламя съедало все живое, пробиралось в каждую щель, и его нельзя было потушить обычным способом. Кто-то в толпе пытался поливать водой из волшебных палочек, но через минуту бросал эту бесполезную затею и присоединялся к бегущей ораве перепуганных людей.
Чтобы победить это пламя, равнозначному по силе волшебнику нужно было заплатить равнозначную цену…
– Ну чего ты встал? Бегом! – Ильфорте дергал друга за руку. – Надо убираться отсюда, нам его не погасить! Ну что ты стоишь?
Заэль бессмысленным взором уставился на Ильфорте, потом перевел взгляд на виднеющийся вдали Эллистор.
– Траектория Огня…
– Заэль, нам некогда болтать, бежим!
– Траектория Огня, ― настойчиво продолжал Заэль. – Направлена прямиком на Эллистор и близлежащие окрестности. А там сейчас пытаются скрыться тысячи волшебников… Нам не успеть всех эвакуировать, пламя будет на месте через несколько минут.
– Заэль!! – уже орал Ильфорте. – Бежим, мы успеем спасти хоть кого-то!
Но Заэль не сдвинулся с места.
– Я… смогу хотя бы задержать его. Не уверен, что полностью остановлю, но хотя бы дам вам фору. У вас будет время увезти всех в безопасное место.
– Ты что, умом двинулся? – Ильфорте вытаращился на друга, как на умалишенного. – Вечный Огонь никто не остановит! Даже если мы сейчас пошлем зов всему Армариллису на подмогу, то полностью ликвидировать проблему все равно не сможем, школу так или иначе накроет, она сгорит. Бегом же, ну!
Заэль глупо улыбался, высвобождаясь из цепкой хватки. Мягко, но настойчиво. Глаза его были холодными и какими-то безжизненными. Обреченными.
– Так надо. Спасибо тебе. За все. И слушай… проследи, чтобы Эльза прожила как можно дольше, ― с этими тихими словами он быстро зашагал в сторону страшной стены огня.
Ильфорте отчаянно взвыл.
– Заэль!
Тот не слушал и продолжал идти навстречу пламени.
– Заэль!!
Волшебник остановился.
– Ты… я обязательно найду тебя в следующей жизни.
Ильфорте резко развернулся и побежал прочь. Пыль и гарь взвивались столбами и щипали глаза. Очень кстати. Шмыгая носом, с комом в горле Ильфорте мчался к замку. Что ж, как бы ни было горько… жизнь Первого Арма не должна быть потрачена зря.
– Куда это он? Ильфорте, куда он идет? – напряженный женский голос выдернул Ильфорте из раздумий.
– Он… выполняет свой долг.
– Он погибнет? Он хочет пожертвовать собой? Он погибнет, да?
Ильфорте взорвался.
– Нет, демоны тебя раздери, он сейчас погреется и вернется! У него нет шансов выжить, его магической энергии не хватит для такого фокуса. Давай драпать отсюда! Чтобы… чтобы он ушел не зря.
Эльза не шевельнулась.
– А если… если добавить ему энергии?
– Чего? – Ильфорте даже остановился в замешательстве и перестал тянуть девушку за руку.
– Ну… если поделиться с ним магической энергией… ему хватит ее? Чтобы… выжить?
Ильфорте смотрел на Эльзу, словно видел ее первый раз в жизни.
– Понятия