— Погнали, — кивнул Найлус.
Перчатки протеанин все-таки прополоскал в ближайшем же ручье, для чего отряду пришлось сделать крюк. На челноке забился в угол и ушел в медитацию, а может, просто всех игнорировал...
А уже в системе с гетской "птичкой" выяснилось, что сюрпризы на сегодня еще не кончились.
— Найлус, тут какое-то сообщение, но мой уник его не открывает! — позвала Тали от рулевой консоли. Крайк как раз рылся в "багажнике" в поисках других перчаток — уже "чистые" протеанин отдавать отказался наотрез.
— Сейчас подойду, посмотрю, — отозвался СпеКТР. — Что там?
— Не открывается, — повторила кварианка, пожав плечами.
— Неудивительно — выдохнул Найлус, заглянув ей через плечо. — Это шифр Иерархии. "Срочно", "секретно" и еще полдюжины грифов.
До контакта три... два... один...
В рулевой рубке царила полная, почти осязаемая тишина — "Нормандия" шла заранее выверенным курсом, так что вмешиваться в управление не требовалось.
Джеймс, так и не выбравшийся из кресла за прошедшие несколько часов, размеренно пиликал уником, не то рассекая просторы экстранета, не то просто копаясь в настройках. Хмурый сонный Джокер внимательно изучал потолок, явно пребывая в глубокой задумчивости.
— Что грустим, amigo? — вопросил Вега, не отрываясь от своего занятия.
— Творческий кризис, — вздохнул пилот. — Какая это все-таки мука — воспитывать!
Джеймс хохотнул и отвязался.
— Как здесь дела, Джокер? — поинтересовался до отвращения бодрый Андерсон, входя в рубку.
— Зашибись, — флегматично отозвался пилот, рассматривая что-то на кончиках собственных пальцев. И тут же распрямился, как ужаленный. — То есть, виноват, сэр! За время моего дежурства никаких происшествий не случилось, сэр!
— До пенсии мне тот разнос вспоминать будешь? — уточнил капитан, изгоняя Вегу с нагретого места. Тот не растерялся — лихо отдал салют, да и переметнулся в кресло по левую руку пилота.
— И даже дольше, — заверил Джокер. — То есть, технически-то вы уже на пенсии, так что и обещание я уже выполнил, даже раньше, чем дал.
Андерсон лишь безмятежно улыбнулся.
— Как я уже говорил, ничто не испортит мне настроения, кроме рожи Удины. Так что, если твердо решил опровергнуть мои слова, старайся лучше.
— Рад стараться, — согласился пилот. И уже серьезно сообщил. — Мы уже почти на Арктуре. Полетите обратно с нами, или как?
— Или как. Вы ведь, я так понимаю, собрались Сарену хвост накрутить? Ну, а мне немного в другую сторону, снова терпеть бесконечную болтовню политиков. Так что высаживаете меня, выгружаете пленных и проваливаете.
— Кстати, о политиках, — оживился Джокер. — Вы уже слышали грандиозную новость?
— Если насчет Совета, то слышал. Хаккет просветил.
— А он-то откуда узнал? — удивился пилот. Андерсон задумался.
— Если рассуждать логически, то ему сказал кто-то с "Нормандии". Связаться с Хаккетом отсюда могли только двое, и, если это был не ты, то явно Шепард.
— Точно! — Джокер только что не подпрыгнул в кресле. — Адмирал наверняка знает, куда он делся!
— Теперь, похоже, и я знаю, — усмехнулся Андерсон. — Не с точностью до координат, конечно, но примерно представляю.
— И? — пилот внимательно уставился на капитана. — Куда же?
— Если Джону хватило ума зачем-то связаться с Хаккетом, тот наверняка насовал ему в дорогу полную за..пазуху заданий, или я совсем не знаю адмирала. Вот куда именно он послал Шепарда — тут уже дело ясное, что дело темное. Это только кого-нибудь из них спрашивать.
Под сигнал входящего соединения на консоли настойчиво замигала кнопка ответа. Джокер ее, разумеется, тут же ткнул, не отводя взгляда от Андерсона.
— Ничему тебя жизнь не учит, — покачал головой тот. — А вот, кстати, и Шепард, легок на помине.
Коммандер на мониторе явно сидел за консолью челнока, подперев голову рукой и прикрыв глаза. Но при звуке своей фамилии встрепенулся.
— Капитан? — удивился. — Что, Хаккет решил все-таки вернуть "Нормандию" вам?
— К сожалению, ненадолго, — вздохнул Андерсон. — Джон, во что ты превратил образцовый корабль?
— В дурдом на крыльях, — честно признался тот. — Причем, учтите, это я еще почти всех психов спрятал подальше на время "левого" полета. Кто ж знал, что можно было и не скрываться?
— Спасибо и на том, — отмахнулся капитан. — Я хоть отдохнул спокойно.
— Капитаны, сэры, — встрял Джокер. — База Арктур прямо по курсу. Мне нужна консоль.
— Вот и пообщались, — усмехнулся Шепард. — Теперь-то вы понимаете, кто на самом деле всем там заправляет?
— Начинаю смутно догадываться, — подтвердил Андерсон. — То-то на борту такой цирк, что Прессли мне даже рассказывать побоялся.
Пилот в ответ на организованную атаку троллей только хмыкнул — дилетанты, что с них возьмешь.
— Подбросишь капитана — дуй за нами, Джокер, — приказал коммандер. — Мы будем у ретранслятора в скоплении Вояджера. До встречи, капитан. Шепард, отбой.
Вскоре после стыковки на борт набились бойцы Альянса и, похватав батарианцев из импровизированной камеры в трюме, так же кучно удалились. Следом отчалил и Андерсон.
Джеймс уже прицелился вернуться в полюбившееся команде кресло, но, под раздавшийся в коридоре дробный топот, в рубку влетела Эшли и красивым прыжком через спинку заняла теплое место. Через миг из коридора выскочил Аленко, недовольно посмотрел на захватчицу и со вздохом прислонился к стенке, скрестив руки на груди.
— На Найлуса все равно не похож,— заверила его довольная Уильямс.
— А я смотрю, популярное тут местечко, — отметил Вега, усаживаясь обратно, пока и второе кресло не сменило седока.
— Ну, да, — согласилась Эшли. — Только ночью не вздумай припереться — в это время у турианцев тут гнезда. Как сядешь, так и вскочишь, проверено на живом человеке.
И "незаметно" кивнула в сторону Аленко. Тот на провокацию не среагировал, успешно изобразив глухоту и слепоту разом. Уильямс, разочарованно вздохнув на такое равнодушие, принялась допрашивать Вегу:
— Джеймс, вот скажи, ты так и собираешься ошиваться в клубе "у Джокера"?
— А есть варианты? — тот картинно приподнял бровь и сложил на груди руки, демонстрируя бицепсы.
— Ну, как сказать, — протянула Уильямс. — Я, например, не отказалась бы от помощи... с винтовками.
— Да никаких проблем. Помочь девушке справиться со стволом, это же просто удовольствие, — усмехнулся Джеймс.
— О, да, — мечтательно произнесла Эшли. — Хороший ствол и запах масла. Да, это именно то, что нужно.
— Ребята, мне страшно между вами сидеть, — запротестовал Джокер, вскидывая руки в жесте "сдаюсь". — Такие намеки, такая двусмысленность... Нет-нет-нет, идите обсуждать оружие в другом месте.
Пехотинцы, похоже, успевшие уже спеться, хором расхохотались и в самом деле потянулись на выход. Джеймс еще задержался пожать протянутую руку Аленко, заодно и даму галантно вперед пропустил.
— Ну, а ты чего молчишь, да этими... имплантами бренчишь? — поинтересовался пилот, когда тяжелые шаги Веги стихли в коридоре.
— Ну, спасибо, — фыркнул Аленко. — Так изящно меня еще мудозвоном не обзывали.
Отлипнув от стенки, лейтенант подошел к долгожданному креслу, но садиться не стал — замер рядом, рассматривая космос в иллюминаторе.
— Дергаюсь я, — признался после долгого молчания. — Прямо этими... имплантами чую, что ждет нас какая-то засада.
— Да, это место чувствительное, — озадаченно согласился пилот, рассматривая хмурую физиономию лейтенанта. — Только ты зря мандражируешь. Шепард сказал, что всех вытащит — Шепард так и сделает.
— Шепард один, — возразил Кайден, посмотрев, наконец, на собеседника. "Может и не успеть" не сказал, но и так было ясно. Бросив еще взгляд за иллюминатор, лейтенант кивнул, повернулся и ушел.
Джокер недоуменно посмотрел ему вслед. Почесал в затылке, побарабанил пальцами по консоли... Так и не придумав, какой бы хохмой развеять мрачные предчувствия лейтенанта, не доведя его при этом ненароком совсем уж до ручки, решил оставить этот разговор капитану — тому-то до сих пор всегда удавалось выбить дурь из чужой головы.
Сам же Джокер вернулся к занятию, за которым и провел всю "ночь".
— Моя прелес-сть, — прошипел, предвкушающе потирая ладони. Тут же уточнил.— На это отзываться не надо. Рано еще. Пока поработаем с голосом.
Так и не закрытое окно связи с ИИ согласно подмигнуло.
Когда Шепард взошел на борт, оказалось, что ему бы самому не помешал успокаивающий разговор. Буквально по миллиметру в час загнав в трюм небольшой челнок, капитан тут же вымелся, как ужаленный, из пилотского кресла и буквально вцепился в очередной ящик, оказавшийся в салоне. К нему тут же метнулся Вакариан, с другой стороны за ручки взялся Рекс. На оторвавшихся от возни с оружием и подошедших помочь Вегу и Эшли, Шепард, не глядя, рыкнул так, что те отпрыгнули: