— Вот как... И где же он?
— Не знаю, он не сказал.
— Ну и бардак, — сокрушенно покачал головой Андерсон. — Совсем без меня озверели.
— Не то слово, сэр, — пробормотал за спиной пилота старпом. Впрочем, Андерсон его, похоже, не услышал.
— Тогда давай Прессли. А, вы уже там, отлично! Приземляйтесь в космопорт и приведите штурмовую группу к десантному люку. Десант-то хоть остался на борту?
— Так точно, сэр, — облегченно выдохнул Прессли — хоть на какой-то вопрос можно ответить спокойно. — Лейтенант Аленко и сержант Уильямс уже готовы.
— Еще есть азари, — прошипел ему пилот. Старпом, против ожидания, при упоминании инопланетянки не поморщился, лишь кивнул слегка.
— Прикажете позвать доктора Т`Сони, сэр?
Поколебавшись, Андерсон отрицательно покачал головой:
— Пока не нужно, хватит и двоих. Джокер!
— Да, сэр, — пилот вновь перевел камеру на себя.
— Мне не ясна одна вещь... Какого черта?
— Простите, не понял?
— Какого черта я до сих пор говорю с твоей физиономией на экране вместо того, чтобы поздороваться нормально? — пояснил капитан. — Давай, шевели руками!
Пилот так и замер, а затем расплылся в облегченной усмешке.
— Слушаюсь, капитан. "Нормандия" откинет трап к вашим ногам раньше, чем вы успеете перечислить все ругательства, какие хотели бы мне сказать!
— Если не хочешь действительно услышать их все, лучше выполни это обещание. Андерсон, отбой.
Когда голограмма погасла, Прессли медленно утер со лба пот. Выдохнул:
— Знаешь, Джокер, в какой-то момент мне показалось, что он действительно зол.
— Мне тоже, — согласился пилот, изображая сумасшедшего пианиста при помощи рулевой консоли. Пространство за обзорным стеклом привычно размазалось полосами сверхсветового прыжка. — К счастью, мне тоже просто показалось.
Затем старпом умчался проверять, все ли на борту в порядке, а Джокер повернулся к космопехам.
— Ну, и что скажете в свое оправдание?
— Да ладно тебе, — отмахнулась Эшли. — Будь там кто-то другой, мы бы тебя предупредили. Честное слово.
— Да, да, конечно, — вздохнул пилот. — Ребята, я вам вот что скажу. Если вы думаете, что Андерсон — это такой добрый дяденька, который всегда поможет и утешит... Закатайте губу. То есть, вы правы, конечно, но это не значит, что он не знает меры, за которой хорошее отношение превращается в подтирание соплей. Поверьте, я с ним дольше вашего общаюсь. И как-то, знаете, не заметил момента, когда он "попал". Вам объяснить, что это значит?
— Пожалуй, да, — попросила Эшли.
— Что характер у него остался — один в один. А я и так в Альянсе на честном слове из-за хреновой болезни, и спасло меня сейчас только то, что я из "своих", а за своих капитан и глотку чью-нибудь порвать не постесняется. Так что впредь, когда соберетесь отколоть очень забавную шутку, думайте головой: с кем шутить можно, а с кем лучше не стоит.
— Да какая муха тебя укусила? — удивилась Эшли. — Ты ведь сам его подкалывал на каждом шагу.
— Подкалывал, да, — признал Джокер. — Но никогда не ставил под сомнение его право командовать. А сегодня это произошло, пусть и по недоразумению. И лучше бы подобное никогда не повторилось. Вот так.
Космопехи, смущенно переглянулись, дружно извинились и утопали встречать капитана. Джокер же, убедившись, что его никто не видит, стащил кепку, пригладил слегка вставшую дыбом от прокола со связью шевелюру и принялся обмахиваться головным убором, как веером. Да, конечно, Андерсон бы не подставил его, и из нежелания портить жизнь и из простой попаданческой солидарности. Но вот объяснить это многолетней, почти в безусловные рефлексы вбитой армейской выучке обеих жизней оказалось не так легко.
Когда за иллюминатором вновь замерцали звезды, уже тусклые от отраженного близкой планетой света, пилот решительно нахлобучил кепку обратно и приступил к работе.
В трюме, как Джокер видел через привычно включенную камеру, старпом и оба космопеха уже стояли наготове, ожидая прибытия начальства. Прессли то и дело проверял мундир и бросал по сторонам зоркие взгляды, выискивая, что бы еще такое исправить в оставшееся время.
— Собираешься произвести хорошее впечатление? — поинтересовался пилот, заводя корабль на посадку. — По мне, так уже поздно.
— Лучше поздно, чем никогда, — философски ответил Прессли. — К тому же, надеюсь, хоть капитан Андерсон наведет здесь порядок.
— Хочешь всучить ему швабру? — уточнил Джокер, выравнивая крен над самой посадочной площадкой. Старпом тяжко вздохнул.
— Ничему тебя жизнь не учит. Я имею в виду, что капитан вернет на положенное место дисциплину, согласует, наконец, графики дежурств, до которых у Шепарда вечно не доходят руки...
— Это да, — согласился пилот, фиксируя касание. — У него только ноги доходят, и то — в лучшем случае, до каюты. А еще что?
Десантная аппарель пошла вниз.
— А еще, — мечтательно вздохнул Прессли, вскидывая руку в салюте. — Капитан Андерсон уж точно не станет тащить на борт кучу инопланетян.
Аппарель коснулась покрытия посадочной площадки. Старпом четким движением опустил руку, завершая салют. И тут же вскинул ее снова. И снова.
— Кажется, у него это что-то вроде нервного тика, — шепнула Уильямс Кайдену, не поворачивая головы.
Неподалеку от "Нормандии", перед линией транспортеров, стояли: капитан Андерсон, какой-то бугай в тяжелой броне, несколько андроидов... и целая куча инопланетян. Точнее — батарианцев в сковывавших руки "браслетах".
Попаданцы: новая волна
— Вольно, Прессли, — вздохнул Андерсон, поднявшись на борт. Порылся в кармане. — Держите, вам это пригодится.
Старпом, наконец, прекратил "непрерывный салют", явно оказавшийся аналогом Найлусовского непрерывного фейспалма. Видимо, долбить себя по лбу в присутствии начальства ему выучка не позволяла, вот и заменял... как мог. Потрясенно уставился на капитана. На пачку каких-то таблеток в его руке. И, действительно, взял, положил одну под язык и зажмурился.
"Валокордин", — понял пилот. — "Или что-то вроде".
Успокоившись и отдышавшись, Прессли перевел неверящий взгляд на батарианцев, которых Эшли в компании Кайдена, пришлого бойца и роботов как раз конвоировали в тот самый коридор, где накануне развлекалась Бенезия.
— Сэр, это... Это... — выдавил старпом, явно не в силах подобрать слова для описания такого безобразия.
— Это военнопленные, — невозмутимо пояснил Андерсон. — Вы ведь не думали, что они в экипаж наниматься пришли?
— Никак нет, сэр. Хотя, будь на вашем месте Шепард... я бы, наверное, даже не удивился, — признал слегка отошедший от шока Прессли. — Но на борту нет специально оборудованного помещения для содержания пленных, сэр.
— Будет, — с непробиваемым спокойствием пообещал капитан. Роботы действительно уже что-то шустро монтировали у выхода из коридора, пока бойцы, ощетинившись оружием, стерегли батарианцев. Джокер поставил на силовой щит — и выиграл, жаль только, что сам у себя. Теперь с обеих сторон прохода переливалось мерцающее поле.
— К тому же, они здесь ненадолго, — завершил мысль Андерсон. — Закинем на Арктур, пока Адамс монтирует новое оборудование.
— Новое оборудование, сэр? — решился и пилот подать голос.
— Да, Джокер. Тактический виртуальный интеллект. Будет управлять вот этими роботами, в усиление ударной группы. Собственно, он и теперь ими управляет.
— Это... оно? — осторожно уточнил Прессли, во все глаза смотревший, как роботы, успевшие уже смотаться к транспортерам, волокут к "Нормандии" внушительный ящик. — Не уверен, что в трюме хватит места...
— Да уж, — протянул Андерсон, осматривая заставленный ящиками отсек. — Впечатляет. Впрочем, ставить его в трюме все равно не стоит. Думаю, отсек за лазаретом как раз подойдет.
Джокер испытал немедленное желание принять охотничью стойку — фраза "ВИ в отсеке за лазаретом" вызвала ровно одно предположение, безумное... но очень заманчивое.
Капитан тем временем отправился осматривать корабль. Под незримым наблюдением изнывавшего от любопытства пилота, он методично прошелся по всем палубам, заглянул в каждый угол... Словно нарочно тянул время! Сопровождавший начальство Прессли просто наслаждался таким ответственным отношением к делу, только что не жмурился на радостях, как довольный кот, и даже немногочисленные разносы ему настроения не портили. Немного заволновался он только, когда проверка на выходе из лифта наткнулась на Киина. Старпом явно приготовился объяснять "присутствие посторонних", но не пришлось — Андерсон с турианцем невозмутимо поздоровался, едва не вызвав этим у помощника повторный приступ "нервного тика".
В радиорубке проверяющие спугнули с насиженного места Лиару. Азари, вскинувшаяся при звуке открывшейся двери, едва увидев капитана и старпома, почему-то съежилась, словно пытаясь стать поменьше, и бочком-бочком просочилась к выходу. Джокер озадаченно почесал бороду... и бросился проверять права доступа к камерам — при памятном разносе-то азари не присутствовала, так с чего ей Андерсона бояться? Облегченно выдохнул, поняв, что это просто приступ застенчивости синенькую настиг.