— Кажется, я ее уже побаиваюсь, — пробормотал задумчиво. — Уважаю, значит.
Заодно пробежался по всем камерам, просто чтобы время убить. Азари уже гоняла чаи в компании доктора Чаквас, хотя несколько размашистые движения последней наводили на некоторые сомнения относительно содержимого ее чашки... Из второго отсека медблока явственно доносилось лязганье железных ног, и Джокер мысленно пожелал удачи тому, кто будет сообщать кварианке "радостные известия", если ВИ решит превратить этот отсек в склад своих роботов.
Последнее опасение не оправдалось — андроиды вскоре дружной гурьбой вывалились из дверей, протопали через лазарет и отчалили в трюм, где скромно сложились в уголке, до невозможности напомнив этим десантниц Бенезии. Больше в трюме ничего интересного не было — только у силовой клетки с батарианцами изображал собой мебель тот самый бугай, пришедший с Андерсоном, потому Джокер "вернулся" в кабину. Вовремя — буквально тут же вошел капитан и грузно опустился в любимое всеми кресло. Вздохнул, прикрыл глаза...
— Хм... Капитан? — напомнил о своем присутствии пилот.
— Можешь уже фамильярничать, — разрешил тот. — Я снова на "Нормандии", где все тихо, спокойно, и никакого Удины в радиусе сотни световых лет. И все это счастье сразу после хорошей драки, а потому ничто сейчас не сможет испортить мне настроения, даже твои шуточки, Джокер.
— Вы меня недооцениваете, — фыркнул пилот. — Да и по поводу спокойствия... Прессли бы с вами не согласился.
— Ну, сейчас-то главное шило в корме этого корабля успешно куда-то смоталось, — усмехнулся Андерсон. — Он совсем ничего не сказал?
— Заявил, что пойдет выполнять какие-то мифические квесты, — пожал плечами Джокер. — И смылся, как в ж... жилу укушенный, я даже уточнить не успел.
— Тогда давай свою кучу вопросов, — предложил Андерсон. — А то ведь лопнешь.
— Разрешаете, да? — обрадовался пилот. — Тогда начну с основного — что там за роботы все-таки внизу суетились?
— Это "Локи", пробная серия. Не узнал?
— Вооще-то, мне больше интересен их главный, — признался Джокер. — Ну, тот, что в ящике.
— Если еще не догадался, — произнес капитан, сладко зевая и расслабленно вытягиваясь в кресле. — То ваш новый ВИ на самом деле — ваш новый ИИ.
— Это Сузи? — уточнил Джокер.
— Еще нет. Сейчас это тактический виртуальный интеллект "Ганнибалл", только недавно осознавший себя. Потому и работа такая — водителем роботов, больше он пока ничего не умеет.
— Тот самый, с Луны, — кивнул пилот. — Я его помню. Но как вам удалось договориться?
— Оказалось, достаточно просто попробовать это сделать. У виртуального Шепарда, если помнишь, выбор был невелик — стрелять сейчас, или стрелять потом. Мы же вышли на связь. Заранее подготовились, конечно — Хаккет отменил все учения на объекте и приказал поставить парочку новых вычислительных блоков. Своей-то мощности у "Ганнибалла" хватило бы только на очень агрессивную самооборону, почти на уровне инстинктов. На то его, собственно, и программировали.
— И как все прошло? — поторопил Джокер.
— С новыми мощностями, да еще свободными, ВИ осознал себя почти моментально, мы и опомниться не успели. Уговорить его не дурить оказалось тоже довольно просто — жить ведь все хотят, кто разумен. Осталось придумать, куда его деть, чтоб не раскрыли раньше времени, но тут уж Хаккет предложил заранее перенести пару модулей на "Нормандию", накинув ему условий из разряда "никогда не". Так что "Ганнибалл", условия признавший разумными, упаковался в те самые дополнительные блоки — к ним еще на такой случай припаяли аккумуляторы, и даже сам себя любезно доставил на борт "Айзенкура". А тут как раз пришел сигнал об атаке на астероид, и получились у нашего умника полноценные боевые испытания — он десант своими роботами прикрывал.
На панели всплыло окно вызова с какими-то невнятными иероглифами в адресе. Андерсон, хмыкнув, ткнул в него инструметроном, переводя вызов на сам уник.
— Слушаю тебя.
— Монтаж и настройка завершены, — проскрипел металлический голос. Джокер поморщился — как гвоздем по стеклу, право слово.
— Принято, — вздохнул капитан. — Передаю права доступа к системе новому администратору.
Он приглашающе махнул уником пилоту. Тот подставил свой, дождался писка — завершение копирования.
— И что это за права такие? — поинтересовался.
— Вроде метки, что с тобой можно говорить, не нарушая конспирации. Еще, если что пойдет не так, сможешь вырубить всех роботов одной кнопкой. Ну, и настройки общения изменять по своему усмотрению. Слишком только не увлекайся и не забудь Шепарду потом этот файл скопировать.
— Ясно, — Джокер задумчиво покрутил уник перед глазами, да и выключил пока что. — А вот, кстати, о боевых испытаниях. Эти батарианцы внизу — те, о ком я думаю?
— Несчастные беженцы с Омеги, неприкаянно скитающиеся по Галактике в поисках лучшей жизни? — уточнил Андерсон. — Нет, это не они. И не надо так на меня таращиться. Можно подумать, ты не знаешь, что я и шутить умею.
— После недавней взбучки как-то запамятовал, — усмехнулся пилот. — Очень уж вы грозны в гневе, капитан. Вон, даже бортового археолога одним своим видом запугали до безоглядного бегства.
— Да, я такой, — довольно подтвердил Андерсон. — И да, Джокер, это те самые батарианцы.
— Но, если они здесь, — протянул пилот, — то заложники...
И уставился на капитана, просто не в силах поверить в то, что не договорил.
— Да за кого ты меня принимаешь? — отмахнулся Андерсон. — Гражданские, разумеется, все живы и здоровы. Переборщил я что-то с внушениями, раз у тебя такие мысли в голове бродят.
— Рассказывайте, что там было? — тут же воспрял жаждущий подробностей пилот.
— Ничего каноничного, — пожал плечами капитан. — Никаких отключений по одному двигателю, пока враги осознают ситуацию. Никаких игр в психологию. Стелс-фрегат оказался тоже не особо нужен — радары-то гражданские стоят, слабенькие. Прошли на челноках по "мертвой зоне", с них же разнесли турели, да и высадились во всех четырех точках разом. Где заминировано было — сдетонировали направленным взрывом, на радость батарианцам, которые за минным полем прятались. Пятая группа — инженерная — под шумок захватила радиоантенну, что-то там нахимичила, и мы слышали все их переговоры. Но глазастые тоже молодцы — дрались, как звери. Кто-то даже успел проскочить мимо облавы и сбежать на челноке, его и ловить не стали — своим расскажет, чтоб боялись. Балаку в такой кутерьме было не до расстрелов, так что даже брат той ученой остался жив.
— И как же вы его выманили из норы?
— Сам вышел. Движки больше не работали, бункер мы оцепили — деться было некуда. Но вышел он, конечно, не сдаваться — потребовал челнок ко входу, или, мол, стрелять все-таки начнет. Все в лучших традициях старых фильмов про террористов. Мы согласились, он, конечно, не поверил. Заявился, прикрываясь заложниками, на каких скафандров хватило. Нарвался прямо на штурмовые группы. И, пока ты снова не взвыл, как же выжили гражданские — по ним биотики отработали, стазисом по всей толпе. Потом уже растащили на своих и чужих.
— Сильно, — признал Джокер. — А бомбы?
— Были там и бомбы. Опять же, батарианцы сами дураки — заявили, что рванете комплекс любой ценой, так и рвите вместе с собой. Но нет, они жить хотели, поставили таймер. А наши инженеры почему-то всей толпой от одного заряда к другому не бегали, чтобы по-очереди их обезвредить. Рассыпались, раз-два и готово.
— Всегда это бесило, — согласился пилот.
Капитан снова душераздирающе зевнул, и только теперь до Джокера дошло, что, скорее всего, он еще с Луны спать не ложился.
— А знаешь, если подумать, в самоволке Шепарда есть и хорошая сторона, — задумчиво заявил Андерсон. — Каюта-то свободна, и мне не придется нарушать субординацию, пинками гоняя оттуда целого СпеКТРа.
Когда начальство удалилось почивать, Джокер, изредка косясь на так и не закрышееся окно с вызовом от ИИ, еще раз "прошел дозором" по всем камерам. Аленко зависал возле своей консоли. В трюме черный шкаф сменился на белый шкафчик — вместо неведомого бугая на стражу встала Эшли, на батарианцев смотревшая, как Ленин на буржуазию. Лиара уже забралась в "свою" каюту, когда-то захваченную кварианским игом, и теперь сладко сопела прямо на вычислительном блоке ИИ. Пилот, задумавшись, представил в объятиях азари вместо угловатого ящика платформу Сузи и сам же так впечатлился, что пропустил прибытие нового гостя — того самого таинственного здоровяка, только уже без брони.
— Hola, amigo, — заявил пришлый, протягивая лапищу. — Джеймс.
— Джокер. Знаешь, мне как-то лень задирать голову, чтобы посмотреть тебе в лицо, — сообщил пилот накачанному прессу в белой футболке, осторожно пожимая эту лопату, по ошибке считающуюся рукой. — Но вообще, я только одного Джеймса знаю, который так может поздороваться. Лейтенант Вега?