магическая сила утекает вместе с кровью, капля за каплей. Никакие зелья и чары его не берут. Да, он смог остановить Вечный Огонь, даже погасил его, выжил и спас нас всех. Благодаря тебе, конечно, ― он метнул короткий взгляд в сторону Эльзы. – Но… раны не заживают. Мы пытались с этим бороться. Все бестолку… борьба с инфекцией Вечного Огня отняла у Заэля все физические силы, он полностью истощен.
Эльза вскочила на ноги.
– Куда он направился?
– Тебе должно быть виднее, ― пробормотал Ильфорте, упорно избегая прямого взгляда.
Ругнувшись, Эльза помчалась прочь из зала, не обращая внимания на оклики друзей.
Она сама не знала, куда шла. Летела вперед, не глядя под ноги, пытаясь припомнить все, чему учил ее Рилэй.
Сосредоточиться… подумать о Связи… магические нити… задать правильный вопрос…
«Где сейчас находится мой Боец?»
Солнечные блики мешали собрать мысли воедино. Веселый смех, доносящийся со всех сторон, раздражал и выводил из себя. И чего она так бесится?
«Ты же так мечтала от него отвязаться»
Эльза сжала руки в кулаки и закрыла глаза.
«От этого надменного, самодовольного…».
Эльза тяжело вздохнула. Она сама уже не понимала, что думает и чувствует, но одно могла сказать точно: она очень хотела, чтобы Заэль жил.
Резкий порыв ветра дунул в лицо. Открыв глаза, волшебница обнаружила, что находится на верхушке Астрономической Башни. Как она тут оказалась, и что вообще здесь делает, Эльза не имела ни малейшего понятия. Даже если бы она мчалась сюда со всех ног, то бежать ей нужно было бы не меньше 15 минут.
Она оглянулась – и увидела его, сидящего на самом краю ограждения башни и облокотившегося о стену. Сгорбленная тощая фигура чрезвычайно походила на скелет в черном балахоне.
Сердце бешено заколотилось. Выходит, у нее получилось? Она прошла по магической нити в искомое место?
Разбираться, однако, было некогда.
– Заэль? – робко позвала она, подходя ближе.
Никакой реакции не последовало.
– Опять задам этот дурацкий вопрос, но… я могу тебе помочь? – Эльза коснулась плеча фигуры в балахоне, но реакции по-прежнему не было. ― Ты злишься, да? Ильфорте сказал, что я могла бы тогда более четко сформулировать приказ, но… Кишка моя тонка, в общем. Прости, я… Мне еще столькому предстоит научиться!
Заэль, однако, продолжал хранить молчание.
– Послушай, если не хочешь меня видеть, так и скажи прямо! Ну, чего ты молчишь?
Эльза более ощутимо потрясла Заэля за плечи, и тот бесшумно соскользнул по стене на каменный пол. Капюшон сполз, открывая взору испещренное мелкими морщинами лицо и абсолютно пустые безжизненные глаза.
Он был мертв.
Эльза судорожно хватала ртом воздух. Как? Вот так просто – ушел в сторонку и тихонько умер?
– Да ты издеваешься, что ли!? – голос девушки дрожал. ― Ты же Первый Арма! Ты все можешь!
Молчание было ей ответом.
– Возьми у меня силу, искру, что тебе там надо? Слышишь? Возьми, сколько нужно! Ты ведь можешь, ты ведь должен жить! Я тебе приказываю, слышишь? Приказываю! Как мы тут без тебя… как же… как же я…
Это уже напоминало истерику, но Эльза ничего не могла с собой поделать.
– А я еще умудрилась в тебя влюбиться, представляешь? – сквозь слезы улыбнулась она. – Наверно так же, как тысячи других идиоток. И что мне теперь делать? – Эльза вытерла слезы и кончиками пальцев коснулась еще теплых губ Заэля. Как эти губы умели ласкать…
Она мотнула головой. Невыносимо. Невозможно тут находится.
Эльза с трудом поднялась на ноги. Почему-то очень сильно кружилась голова, пришлось передвигаться по стеночке. Надо кого-то позвать убрать… тело… Сама она была явно не в состоянии что-то предпринять.
Звук стучащих по каменной лестнице каблучков, скрип закрывающейся двери… Тишина. Начал мелко моросить дождик, странно контрастируя с яркими солнечными лучиками.
Астрономическая башня была абсолютно пуста, звенящая тишина стояла на всей площадке, потому никто не мог видеть, как фигура в черном балахоне внезапно вздрогнула и издала тихий стон.
* * *
Эльза медленно спускалась с башни по винтовой лестнице.
Ее шатало, как пьяную, а еще очень замерзли руки. Странно… день-то сегодня выдался теплым. Эльза растерла ладони и подышала на них в попытке согреть. Видимо, сказывался сильный стресс, вон, даже руки, как ледышки, стали.
В полном бреду она дошла до большого холла. К счастью, по пути ей не попалась ни одна живая душа, и некому было созерцать слезы, ручьем стекающие по щекам.
На очередной ступеньке Эльза споткнулась и кубарем слетела вниз. С титаническим трудом, цепляясь за стены, она заставила себя принять вертикальное положение, но крупная дрожь била все тело. С ногами явно было что-то не то.
"Надо мне, наверно, заглянуть в медицинское крыло".
Эльза прислонилась спиной к стене, судорожно вдыхая воздух: дышать почему-то становилось все тяжелее. Кое-как девушка сделала пару шагов и остановилась ― дальше она идти не могла.
"Что за чертовщина!?"
Стоило Эльзе подумать, что ей надо позвать кого-то на помощь, как узрела бегущего ей навстречу Ильфорте, видок у него был тот еще. Он смотрел на Эльзу с каким-то неверием и непониманием в глазах, взгляд его заскользил дальше, на лестницу, откуда только что спустилась волшебница.
– ИЛЬФОРТЕ, обруби нить, быстро!!! – истошный вопль из-за ее спины заставил подпрыгнуть Эльзу и развернуться на каблуках.
Ох… лучше бы она этого не делала. Карусель из лиц Заэля с Ильфорте стала последним, что девушка видела перед тем, как отключиться.
Глава 13. Грани благодарности
В больничном крыле Академии Армариллис стояла непривычная тишина. Обычно лекари весело щебечут, не умолкая ни на минуту, но под строгим взглядом Второго Арма и слово вымолвить боялись.
Ильфорте хоть и не обладал знахарским призванием, но азами и некоторыми особыми приемами владел в совершенстве. И так уж сложилось, что за многие годы дружбы с Первым Арма он стал кем-то вроде его личного врача.
– Я не могу больше пить эту дрянь!
– Глотай давай, не ной.
– Я не могууу! Ну горькая же!
– Это потому что дела твои совсем плохи. Зелье-то волшебное, и вкус меняет по мере выздоровления. А ну пей, кому сказал!
Ильфорте пришлось чуть ли не силой вливать в Заэля очередную порцию лекарства с отвратительным запахом тухлой рыбы.
– Фу, какая мерзость! Долго мне еще пить эти помои?
– Сегодня будешь пить по глотку весь день, каждые минут десять. И тогда завтра "помои" сменят вкус на что-то вроде скисшего компота.
Заэль застонал и уронил лицо в ладони. Он сидел на больничной койке уже битый час, пока Ильфорте